帝国南洋水师舰队毅然决然闯入“腐瘴海”的决定，如同在沸腾的油锅下又添了一把猛火，将所有人推向了真正意义上的九死一生之境。这片被航海者视为绝对禁区的海域，其恶劣与诡谲，远超最恐怖的传说。天空永远笼罩着一层厚重的、呈现出不祥灰绿色调的诡异瘴气，这瘴气不仅遮挡了日月星辰，使得依靠天文导航成为奢望，更蕴含着缓慢而持续的腐蚀性，船体的金属部件、帆索乃至暴露在外的皮肤，时间稍长便会感到刺痒与轻微的灼痛。海水并非蔚蓝，而是一种近乎墨黑的深绿，水下能见度极低，时常可见巨大的、形态怪异的阴影悄无声息地游过，散发出令人心悸的气息。更可怕的是这里的“规则”紊乱——罗盘上的指针如同疯魔般毫无规律地疯狂旋转，甚至偶尔会彻底失灵；测量水深的铅锤时常传来令人困惑的读数，仿佛海底地形在随时变幻；甚至连方向感和时间感都会变得模糊不清，耳边时常会出现诡异的、源自深海的低频嗡鸣或扭曲的幻听，搅得人心神不宁。
舰队的航行变得举步维艰，如同盲人在布满陷阱的雷区摸索。不得不采取最保守的昼行夜伏策略，依靠经验最丰富的领航员，凭借对洋流、风向以及那变幻莫测的瘴气稀薄程度的极端敏锐的感知，结合古老海图上语焉不详的标记，进行着极其艰难且充满不确定性的推算。即便小心翼翼，灾难依旧接踵而至。一艘负责侧翼警戒的轻型护卫舰，在穿越一片看似平静的水域时，毫无征兆地被一股突如其来的、力量巨大的海底暗流漩涡捕获，尽管水手们拼死挣扎，巨大的舰体仍在令人牙酸的木材断裂声中，被无情地拖入深渊，仅留下几个翻滚的泡沫和几片漂浮的碎木。另一艘补给舰，则被一群突然从瘴气迷雾中冲出、体型大如舟船、口器狰狞、鳞甲闪烁着金属光泽的怪鱼群袭击，虽然护航战舰奋力击退了大部分，但补给舰水线以下被撕开数道骇人的口子，大量宝贵的淡水和食物沉入海底。
雪上加霜的是，“净世教”的追杀并未因环境的极端恶劣而停止，反而变得更加诡异难防。他们不再进行大规模的舰队对抗，而是化整为零，利用一种似乎能部分抵御瘴气腐蚀、船体狭长如刀、航行时几乎无声的小型潜袭艇，如同附骨之疽，借助浓稠的瘴气和复杂的水下地形，进行着无休止的骚扰和偷袭。他们时而远远发射特制的、能释放出干扰性更强、带致幻效果的毒雾的箭矢；时而派出精锐的水鬼，在夜深人静时试图潜泳靠近，进行破坏和暗杀；更曾有一次，他们竟利用某种奇特的声波装置，引来了数头被瘴气异化的、狂暴无比的巨型章鱼状海兽，对舰队发起了亡命式的冲击，虽然最终被击退，但舰队也付出了惨重代价，多艘战舰受损，人员伤亡持续增加。
资源的消耗速度远超预期。淡水因蒸发和泄漏而急剧减少，不得不实行最严格的配给，每人每日只能分到几口浑浊的、带着怪味的活命水。食物储备也濒临枯竭，新鲜果蔬早已耗尽，干硬的肉干和发霉的饼干成为主食，甚至开始捕捞那些看起来勉强可食、却无人敢保证无毒的怪异海鱼，每一次进食都如同赌博。药品，尤其是治疗瘴气灼伤、驱除幻觉和对抗感染的药物，变得比黄金还珍贵。伤员的伤势因缺乏有效治疗和恶劣环境而不断恶化，痛苦的呻吟和绝望的气息在舰队中弥漫。
“青鹞号”的状况尤为糟糕。本就受损的船体，在瘴气的持续侵蚀和几次袭击中，裂缝不断扩大，渗水严重，需要水手们轮班不停地手动排水，每个人都疲惫到了极点。陈骏的伤势恢复得极其缓慢，瘴气环境似乎对规则反噬造成的内伤有加剧作用，他大部分时间都只能虚弱地躺在船舱内，依靠残存的真气艰难抵御着内外交困的侵蚀，脸色苍白得吓人。莎莉娅强撑着疲惫的身体，用所剩无几的草药勉强照料着伤员，但面对日益恶化的伤势和蔓延的疫病，她也感到了前所未有的无力。周老大和赵乾等人则时刻处于高度紧张状态，既要协助防御，又要维持船只不沉，眼中布满了血丝。绝望的情绪，如同这浓得化不开的瘴气，笼罩着每一个人。
航行至第十七日，舰队已彻底迷失了方向，像一群无头苍蝇，在绝望的灰绿色迷宫中打转。淡水储备彻底告罄，最后一点发霉的食物也分配完毕。伤员的呻吟变得微弱，更多的人因脱水和疾病而倒下。连赵擎川的旗舰“镇海”号也受损不轻，船帆破损，航速降至最低。整个舰队，已经到了油尽灯枯、濒临崩溃的边缘。就连那些神出鬼没的“净世教”袭扰艇，似乎也认为这支舰队已难逃覆灭的命运，攻击的频率明显降低，仿佛只是在等待他们自行被这片死亡之海吞噬。
黄昏再次降临，瘴气变得更加浓郁，几乎伸手不见五指。舰队在一片相对平静、却死寂得可怕的水域勉强下锚停泊。气氛压抑得让人窒息，绝望如同冰冷的海水，淹没了最后一丝希望。
就在这万念俱灰之际，一直强撑着虚弱身体、在甲板上试图凭借微弱的“弈”意感知周围环境、寻找一线生机的陈骏，突然心神一动！他那高度敏锐、却因伤势和环境影响而变得极其微弱的感知力，在扫过左舷外一片看似毫无异常、瘴气格外浓郁的水域时，捕捉到了一丝极其异常、微弱到几乎可以忽略不计的能量波动！
这波动并非活物的气息，也非自然界的能量躁动，而是一种……极其稳定、内敛、带着一种非自然的、高度有序的、仿佛某种精密仪器维持着最低功耗运行时产生的背景辐射！更让他心惊的是，这能量波动的频率，虽然极其微弱，却与他贴身收藏的那块 Aetherius玉璧所散发出的、那种独特的、超越此界常见能量的冰冷秩序感，有着某种难以言喻的、极其隐晦的相似之处！
“有发现！”陈骏用尽全身力气，声音嘶哑地对身旁搀扶他的莎莉娅和周老大说道，眼中重新燃起一丝微弱却坚定的光芒。他指引着方向。
周老大将信将疑，但看到陈骏眼中那不容置疑的肯定，还是下令“青鹞号”小心翼翼地起锚，朝着陈骏指示的大致方向，如同盲人探路般，极其缓慢地驶去。同时，他通过灯火信号，将这一可疑情况通报给了旗舰“镇海”号。
赵擎川接到信号，虽然同样心存疑虑，但绝境之中，任何一丝异常都可能是最后的救命稻草。他下令舰队保持警惕，派出两艘状态稍好的小艇在前方探路，“镇海”号与“青鹞号”缓缓跟上。
随着船只的靠近，那丝微弱的能量波动在陈骏的感知中逐渐变得清晰了一些。他指引着舰队，最终在一片看似寻常、瘴气浓稠如墨、水下幽暗无比的海域中心停了下来。在这里，那能量波动的源头似乎就在正下方。
“就是这里……水下……有东西……”陈骏虚弱地指着船舷外的海面。
赵擎川沉吟片刻，眼下已无路可走，任何可能性都必须尝试。他下令放下数条小艇，由最精锐且通水性的士兵带着简陋的水下照明工具和探测绳钩，潜入冰冷刺骨、能见度极低的海水中进行探查。
时间一分一秒地过去，海面上气氛凝重得仿佛凝固。突然，一名潜入水下的士兵猛地浮出水面，摘下呼吸管，脸上充满了难以置信的惊骇与激动，声音都变了调：“报……报告将军！水下……水下有光！巨大的……人造的光！还有……还有一扇门！”
消息传来，所有人都惊呆了！赵擎川立刻下令增派更多人手，携带更专业的装备下水。经过更仔细的探查，一个惊人的发现呈现在众人面前：在这片海域约三十丈深（约百米）的海底，并非泥沙，而是一片异常平坦、仿佛经过人工修整的岩石基座。基座之上，赫然矗立着一个庞大无比的、半球形的、通体由某种非金非玉、散发着柔和白色微光的奇异材质构成的巨型结构体！它静静地卧在海底，大部分区域被厚厚的海底沉积物和珊瑚覆盖，与周围环境几乎融为一体，唯有面向舰队方向的区域，有一片巨大的、光滑如镜的弧形壁面暴露出来，壁面中央，隐约可见一道严丝合缝、线条流畅、与周围材质浑然一体的巨大门户轮廓！那微弱的能量波动和光芒，正是从这门户的缝隙以及整个结构体内部隐隐透出！
这绝非自然造物！这是某种史前文明的遗迹！一个隐藏在死亡之海海底的、巨大的避难所或基地！
绝境之中，发现如此奇迹，所有人都激动得难以自持。赵擎川当机立断，召集军中高手和陈骏等人商议。如何进入？内部是否有危险？但此刻，他们已经没有选择。在陈骏的感知中，这结构体散发的能量虽然陌生，却中正平和，并无攻击性，且与玉璧隐隐呼应，这增加了他的信心。
经过紧张的筹备，由赵擎川亲自率领一支由军中好手、工匠以及陈骏、莎莉娅（她坚持要同去，或许能辨认上古药物或技术）、周老大组成的精锐探索队，携带武器、工具、照明和少量救命物资，乘坐特制的加压小艇，缓缓下潜，靠近那扇巨大的门户。
靠近之后，更能感受到这建筑的宏伟与精妙。门户光滑无比，找不到任何把手或锁孔。就在众人束手无策时，陈骏怀中的玉璧，突然自行散发出微弱的、与那门户同源的荧光。他福至心灵，将玉璧轻轻按在门户中央一片看似装饰纹路的地方。
“嗡——”
一声低沉而悠长的嗡鸣响起，门户上复杂的纹路依次亮起柔和的光芒，严丝合缝的大门，无声无息地向内滑开，露出了一条灯火通明、空气清新干燥、充满未来科技感的宽阔通道！门内外的海水被一股无形的力量隔绝在外！
一股与“腐瘴海”恶劣环境截然不同的、带着清新空气和淡淡能量芬芳的气息扑面而来。所有人目瞪口呆，仿佛一步从地狱踏入了天堂。
探索队怀着敬畏与警惕，小心翼翼地踏入其中。通道两侧的墙壁散发着柔和的光线，脚下是光滑如镜的地面。他们发现，这个海底避难所内部空间极其广阔，分区明确。有完善的空气循环和水源净化系统（甚至有一个小型的、种植着发光植物的生态园），有储存着大量未知但封装完好的高能量食物块和清水的仓储区，有配备着各种看不懂但显然极其精密的仪器、似乎仍在低功耗运行的控制中心，甚至还有一个巨大的图书馆，里面存放着无数由奇异材料制成的、刻满 Aetherius文明文字的“书卷”和数据晶体！
最重要的是，这里的能量系统似乎仍在运作，维持着基本的生命保障和环境稳定。这对于弹尽粮绝、濒临覆灭的舰队来说，无疑是天降甘霖！
消息传回海面，整个舰队沸腾了！绝处逢生的狂喜冲刷着连日来的绝望与疲惫。在赵擎川的指挥下，舰队有秩序地、分批将伤员和重要物资转移至这个安全的海底避难所。虽然入口无法容纳大型战舰进入，但人员的安全和基本生存得到了保障。
陈骏站在灯火通明的避难所主控室内，望着那些闪烁的、充满未知科技的屏幕和仪器，手中紧握着那枚仿佛“钥匙”般的玉璧，心中百感交集。这个 Aetherius文明遗留的海底堡垒，不仅挽救了他们的性命，更可能隐藏着关于这个文明、关于那场浩劫、乃至关于“净世教”和当前世界真相的、前所未有的、更加系统和完整的海量信息！