偏厅的门在李致贤身后轻轻合拢，将外界的一切声响隔绝。他脸上那抹对待故友的温和笑意，如同被风吹熄的烛火，瞬间收敛，只余下深潭般的沉静与锐利。他没有立刻返回处理公务的正堂，而是转身，步履无声地穿过回廊，再次回到了那间仅有他一人的书房。
“咔哒。”
密室的门在身后悄然关闭，将最后一丝可能的外界窥探也彻底阻断。夜明珠柔和而稳定的光芒充盈着这方寸之地，也照亮了他眼中翻涌的思绪。
他再次将那张绘制着猫鹰标记的图纸在桌面上铺开。这一次，他的目光不再试图去解析那些构成“鸟形”的线条，而是依循着黄菡那石破天惊的童言指引，摒除所有先入为主的观念，纯粹地将那些扭曲、交错的墨迹，看作是一张脸的轮廓。
起初，还有些艰难。理智仍在试图将那些线条拉回“翅膀”、“喙部”、“利爪”的认知框架内。但他强迫自己放松心神，让视觉本能去主导。
渐渐地，一种奇妙的视觉转换发生了。
那原本被认为是夸张的“鸟喙”上缘，勾勒出高耸而带着鹰钩弧度的鼻梁；浓墨点出的“鸟眼”，其位置和锐利感，恰好形成了一双深陷、闪烁着冷光的老者眼眸；下方几条凌厉的短线，组合成紧抿的、嘴角深刻下撇的唇线，透着一股挥之不去的愤怒与坚毅；而环绕这些核心五官的其他线条，则构成了布满皱纹的额头、嶙峋的面颊和瘦削的下巴轮廓……
一张脸！
一张活生生的、饱经风霜、带着无尽威严与刻骨恨意的老人面孔，清晰地、几乎是狰狞地从纸面上浮现出来！
“嘶——”
李致贤突然间像是被一股强大的寒意击中，他不由自主地倒抽了一口凉气，身体也因为这突如其来的冲击而微微后仰。
那股寒意仿佛是从那张纸上散发出来的，透过纸张，直直地穿透了他的眼睛，刺入他的内心深处。他的眼睛瞪得大大的，死死地盯着那张纸，仿佛想要从那上面看出什么端倪来。
然而，除了那仿佛能够冻结灵魂的“目光”之外，他什么也没有看到。但就是这一眼，让他瞬间明白了一直以来萦绕在心头的怪异感究竟源自何处。
原来如此！他心中暗叹一声，原来这就是那股怪异感的根源！
这根本不是什么抽象的、象征性的标记。这是一个高度风格化、却又特征鲜明的肖像！设计者以其惊人的巧思和胆魄，将一个人的面容，完美地隐藏在了一个看似张扬的禽鸟图腾之下。
“茂儿爷”……“貌儿爷”！
这并非谐音误传，这就是本意！这个在京城掀起滔天巨浪、令权贵闻风丧胆的“义盗”，其称号的核心，指向的并非执行行动的年轻人，而是这个隐藏在幕后、提供意志和智慧的“老爷爷”！
所有的线索，在这一刻被这根无形的线猛地串联、收紧。
为何茂儿爷的行动目标如此精准，直指张世荣派系及其关联的污吏？因为这“老爷爷”深知这些人的底细和罪孽。
为何作案手法带着浓重的江湖气，却又隐隐透出一种对朝堂规则、对权贵心理的熟悉？因为这“老爷爷”很可能本身就曾是这个圈子的一员，甚至曾是高层。
为何要盗取那枚关乎皇室嫡系血脉的玉佩？因为这“老爷爷”的目标，绝不仅仅是钱财，而是与皇室、与十多年前那桩惊天旧案紧密相关！他是在搜集证据？是在复仇？还是在……试图唤醒或证明什么？
一个无比清晰、却又令人心惊肉跳的推论，在李致贤脑海中轰然成形：
这个隐藏在猫鹰标记背后的“老爷爷”，极有可能就是当年太子冤案的核心受害者，或是太子最忠诚、且掌握关键秘密的旧部！他侥幸未死，潜伏多年，培养了“茂儿爷”作为其在明处的利刃和手脚，自己则隐于幕后，策划着这一场持续了十数年的、悲壮而决绝的翻案与复仇行动！
若真如此，那么这“茂儿爷”团伙，就绝非简单的盗匪，而是一支执着于沉冤昭雪的“幽灵军队”。他们的每一次出手，都是一次对黑暗的控诉，一次对真相的叩问。
想通了这一层，李致贤非但没有感到豁然开朗的轻松，反而觉得肩上的压力又沉重了数分。
他面对的，不再只是一个需要缉拿归案的江洋大盗，而是一个牵扯到帝国最深层伤疤、关乎正统、关乎无数人命运算血的陈年积案。他要做的，也不再仅仅是履行一个中枢令的职责，更是在进行一场与时间赛跑、与庞大阴影博弈的正义追寻。
皇帝的态度暧昧而警惕，张世荣的势力盘根错节、虎视眈眈，而这“老爷爷”与“茂儿爷”，行事偏激，游走在律法边缘，同样是一股不可控的危险力量。
他必须更快，更谨慎，也更果决。
他重新铺开一张特殊的纸张，用那遇水即化的墨，开始飞快地书写。不再是零散的记录，而是一份清晰的行动纲要：
一、目标锁定：寻找“老爷爷”。
· 特征： 男性，年老，面容特征应符合或近似猫鹰标记所隐含的“高鼻、深目、紧抿唇、威严、含怒”之相。可能留有伤疤或其他显着特征。
· 背景： 重点排查与先太子关系密切之文武旧臣。尤其是那些在太子被废前后，突然“病故”、“归隐”、“失踪”或遭到“清算”但下落不明者。包括但不限于太子府属官、东宫护卫将领、与太子过往甚密的勋贵、以及因太子案被波及的言官、狱卒等。
· 范围： 京城及京畿地区，特别是旧城区、各大寺庙道观、隐居之所、乃至……张世荣势力可能忽略或无法触及的一些三教九流汇聚之地。
二、调查路径：
· 宫廷旧档： 继续通过陆明等可信之人，秘密调阅宗人府、内务府关于太子旧臣的记载，尤其是那些“非正常”离开记录的人员名单和画像。
· 江湖渠道： 此条需极度谨慎。或许可以尝试通过一些绝对隐秘的方式，向茂儿爷方面传递一个模糊的信号——并非抓捕，而是探寻“老者”的线索？但这无异于与虎谋皮，风险极高，需从长计议。
· 民间暗访： 以“体察民情”、“寻访古迹”等名义，重点探查旧城区。目标：年长的茶楼说书人、戏班老伶人、药铺坐堂老医师、乃至一些看似落魄的算命先生。这些人消息灵通，且历经岁月，可能听说过某些尘封的往事或见过某些符合特征的人物。
· 监控张党： 严密监视张世荣及其核心党羽的动向。如果他们也在寻找这个“老爷爷”，那么他们的行动方向，或许能为自己提供反向的线索。
三、保护与规避：
· 黄家安全： 立即通过“墨韵斋”渠道，增派可靠人手，以仆役、邻里等身份，对黄家小院进行暗中保护。确保黄惜才父子，尤其是黄菡的安全。
· 自身行动： 所有针对“老爷爷”的调查，必须完全脱离官方体系，仅动用最核心的私人力量。与陆明的联系，需更加迂回隐蔽。
· 信息传递： 所有关键信息和指令，均使用密室中的特殊笔墨书写，阅后即毁。
写完这些，他仔细吹干墨迹，待墨迹干透后，将纸张凑到灯烛旁。微弱的火苗舔舐着纸角，特殊的墨迹连同纸张本身，迅速卷曲、焦化，最终化作一小撮灰烬，再无痕迹可寻。
但所有的计划，已如同烙印般刻在他的脑中。
他需要立刻开始行动。时间，不站在他这一边。皇帝和张世荣的耐心是有限的，而那“老爷爷”和“茂儿爷”，他们的下一次行动，或许就会引来更狂暴的风雨，或者……导致他们自身的覆灭。
他必须在这一切发生之前，找到他们，弄清楚全部的真相。
接下来的几日，京城表面依旧维持着它固有的节奏。
中枢令李致贤李大人，依旧每日准时上朝、入衙办公，听取关于茂儿爷案的最新“进展”汇报——无非是又排查了几家当铺，询问了一些地痞流氓，得到些似是而非、毫无价值的线索。他时而蹙眉，时而下令加大搜查力度，表演得天衣无缝。
但在无人注意的角落，暗流已然涌动。
城西“墨韵斋”的书铺后堂，掌柜的收到了东家秘密传来的指令，很快，两名看似寻常、眼神却格外机警的伙计，便被“雇佣”到了黄家小院附近，一人成了走街串巷的货郎，另一人则成了隔壁空置小院新搬来的“租客”，每日里修缮房屋，目光却时不时扫过黄家的院墙门户。
静水县来的那个陆明书记官，在刑部档案司那浩如烟海的故纸堆里，查阅的方向似乎有了一些微妙的调整。他开始“顺便”整理一些陈年的人事调动卷宗，尤其关注那些在特定年份因“疾”、因“老”、因“丁忧”或因“过错”而离开京城的中低级官员名单。他的动作很慢，很小心，如同在雷区行走。
而李致贤本人，则在一次“视察旧城改造与民生”的公开行程后，换上了寻常文士的青衫，仅带着一名绝对忠诚、身手不凡的贴身护卫，如同两个漫无目的的游客，再次踏入了旧城区那迷宫般的街巷。
这一次，他的目标明确。
他走进一家生意冷清、桌椅破旧的老茶馆。说书人是个头发花白、牙齿漏风的老者，正有气无力地讲着一段早已过时的才子佳人故事，台下听众寥寥。
李致贤拣了个角落坐下，要了一壶最便宜的粗茶，耐心地听着。直到说书人一段落毕，下来讨赏钱时，李致贤才状似无意地递过几个铜钱，闲聊般问道：“老先生在此地说书有些年头了吧？可曾听过一些……嗯，比较奇特的江湖传闻？比如，关于某些隐士、异人之类的？”
老说书人浑浊的眼睛看了他一眼，摇了摇头，沙哑道：“客官说笑了，小老儿混口饭吃，讲的都是老掉牙的故事，哪知道什么异人隐士。”说完，便蹒跚着走向下一个可能的施主。
李致贤并不气馁。他知道，这类打听，如同大海捞针，更需要运气和耐心。
他又走进一家门面古旧的药铺，借口家中老人久咳，向坐堂的老大夫描述了一种虚构的、兼具“内火郁结、肝气亢盛、且似有陈年旧伤”的复杂病症，然后试探着问：“依老先生看，这般年纪、这般症状的老人，在京中可能寻到良医调养？或是……有何需要注意的忌讳？”
那老大夫捻着胡须，沉吟半晌，说了一通滋阴降火、疏肝理气的医理，最后也只是道：“这般年纪，如此症候，需好生将养，切忌动怒，更忌劳心劳力。京中名医虽多，但也需对症下药。客官还是先将病人带来，容老朽诊脉后再定夺为宜。”
一圈走访下来，看似一无所获。旧城区依旧喧嚣而麻木，每个人都在为自己的生计奔波，对那些可能隐藏在身边的惊天秘密，似乎毫无察觉。
天色渐晚，李致贤与护卫穿行在一条狭窄、昏暗的巷道中，准备离开。两旁是高耸的院墙，投下浓重的阴影。
就在这时，前方巷口，隐约传来一阵压抑的呜咽和几声粗暴的呵斥。
“老东西，没钱？没钱就拿你这破玩意儿抵债！”
“几位爷行行好，这……这不能给你们啊，这是小老儿祖传的……”
“滚开！”
李致贤眉头一皱，对护卫使了个眼色。两人加快脚步，走到巷口。
只见三个穿着流里流气的青皮，正围着一个衣衫褴褛、头发花白的老者推搡。老者怀中紧紧抱着一个用破布包裹的长条状物件，蜷缩在地上，任凭拳脚落在身上，也不肯松手。
那老者的侧脸，在昏暗的光线下，隐约可见高挺的鼻梁和深刻的面部轮廓。
李致贤的心中猛地一跳！