李福领命而去，身影悄无声息地消失在衙门外熙攘的人流中。签押房内重归寂静，只余下窗外隐约传来的市井喧闹，衬得屋内愈发空落。李致贤独立窗前，良久未动，指尖无意识地反复摩挲着怀中那封来自静水县的家书。粗糙的纸质摩擦着皮肤，带来一种奇异的真实感，仿佛借此便能触摸到那个远在数百里外、简单却充满烟火气的小小院落。
黄惜才那夹杂着感激、谨慎与一丝不易察觉的洞察力的文字，尤其是黄菡那充满童真却石破天惊的“好爷爷”之语，像一股温润而坚韧的溪流，缓缓注入他因权谋倾轧而几近干涸的心田。京城的风是冷的，带着勾心斗角的铁锈味；而静水的风，似乎还带着稻禾的清香与那份虽贫寒却不失温暖的质朴。
他的思绪不由得飘回了那个傍晚，破败的茅草屋，摇曳的油灯，黄李氏强装热情下的埋怨与精明，还有那个躲在门后，只露出一双清澈大眼睛偷偷打量他的孩子——黄菡。当时只觉得那孩子羞怯，此刻回想，那双眼眸深处，确有一种超乎年龄的沉静与观察力。是与非，善与恶，在孩童未被世俗完全浸染的心中，往往有着最直接、最本质的判读。他们不理会冠冕堂皇的理由，不看重光鲜耀眼的外表，只凭直觉感受那“眼神”是善是恶，那行为是“帮娘亲找针线”还是“抓坏老鼠”。
“神妖论……在乎心而非形……”李致贤低声咀嚼着这句话。当初在静水县集市初闻此论，只觉惊世骇俗，隐含风险；如今身处这波谲云诡的京城旋涡，再品此言，竟有了截然不同的体悟。张世荣之流，位极人臣，形同“神明”，其心却阴鸷如妖魔；茂儿爷身为钦犯，形同“妖邪”，其行却暗合某种民间期待的“侠义”。这其中的颠倒错位，不正是黄惜才那套理论最残酷的注脚么？
黄菡将猫鹰视为“好爷爷”，或许并非全然的童言无忌。孩子感受到的，是那标记背后行为中蕴含的、针对“坏老鼠”的惩戒意味，以及那“眼神”中可能存在的、属于长者的洞悉与智慧。这份纯然的感知，剥离了律法、身份、舆论的层层包裹，直指核心。
这份来自静水的温情与启迪，与他此刻怀中那枚冰冷坚硬的砖块碎片形成了尖锐的对比。茂儿爷用这种方式传递信息，充满了江湖的诡秘与不信任；而黄家父子，却以最朴素的家书，带来了可能至关重要的线索。一边是疑云密布的试探，一边是毫无保留的信任，这让李致贤在感到温暖的同时，肩上的责任感也愈发沉重。他不仅要为自己、为案件的真相搏一条生路，似乎也承载着那份来自底层、对“公道”的微弱期望。
他踱回书案前，重新展开黄惜才的信，目光落在那些描述近况的字句上。“迁至瓦房”、“犬子蒙学”、“免于饥寒”……这些看似平常的改善，背后是他当初留下的那袋银钱的作用。一种微妙的成就感混杂着忧虑涌上心头。他能暂时改善一家的生活，可能否真正改变这造就了无数“黄惜才”的世道？查清茂儿爷案，扳倒张世荣，是否就是向着那个方向迈出的一步？
这种跨越空间的情感联结，让他暂时摆脱了身在樊笼的孤立感。他不是一个人在战斗，哪怕他自己并未完全意识到，那些遥远而微小的期盼，已然成了他精神上的某种支撑。
“老爷，”老管家李安的声音在门外响起，带着一丝迟疑，“门外……有客递帖。”
李致贤眉头微蹙。这个时候，谁会来拜访他这明显已被孤立的中枢令？他收敛心神，沉声道：“何人？”
李安推门进来，手里捧着一张制作精良的拜帖，面色有些古怪：“是……吏部文选司的主事，周明周大人。”
吏部？文选司？李致贤心中警铃大作。吏部掌管官员铨选考功，乃是张世荣势力渗透最深的重灾区之一。这位周主事，品级不高，位置却关键，平日里与他这新任中枢令从无往来，此时突然登门，用意何在？
他接过拜帖，打开一看，上面是标准的官场客套话，无非是“久仰大名”、“特来拜会”云云，落款确是周明无疑。
“他带了多少人？神情如何？”李致贤问道。
“就带了一个随从，捧着个礼盒。周大人面上带笑，但……那笑意未达眼底。”李安低声回道，他在京城宅邸多年，见识过形形色色的官员，看人的眼光自有其独到之处。
黄鼠狼给鸡拜年。李致贤几乎立刻下了判断。张世荣刚调走他的亲信，立刻就派了个吏部的人来“拜会”，这绝非巧合。是来试探他的虚实？还是来施压，甚至……拉拢？
他沉吟片刻。避而不见，显得怯懦，也可能会错过探听对方虚实的机会。见，则必然是一场鸿门宴。
“请周大人花厅奉茶，我即刻便到。”李致贤最终决定。他需要知道，张世荣的下一步棋，究竟要怎么走。他将黄惜才的家书仔细收好，与印信、砖块碎片放在一处，整理了一下衣冠，脸上恢复了一贯的沉稳平静，迈步向花厅走去。
花厅内，周明正端着茶杯，细细打量着厅中的陈设，见李致贤进来，立刻放下茶杯，脸上堆起热情的笑容，起身拱手道：“李大人！冒昧打扰，还望海涵啊！”
“周主事客气了，快请坐。”李致贤还礼，笑容恰到好处，既不显疏离，也不过分热络。
两人分宾主落座，寒暄了几句天气、公务繁忙之类的废话。周明看似随意地提起：“听闻李大人近日为了那茂儿爷的案子，甚是辛劳。张阁老前几日还提及，说李大人能力出众，必能早日破案，以安圣心呢。”
话语像是夸奖，实则绵里藏针。既点明了张世荣在关注此案，又隐含催促之意。
李致贤不动声色，呷了口茶，淡淡道：“食君之禄，忠君之事，分内之责，不敢言辛劳。至于破案，需抽丝剥茧，急不得。陛下亦深知此理，曾面谕‘固本清源’，方是正途。”
他轻描淡写地将皇帝抬了出来，既是表明自己有圣意支持，也是回应了对方的“催促”，暗示此案不能简单以抓捕了事。
周明眼中闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上的笑容却更盛：“那是自然，那是自然。陛下圣明，李大人更是深谋远虑。”他话锋一转，状似无意地问道，“只是……听说李大人手下几位得力干将，近日都被刑部借调去协查要案了？这中枢令衙门事务繁杂，少了臂助，李大人岂非更是劳心劳力？”
果然来了。李致贤心中冷笑，面上却露出几分无奈：“朝廷公务，自当以大局为重。刑部那边案情紧急，马师爷和赵氏兄弟都是干才，能去相助，也是他们的荣幸。衙门内……总还能维持运转。”
“李大人高风亮节，下官佩服。”周明恭维一句，随即压低了些声音，身体微微前倾，做出推心置腹的姿态，“不过，李大人初来京城，想必也知，这衙门办事，没有人手是万万不行的。尤其是查办这等大案，若无心腹之人奔走，难免束手束脚。下官在吏部多年，倒也认得几个机敏能干、背景清白的年轻人，若李大人不弃，下官或可代为引荐一二？”
图穷匕见！这是要直接往他身边安插钉子！李致贤心中怒意升腾，面上却依旧平静，甚至带上一丝恰到好处的“感激”：“周主事美意，本官心领了。只是如今案情未明，用人更需谨慎。况且，调动人事，自有章程，本官也不便擅专。待此案稍有头绪，若确需增派人手，再劳烦周主事不迟。”
他婉拒得滴水不漏，既未完全堵死对方，也未留下任何现在就可被利用的缝隙。
周明碰了个软钉子，脸上笑容僵了一瞬，随即恢复正常，哈哈一笑掩饰过去：“李大人考虑周详，是下官唐突了。”他使了个眼色，身后的随从立刻将那个一直捧着的礼盒呈上，“区区薄礼，乃家乡特产，不成敬意，还望李大人笑纳。”
李致贤扫了一眼那雕刻精美的木盒，知道里面绝不可能只是“家乡特产”。他面色一肃，正色道：“周主事，这就不必了。本官为官，向来清廉自守，从不收受同僚馈赠。此例一开，日后难免瓜田李下，还望周主事体谅。”
他拒绝得斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。
周明的脸色终于有些挂不住了，青红交加，勉强维持着笑容：“是是是，下官考虑不周，李大人清名，下官早有耳闻，佩服，佩服。”他又勉强坐了片刻，说了几句无关痛痒的闲话，便起身告辞，带着那份未被接受的“薄礼”，灰溜溜地走了。
送走周明，李致贤站在花厅门口，望着对方消失在照壁后的背影，眼神冰冷。张世荣的手段，一环扣着一环，打压、孤立、试探、拉拢、安插……无所不用其极。这更从反面印证了，茂儿爷一案，以及其背后可能牵扯的“清源”之举，真正触动了某些人的根本利益。
他回到书房，心情并未因成功打发走周明而轻松，反而更加沉重。对手的强大与无所顾忌，远超他的想象。他重新拿出黄惜才的信，又摸了摸怀中那冰冷的砖块。
来自静水的温情与提示，与京城冷酷的现实交织在一起。他仿佛站在一条细线上，一边是可能万劫不复的深渊，一边是渺茫却必须追寻的微光。
就在这时，书房的门被轻轻叩响，李安去而复返，脸上带着一丝更深的忧虑。
“老爷，刚收到消息……我们派去暗中查访‘老’、‘翁’字样地点的人……有一个，在西城旧城区，失联了。”
李致贤的心猛地一沉。
失联了？
李福那边才刚刚开始行动，就立刻出现了意外？是巧合，还是……他们的调查，从一开始就落在了别人的眼里？
静水家书带来的那点温情瞬间被现实的寒意驱散。他感觉自己仿佛置身于一张巨大而无形的网中，稍有异动，那网便会骤然收紧。
黄菡眼中“眼神亮亮”的“好爷爷”或许存在，但围绕其周围的，却是深不见底的黑暗与危险。下一步，该如何落子？那失联的探子，是生是死？他的调查，是否已经打草惊蛇？
李致贤凝视着窗外渐渐暗淡下来的天色，目光锐利如刀。夜幕，即将降临。