天还没亮透，清欢小筑的灶间就闹开了。阿黄把尾巴卷成个毛球，蹲在春桃脚边哼哼，鼻尖直往她手里的油纸包钻 —— 那是沈砚之今早特意绕路买的芝麻烧饼，还带着炉温。春桃拍开它的脑袋：“馋鬼！这是给小姐路上垫肚子的，再抢把你拴柴房！”
“别吓唬它，” 苏清欢肩上搭着布巾，正把昨晚泡好的黄豆倒进竹篮，“阿黄昨晚帮着看铺子，有功。” 她说着掰了半块烧饼丢给阿黄，狗爪子一扒就塞嘴里，噎得直伸舌头，惹得两人笑出声。
王伯背着个藤筐从后门进来，筐里码着新鲜的黄瓜和萝卜，沾着露水：“城西那片的旱黄瓜刚下来，脆得能掐出水，做酱菜正好。李大叔当年跟苏三夫人学的酱菜，最讲究原料鲜灵。” 他把黄瓜往石板上一放，“我跟陈婆打听了，老李厨馆在西巷最里头，门口挂着个破酱缸盖子当幌子，好找。”
说话间，巷口传来马蹄声，沈砚之骑着匹枣红马立在巷口，马背上搭着个布囊。“沈大人这是要赶考啊？” 春桃探出头笑，“还骑上大马了。”
沈砚之翻身下马，拍了拍马背：“御史台今早有差事，顺道送你们过去，省得你们找车耽误工夫。” 他瞥了眼春桃手里的竹篮，“这黄瓜看着不错，比上次柳玉茹送的蔫黄瓜强十倍。”
春桃立刻接话：“那是！柳家的人连买菜都透着小气，哪比得上咱们自己挑的！” 说着拎着竹篮就往马边凑，阿黄颠颠儿跟在后面，时不时用头蹭沈砚之的裤腿。
苏清欢把青铜小鼎裹进布囊背好，刚要出门，就见赵老爹挑着点心担跑过来，手里举着张泛黄的纸：“清欢丫头，昨晚想起来了！这是苏三夫人当年做‘琥珀酱瓜’的方子，李大叔最稀罕这个，你拿去给他看，保管他认你！”
苏清欢接过方子，纸页边缘都磨毛了，上面的字迹娟秀，还画着酱缸的图样。“多谢赵老爹！回头给您留两罐新酱菜！”
几人上了路，枣红马走得稳当，春桃坐在马侧的竹筐里，晃着腿数路边的铺子：“沈大人，您说柳玉茹今天会不会再捣乱？昨天面粉没坑着咱们，说不定憋着别的坏呢。”
沈砚之牵着马缰绳，脚步轻快：“她要是敢来，正好让御史台的人抓个现行 —— 最近正查商户勾结士族欺压同行的案子，柳家刚好送上门。” 他说着往苏清欢那边偏了偏头，“不过你放心，有你这‘鼎神’在，她那点伎俩不够看。”
苏清欢笑了：“什么鼎神，就是个做饭的。倒是沈大人，昨天拿腰牌吓唬王掌柜的样子，比县太爷还威风。”
“那是给他脸了，” 沈砚之哼了一声，“要是再敢掺假，直接把他铺子封了 —— 吃的东西掺假，比贪赃枉法还缺德。”
说话间就到了西巷，巷子比棉花巷窄些，墙根下摆着不少腌菜坛子，空气里飘着咸香。春桃一眼就瞥见了那破酱缸盖子幌子，兴奋地喊：“找到了！你看那盖子，比阿黄的饭盆还破！”
铺子不大，门楣上写着 “老李厨馆”，门口摆着两张矮桌，一个穿灰布短衫的老汉正蹲在门口择菜，手上的老茧比王伯的还厚。苏清欢走上前拱手：“请问是李大叔吗？我是苏婉娘的女儿苏清欢。”
老汉猛地抬头，手里的菜都掉了：“你…… 你说你是谁的女儿？” 他眯着眼打量苏清欢，突然抓住她的手腕，“这眉眼，跟婉娘当年一模一样！你娘呢？她当年入宫后就没消息了！”
“我娘…… 已经不在了。” 苏清欢声音轻了些，把赵老爹的方子递过去，“这是我娘当年的酱菜方子，赵老爹说您认识。”
李大叔接过方子，手都在抖，翻来覆去看了好几遍：“是她的字！当年她教我做酱菜，说这方子得用山泉水泡料，酱缸要埋在老槐树下，不然出不来那股子清香味。” 他往铺子里喊，“老婆子！快沏茶！婉娘的闺女来了！”
铺子里钻出来个胖妇人，手里还拿着锅铲：“真的？当年婉娘做的酱瓜，我家娃能就着吃三碗饭！” 她拉着苏清欢往屋里坐，“快进来，外面晒！”
屋里摆着四张方桌，墙角堆着十几个酱缸，缸口蒙着粗布。李大叔给苏清欢倒了杯茶：“你娘当年开欢味斋的时候，我还是个帮厨。她做菜讲究，连洗菜的水都要过滤三遍，说‘食材干净，吃的人才安心’。后来宫里招御厨，点名要她去，她临走前把酱菜方子抄给我，说‘要是我回不来，你就把这手艺传下去，别让它绝了’。”
春桃啃着烧饼插嘴：“我家小姐现在开了清欢小筑，厨艺比当年苏三夫人还厉害！昨天做的桂花糯米藕，抢都抢不着！”
“真的？” 李大叔眼睛亮了，“那你会不会做琥珀酱瓜？当年你娘做的酱瓜，外面裹着一层琥珀色的糖霜，咸甜口，脆得掉渣。”
苏清欢刚要开口，就听见门口传来摔碗的声音，一个穿绸缎衣裳的汉子叉着腰喊：“什么破馆子！酱菜都是酸的，想毒死老子是不是？”
李大叔脸一沉：“张二愣子！你昨天刚买了酱瓜，说好吃得很，今天怎么又来找茬？”
那汉子正是柳玉茹派来的，昨晚得了柳家管家五两银子，让他来砸李大叔的场子，顺便给苏清欢添堵。他梗着脖子喊：“昨天是昨天！今天这酱瓜就是酸的！我看你这馆子是不想开了！” 说着就要去掀门口的酱缸。
沈砚之上前一步，手按在腰间：“光天化日之下寻衅滋事，当街邻都是瞎子？” 他眼神冷得像冰，“要不要我带你去御史台说说，柳家给了你多少银子，让你在这儿撒野？”
张二愣子心里一虚，却还硬撑：“你是谁？少管闲事！我…… 我是来吃饭的，菜不好吃还不让说了？”
苏清欢走过去，拿起桌上的酱瓜尝了一口，脆生生的，咸甜适中：“这酱瓜味道正好，倒是你嘴里一股酒气，怕不是喝多了找错地方了？” 她瞥了眼张二愣子腰间的玉佩，那玉佩上刻着 “柳府” 二字，“柳家的下人倒是清闲，不去伺候主子，跑来市井馆子找茬。”
张二愣子脸色一变，刚要发作，就见几个街坊围了过来：“张二愣子，你别欺负李大叔老实！昨天我还买了他的酱瓜，好吃着呢！”“就是！柳家的人没一个好东西，肯定是故意找茬！”
李大叔也来了火气，抄起旁边的炒勺：“你今天要是敢掀我的酱缸，我就跟你拼了！当年婉娘教我，做手艺得守本分，可没教我受气！”
张二愣子见势不妙，转身就要跑，阿黄突然扑上去，咬住他的裤腿不放。春桃叉着腰喊：“想跑？把柳家给你的银子交出来！不然让阿黄咬你屁股！”
张二愣子吓得脸都白了，慌忙掏出二两银子扔在地上：“别咬！银子给你们！我再也不来了！” 阿黄这才松口，叼着银子跑到苏清欢脚边，尾巴摇得欢快。
街坊们哄笑起来，李大叔擦了擦汗：“多亏了你们，不然我这酱缸真要被掀了。” 他看向苏清欢，“婉娘当年也遇见过这种事，也是靠街坊帮衬才躲过去。她说‘做美食的，得先有人心，才有人气’，这话一点没错。”
苏清欢点头：“我娘说得对。对了李大叔，我娘当年入宫前，有没有说过什么特别的事？比如…… 有人让她做不该做的菜？”
李大叔皱着眉想了想：“有！她入宫前几天，柳家的老夫人来找过她，想让她给宫里的某位大人做‘安神汤’，还说要加一味特别的料。你娘当场就拒了，说‘食材能养人，不能害人’。后来她入宫没多久，就传来‘病逝’的消息，我总觉得不对劲。”
沈砚之眼神一凛：“柳家果然跟你娘的死有关。我回头去御史台查当年的卷宗，定能找出线索。”
苏清欢摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身微微发热，像是在呼应她的心思。“李大叔，我想跟您学做琥珀酱瓜，您能教我吗？我想把我娘的手艺传下去。”
李大叔大喜过望：“当然能！这手艺本来就该是你的！走，我带你去看酱缸！” 他领着苏清欢到墙角，掀开一个酱缸的粗布，里面的酱色鲜亮，香气扑鼻，“你娘当年说，这酱得晒足三十天，每天搅三遍，雨天还得盖棉被保温。”
苏清欢把带来的黄瓜拿出来，刚放进酱缸边的竹篮，青铜小鼎就泛出微光，黄瓜表面的细绒毛竟慢慢褪去，看着更水灵了。李大叔眼睛瞪圆了：“这…… 这跟你娘当年的小鼎一样！她那鼎也能让食材变鲜，说是什么厨神信物！”
“这就是我娘留下的鼎。” 苏清欢把小鼎拿出来，鼎身的云雷纹在光下清晰可见。
李大叔伸手摸了摸鼎身，眼眶发红：“真是它！当年婉娘说，这鼎能辨食材好坏，还能让酱菜更入味。你娘没白疼你，把这么宝贝的东西留给你了。”
春桃凑过来看热闹：“李大叔，这鼎还能筛面粉呢！昨天筛的面粉比雪花还细！”
几人正说着，沈砚之的小厮跑了过来，手里拿着个纸包：“大人！柳家管家刚给张二愣子送银子，被我们抓着了！这是供词！”
沈砚之接过供词看了一眼，冷笑一声：“柳玉茹倒是胆大，不仅敢害清欢小筑，还敢寻衅滋事。这下柳家得好好喝一壶了。”
李大叔拍着大腿笑：“大快人心！当年柳家就老欺负婉娘，现在终于有人治他们了！” 他转身进了屋，拿出来个陶罐，“这是我腌的酱瓜，你们带回去尝尝，跟你娘做的比一比。”
苏清欢接过陶罐，沉甸甸的，还带着余温。“多谢李大叔！等我做好新的酱瓜，第一时间给您送过来！”
几人告辞离开，阿黄叼着陶罐跟在后面，尾巴摇得欢快。春桃坐在马筐里，晃着腿说：“小姐，咱们今天收获真大！不仅找着了李大叔，还抓了柳家的人，连酱菜方子都有了！”
“是啊，” 苏清欢望着西巷的方向，阳光洒在酱缸上，泛着温暖的光，“我娘当年的手艺，终于能传下去了。”
沈砚之牵着马缰绳，脚步放得很慢：“等查清楚你娘的事，我就帮你把欢味斋的牌子再挂起来。”
苏清欢转头看他，他耳尖微热，赶紧别开脸：“我就是觉得，这么好的手艺，不该埋没。”
春桃在旁边偷笑：“沈大人，您是不是想天天吃小姐做的酱瓜啊？”
沈砚之咳嗽一声：“也…… 也不是不行。”
苏清欢忍不住笑了，阳光透过树叶洒在她脸上，暖融融的。阿黄突然停下脚步，对着路边的糖葫芦摊叫了两声，沈砚之无奈地笑：“行了，给你买一串 —— 跟你主子一样，嘴馋。”
回到清欢小筑时，王伯已经把馄饨馅拌好了，见他们回来，忙迎上去：“怎么样？李大叔认你了吗？”
“认了！还给了我们酱瓜呢！” 春桃把陶罐递过去，“李大叔说小姐娘当年做的酱瓜可好吃了！”
苏清欢把青铜小鼎放在灶台上，鼎身泛着微光，像是在诉说着过往。她打开陶罐，酱瓜的香气立刻飘了出来，阿黄凑过来蹭她的腿，惹得众人笑出声。
夕阳透过窗户洒进来，灶台上的酱瓜泛着琥珀色的光，馄饨的香气混着酱菜的咸香，弥漫在整个清欢小筑。苏清欢看着身边忙碌的几人，摸了摸怀里的方子，心里踏实极了 —— 有手艺，有小鼎，有真心待她的人，这人间烟火气，就是最好的清欢。
阿黄突然叼着块酱瓜跑过来，苏清欢摸了摸它的头，心里暗道：柳玉茹，你要是再敢来捣乱，我就用我娘的酱菜方子，让你知道什么叫 “手艺压人”—— 毕竟，美食从来不是害人的工具，是暖人心的底气。