那点金粉在沈流苏的掌心，仿佛一颗即将燃尽的星辰，带着最后的余温。
她没有丝毫停顿，转身返回百草苑最深处的密室。
这里是她的王国，每一寸空气都臣服于她的意志。
在琉璃灯盏明亮却不刺眼的光芒下，她将那片落叶置于金丝楠木制成的托盘上，用一根银针小心翼翼地将那点微尘挑起。
金粉在灯下反射出一种奇特的、掺杂着墨色的暗光，这绝非寻常妆饰所用的浮夸赤金。
她的脑海中，那部倒背如流的《沈氏验香录》飞速翻动，最终定格在杂篇中的一页——“鎏金篆纹纸”。
此纸以桑皮为基，混入七种秘药，再用御制墨锭书写，最后以真金熔液勾勒篆纹。
因其燃烧时烟气纯净，无损祭文灵性，故专用于三品以上官员上呈给皇帝的机密奏折附笺，或是皇室祭天祀祖时的祝文。
寻常人，见都未曾见过。
一个听香的贼，竟能接触到这种等级的东西？
“阿念！”沈流苏的声音冰冷而清晰，如同玉石相击。
一直守在门外的阿念立刻推门而入，连呼吸都放轻了：“首使。”
“立刻去文渊阁，调取近三个月内所有焚毁文书的记录清单，重点查‘奏折附笺’与‘祭祀祝文’类，任何被标记为‘残稿’‘废弃’‘无存档价值’的，都给我找出来！”
香政司如今已是宫中一股不可小觑的力量，政令一出，文渊阁不敢有丝毫怠慢。
不过半个时辰，一摞摞落满灰尘的清单便被抬到了密室。
沈流苏的目光如鹰隼，掠过一张张泛黄的纸页。
终于，在一份由司礼监秉笔太监签核的“北境边防急报残稿处理清单”中，她发现了一行极不起眼的条目：“祝文碎片一张，字迹模糊，无存档价值，准予焚毁。”
而那焚烧的时间，恰恰是冯承恩以工部匠官身份，从北境押运旧物抵达京城后的第三天！
线索在此交汇，却又引出了更深的迷雾。
一个边境的低阶匠官，如何能与北境的军务急报，以及皇家的祝文扯上关系？
沈流苏强压下心头的翻涌，迫使自己冷静。
她知道，敌人越是神秘，就越不可能毫无破绽。
她再次翻开那卷《沈氏验香录·禁卷》，这一次，她看的是关于“听香术”修炼者的后续记载。
“习此术者，以耳代鼻，五感异于常人，虽耳根清净，然心海常起波澜，极易心浮气躁。故需定期以特制之香静神，其香方中，必含‘定魂蕊’一味，方可平息躁动，稳固听觉。”
定魂蕊！
沈流苏眼眸一亮。
这是一种极其罕见的草药，本身无香，却能中和烈香的燥性，是沈家不传之秘的配方之一。
此物生长条件苛刻，早已在宫中绝迹。
她能重新培育出来，也是耗费了近一年的心血。
听香人若在宫中使用，必然会留下痕迹！
“阿念，查百草苑药库上月至今所有药材的损耗与回收记录，特别是那些从各宫苑清扫回收的药渣、枯枝，全部重新检验！”
命令再次下达。
这一次，结果来得更快。
一份标注为“东角库周边枯枝败叶回收”的批次中，负责检验的老药工回报，从一堆看似寻常的焚香灰烬里，分离出了微乎其微、几乎无法察觉的定魂蕊成分。
那点成分并未完全燃尽，证明使用者对香料的掌控已臻化境，却终究瞒不过沈家秘法炼制的检验药剂。
听香人，果然就在东角库附近！他近期在那里焚香调息过！
所有的线索都指向了那个沉默寡言的匠官——冯承恩。
沈流苏没有打草惊蛇。
一张大网已经织就，现在需要的，是最后一根能将猎物牢牢捆住的丝线。
次日，她以“香道修缮工程紧急，需冯匠官协助监工”的名义，光明正大地将冯承恩调到了自己眼皮底下。
她命阿念送去一套全新的监工工具包，说是香政司对能工巧匠的优待。
那工具包里，别的都寻常，唯独一把黄铜所制的丈量尺，被动了手脚。
铜尺的内壁，被沈流苏亲手涂上了一层极薄的“显踪胶”。
此胶无色无味，遇人体汗液浸润，便会缓慢析出一种淡不可见的青色痕迹，附着于皮肤纹理之上，七日不褪。
更阴毒的是，尺身中空的夹层里，塞满了吸附力极强的蚕丝绒，能粘住任何接触到的细微纤维。
一天后，冯承恩按规定归还工具包。
密室的灯光下，阿念将那把铜尺呈上。
只见铜尺的握柄处，果然浮现出了一圈模糊不清的淡青色指纹轮廓。
但这还不是最重要的。
沈流苏用银针从尺身夹层中，小心地挑出了一丝几乎与尘埃无异的灰褐色纤维。
她将纤维置于显影液中，片刻后，那纤维竟微微舒展开来，呈现出一种独特的“三股反捻”的织法。
沈流苏的呼吸，在那一刻几乎停滞。
这种织法……是当年沈家专为护卫、杂役等下人缝制仆役服所用的独特工艺，为了结实耐磨，辨识度极高！
一个可怕的念头如闪电般劈入她的脑海。
此人，难道是沈家旧仆的后人？
甚至是……当年那场灭门惨案的幸存者之一？
那晚的火光与血色瞬间填满了她的记忆。
她猛地站起身，冲到一排书架前，从一个最隐秘的暗格中，取出一卷她凭着记忆连夜重绘的图纸——沈家被抄家当晚，府中所有护卫、仆役的轮值岗位图。
她将图纸与当年从内务府档案中拓印出的火场报告、伤亡名录一一比对。
一遍，两遍，三遍……她的指尖因为用力而微微发白。
终于，她在一个角落里发现了盲点！
在防卫最薄弱的西南角门，当值记录上写着两名杂役的名字。
但在事后所有的审讯名录、死亡名单、流放清单中，这两个名字都凭空消失了！
仿佛他们从未存在过。
其中一人，名叫“陈六”。
沈流苏立刻让阿念动用香政司的所有力量，去查这个“陈六”的户籍。
得到的回复是：此人已在十年前的京城大火中被登记为“殁”，尸骨无存。
然而，就在阿念准备放弃时，一条更隐秘的线索浮出了水面。
陈六名下，曾有一个尚在襁褓中的儿子。
而这个儿子的名下，近十年来，每月都有一笔数目不大的津贴，来源……正是工部营造司！
那笔津贴的经手人签名，赫然便是——冯承恩！
线索，至此完全闭合！
冯承恩，就是陈六之子！
他一直在用这种隐秘的方式，照顾着故主之后，或者说，执行着某个更深远的计划。
沈流苏眼中的冰冷褪去，取而代之的是一种复杂难言的锐光。
她要引蛇出洞，她要听听这条潜伏了十年的蛇，究竟想说什么。
香政司很快发布了一则告示：近日于宫中起获一批前朝沈家遗留的违禁香料，为免意外，定于三日后子时，于东角库焚化院公开销毁。
消息一出，宫中波澜不惊，却不知一张天罗地网已然张开。
沈流苏当然不会真的销毁那些凝聚了家族心血的遗香。
她命人将普通的草木香灰混合了极少量沈家特有的香基粉末，制成了以假乱真的“销毁品”。
而在焚化院四周，她布下了一个更为精妙的陷阱——“回音瓮阵”。
数十个大小不一的陶瓮被悄悄埋入地下，瓮口以薄纱覆盖，再覆上浮土。
这些陶瓮经过特殊设计，能将方圆十丈内任何细微的声响放大，并通过预先埋设的竹管，清晰地传入百丈之外的百草苑监听密室。
焚香当夜，月黑风高。
东角库的炉火熊熊燃起，假“遗香”被投入其中，一股似是而非的香气弥漫开来。
密室之内，沈流苏摒住呼吸，耳朵紧紧贴在冰冷的竹管口。
阿念和一众心腹侍卫，在她身后连大气都不敢喘。
时间流逝，子时，丑时，寅时……除了风声与火声，一无所获。
就在所有人都以为今夜将一无所获，东方天际已泛起鱼肚白，即将到达四更天时。
竹管中，突然传来了一阵极其微弱、断断续续的低语。
那声音仿佛是从地底深处传来，带着一种压抑了太久的激动与虔诚。
“……主母遗训……七月半阴气盛……可通地脉……”
话音未落，便戛然而止，仿佛那人察觉到了什么，瞬间收声。
但已经足够了！
沈流苏猛然直起身，眼中精光爆射！
她迅速在脑中标定了声音传来的大致方向——并非焚化院内，而是更靠近东角库深处，那个废弃的地下排水道入口附近！
她没有立刻派人去抓，而是等到了天光大亮，才装作巡视工程，独自一人缓步走向那个排水口。
那是一个被杂草掩盖的铁栅栏。
她蹲下身，借着晨光，在栅栏内侧的暗格中，摸到了一小块被露水浸湿的焦黑纸片。
回到密室，她将纸片小心翼翼地浸入清水之中。
随着黑灰散去，一行用特殊药水写就、遇水方能显形的字迹，缓缓浮现。
那字迹只剩半行，却让沈流苏的瞳孔骤然收缩。
“……香魄不散，待君归来。”
这是沈家祖传的密语格式！
只有嫡系中的嫡系，才知道这句话的真正含义！
它代表着一个未尽的承诺，一个等待归来的约定！
她凝视着那熟悉的字迹良久，指尖轻轻拂过纸上那句残言。
十年来的委屈、仇恨、隐忍，在这一刻尽数化为一声复杂的叹息。
她缓缓抬起头，望向窗外初升的朝阳，用只有自己能听见的声音，轻声说道：“原来你还记得，我是谁的孩子。”
这不再是一场简单的复仇，而是一场跨越了十年的重逢。
只是，重逢的另一方，究竟是敌是友？
她的目光落在书架最顶层那只尘封已久的紫檀木盒上，里面存放着她凭记忆誊抄的沈家族谱副本。
她需要确认一件事，一件关于那个叫陈六的杂役，和他儿子的事。