齐松年破屋内那声虚幻又真实的“瓦片细响”，如同投入他心湖的最后一块石子，彻底打破了他勉强维持的、表面平静的潦倒生活。后半夜，他几乎未曾合眼，枯瘦的身体蜷在冰冷的草席上，耳朵却像猎豹般捕捉着屋外任何一丝风吹草动。直到天光微熹，市井的声响逐渐取代了夜的死寂，他才敢稍稍放松紧绷的神经，但那份深入骨髓的警惕，已如同附骨之疽，再也无法驱散。
李致贤塞给他的那些散碎银两，此刻正沉甸甸地揣在他怀里，带来的并非暖意，而是烫手山芋般的不安。他不敢多用，只取出一小部分，去街角买了几个最便宜的粗面馍馍，又买了一小包最劣质的金疮药，小心地涂抹在昨日被青皮踢打的淤青处。
“墨韵斋……李姓恩公……”他喃喃自语，浑浊的眼中闪烁着挣扎。那人气度不凡，出手阔绰，询问的方式也带着一种不容置疑的穿透力。是官面上的人？还是……其他什么势力？他不敢确定，但本能告诉他，远离才是安全的选择。
然而，远离，又能远离到哪里去呢？这京城，对他而言，早已是一座巨大的囚笼。十七年了，他像一只见不得光的老鼠，躲藏在这最肮脏的角落，靠着昔日一点微末手艺和谨小慎微，才苟活至今。每一次出门，都感觉有无数双眼睛在暗中窥视；每一次听到官差的呼喝，都忍不住心惊肉跳。
他重新摸出那块深暗色的无字木牌，指尖反复摩挲着光滑的表面。这不是普通的木料，触手温润，隐隐带着一丝若有若无的异香。这是信物，是承诺，也是枷锁。当年那人将这木牌交到他手中时，那双燃烧着绝望与希望火焰的眼睛，他至今难忘。
“齐师傅，此物你收好。若……若他日有缘人持另一半前来，或以此木牌为凭，问及‘山中老木’之事，你便将我所托之物交予他，并将我所言，尽数告知……若无人来，便让它随你埋入黄土，永世不见天日。”
“山中老木”……这是只有他们几人才懂的暗语，指向那位如同坚韧老木般，在逆境中庇护幼芽的……“老土匪”。
是的，老土匪。
齐松年嘴角扯出一丝苦涩的弧度。谁能想到，他这曾经在内务府挂名、为皇家雕琢器物的金石匠人，后半生的命运，竟会与一个“土匪”紧紧捆绑在一起。
昨日那位李恩公，他询问的方式，他探究的眼神……他是不是就是那个“有缘人”？他是不是已经查到了什么，才会精准地找到自己这个看似毫无价值的老废物？
齐松年心中乱成一团。他将木牌和剩余的银两仔细藏好，决定今日不再出门揽活。他需要静观其变。那位李恩公若有所图，必定还会再来。而他，必须想好应对之策。是继续装疯卖傻、守口如瓶，还是……赌一把，将埋藏了十七年的秘密和盘托出？
这个决定，关乎生死，更关乎承诺。
中枢令衙门内，李致贤看似在批阅公文，心思却早已飞到了旧城区那间破败的小屋。
护卫带回来的调查结果，结合陆明从档案中挖出的那条模糊注释，已经将齐松年的嫌疑提升到了最高。一个因疑似牵连旧案而被迫离开内务府、潦倒半生的老金石匠人，完全有能力、也有动机设计出“猫鹰标记”那样充满象征意义和复仇意志的图案。
他现在几乎可以断定，齐松年即便不是“茂儿爷”团伙的核心决策者，也必然是其中至关重要的一环，是连接“老爷爷”与外界、甚至是与过去那座宫廷秘辛的关键纽带。
他昨日施恩于齐松年，并留下“墨韵斋”这个联络点，就是投石问路。他在等待，等待齐松年做出选择。是主动前来求助或试探？还是因恐惧而逃离？亦或是，依旧沉默，仿佛一切从未发生？
同时，他也没有停止其他方面的推进。他再次密令陆明，尝试查找任何关于“山中老木”或类似代号的记载——这是他从齐松年档案旁那行模糊注释中，凭借过目不忘的记忆和联想，捕捉到的另一个可能的关键词。注释原文是“疑与……案有涉，上命……核查……未果。”，但在“案”字前面，那个磨损的字迹轮廓，他反复回忆，觉得极像“木”字或与木相关的字。
“山中老木”。这会不会是太子旧部，或者那位“老土匪”在隐秘圈子里的代号？
另一方面，他加派了可靠的人手，以各种身份潜伏在齐松年住处附近，进行二十四小时不间断的轮换监视。既要保护其安全，防止被张世荣或其他势力灭口，也要记录下所有与他接触的可疑人物。他相信，只要盯紧齐松年，很大概率能顺藤摸瓜，找到“茂儿爷”或者那位“老土匪”的踪迹。
时间在等待与布局中悄然流逝。一天过去，齐松年没有出现在墨韵斋，也没有任何异常的举动，仿佛真的只是一个被偶然救助后、继续沉寂度日的可怜老人。
李致贤并不急躁。猎手，最重要的就是耐心。
然而，树欲静而风不止。
就在李致贤潜心布局的同时，张世荣府邸的密室中，气氛却显得有些凝滞。
“废物！”张世荣将一份密报狠狠摔在跪在地上的心腹面前，脸色阴沉得能滴出水来，“李致贤在旧城区搞出那么大动静，又是排查又是安抚流民，你们就查到他是在做表面文章？他私下见了什么人，去了哪些不为人知的地方，一点头绪都没有？”
那心腹额头冷汗涔涔，颤声道：“相爷息怒！那李致贤极其狡猾，明面上的行程安排得滴水不漏，身边随时有高手护卫，我们的人很难近距离跟踪。他偶尔微服，也专挑人多眼杂、巷道复杂的地方，几次都跟丢了……至于他私下见了谁，确实……确实难以查证。”
张世荣烦躁地踱步。皇帝虽然暂时被他用“稳定压倒一切”的理由稳住，对李致贤暗中调查旧案表达了不满，但并未采取更进一步的措施。这让他感到一丝不安。皇帝的态度，始终是暧昧的，如同一把悬在头顶的利剑，不知何时会落下。
而李致贤，就像一条滑不留手的泥鳅，明明感觉到他在暗处搅动风雨，却始终抓不住他的把柄。旧案，就像他心头的一根毒刺，埋藏多年，本以为早已腐烂，如今却被李致贤这只不知天高地厚的蝼蚁，一点点地向外拔动，带来阵阵隐痛和前所未有的危机感。
“不能再等了。”张世荣停下脚步，眼中闪过一抹狠戾，“李致贤必须尽快除掉。明的弹劾效果不佳，皇帝似乎还想用他。那就来暗的！”
他看向另一名一直沉默不语、气息阴冷如同毒蛇的黑衣人：“‘影刃’，你亲自去办。找个机会，制造一场‘意外’，让李致贤彻底消失。记住，要干净利落，绝不能留下任何指向我们的痕迹。”
那被称为“影刃”的黑衣人微微躬身，声音沙哑低沉：“属下明白。只是……李致贤身边护卫力量不弱，其本人也颇为警觉，需要等待最佳时机。”
“时机你自己把握！”张世荣不耐地挥手，“我只在乎结果！不能再让他继续查下去了！”
“是。”影刃不再多言，身形如同鬼魅般，悄无声息地退出了密室。
张世荣走到窗边，望着窗外庭院中精心修剪的花木，眼神冰冷。李致贤，这是你自找的！任何试图揭开那段往事的人，都得死！
旧城区，齐松年蜗居的破屋附近，多了几个不起眼的“邻居”。一个是在巷口摆摊修鞋的老鞋匠，手法娴熟，眼神却时不时瞟向齐松年的屋门；另一个是挎着篮子卖针头线脑的货郎，吆喝声有气无力，却在巷子里来回走了好几趟；还有一个，则是更远处一间茶馆二楼临窗的茶客，一壶茶能从早坐到晚，目光始终未曾离开过那片区域。
这些，自然是李致贤布下的眼睛。
然而，就在这看似密不透风的监视网下，一道比夜色更浓的黑影，却如同融化的墨汁，悄无声息地避开了所有明岗暗哨，贴近了齐松年的后窗。
此时已是深夜，齐松年因为心绪不宁，并未像往常一样早早睡下，而是就着微弱的油灯，呆呆地望着墙壁。
后窗传来极有规律的、如同虫鸣般的三长两短叩击声。
齐松年浑身一颤，猛地抬起头，眼中爆发出难以置信的光芒，随即又被巨大的恐惧淹没。他犹豫了一下，最终还是颤抖着走到窗边，压低声音：“谁？”
窗外传来一个低沉而略显沙哑的声音，带着一丝不易察觉的关切：“齐叔，是我。听说您昨日受了惊，可还安好？”
听到这个声音，齐松年紧绷的心弦骤然一松，几乎要老泪纵横。他连忙轻轻打开后窗，一道矫健的黑影如同狸猫般滑了进来，落地无声。
来人一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双亮得惊人的眼睛。他身形挺拔，动作间透着一股干练与力量感，虽然看不见面容，但感觉年纪并不很大。
“少……少爷……”齐松年声音哽咽，便要行礼。
黑衣人连忙伸手扶住他，目光快速扫视了一下简陋得不能再简陋的屋内，眼中闪过一丝痛楚和愧疚：“齐叔，跟您说过多少次了，不必如此。您是我们的长辈。”他将齐松年扶到唯一的破凳子上坐下，自己则站在阴影里，低声问道：“昨日之事，究竟怎么回事？那几个青皮，我已经派人去‘敲打’过了，他们以后不敢再骚扰您。”
齐松年定了定神，将昨日被青皮围堵，以及被一位“李恩公”所救的经过，详细地说了一遍，包括李致贤的气度、询问、赠银以及留下的“墨韵斋”联络点。
黑衣人——也就是茂儿爷，或者说，赵茂——听完，眉头紧锁。
“李致贤……”他低声念着这个名字，“中枢令……他怎么会恰好出现在那里？还如此巧合地帮了您？”
“老奴也觉得蹊跷。”齐松年忧心忡忡道，“这位李大人，似乎……似乎在查探什么。他看老奴的眼神，不像只是路见不平。少爷，他会不会……会不会已经查到了什么，故意接近老奴？”
赵茂沉吟不语。李致贤这个人，他暗中观察已久。此人并非张世荣那样的奸佞之徒，有其原则和底线，甚至可以说是个能吏、清官。但他毕竟是朝廷高官，是皇帝派来专门调查“茂儿爷”案的人。他的立场，天然与自己敌对。
他为什么会对齐叔感兴趣？是因为猫鹰标记？还是因为查到了齐叔过去的身份？
“齐叔，您放心，我会查清楚这个李致贤的意图。”赵茂沉声道，“无论如何，您的安全最重要。此地恐怕已不安全，是否需要我安排您暂时离开京城避一避？”
齐松年却摇了摇头，混浊的眼中闪过一丝坚定：“不，少爷，老奴不走。老爷将最后的嘱托交给我，东西也在我这里。我若走了，万一……万一那位‘有缘人’来了，找不到我怎么办？我答应了老爷，要守到最后。”
他口中的“老爷”，自然就是那位舍命救出赵茂、并将其抚养长大的“老土匪”。
赵茂看着老人倔强而苍老的面容，心中一阵酸楚。他知道，齐叔对父亲的忠诚，是刻在骨子里的，那是用生命和岁月都无法磨灭的印记。
“可是……”
“少爷不必担心。”齐松年打断他，“老奴活了这么大岁数，早就活够了。只要能完成老爷的托付，死又何惧？只是……那位李大人……老奴该如何应对？”
赵茂思索片刻，道：“暂时按兵不动。他若再来寻你，你依旧装作普通落魄匠人，小心应对，莫要轻易透露任何信息。一切，等我查清他的真实意图再说。我会加派人手在附近保护您，若有异常，我们会第一时间知道。”
“好，老奴听少爷的。”齐松年点头。
赵茂又叮嘱了几句，留下一些银两和伤药，便如同来时一样，悄无声息地从来路离去，完美地避开了李致贤布下的所有监视眼线。
齐松年关好窗户，回到草席边坐下，心中却并未感到多少轻松。李致贤的窥探，少爷的现身……这平静了十七年的死水，终于被彻底搅动了。风暴，似乎即将来临。
而与此同时，躺在中枢令衙门寝室床榻上的李致贤，也在黑暗中睁着眼睛。他派去监视的人回报，齐松年今日一整天都未曾出门，也无任何访客。
一切正常。
正常得，有些过分。
他有一种直觉，就在他布下的天罗地网之下，某些重要的接触或者变化，已经发生了。只是，那网眼似乎还不够细密，让最关键的鱼儿，悄然溜过。
他翻了个身，目光望向窗外沉沉的夜空。
那个“老土匪”的轮廓，在他心中越来越清晰，却又仿佛隔着一层无法穿透的浓雾。他到底是谁？现在藏身何处？他与齐松年，又是以何种方式联系？
而他自己，又该如何撬开齐松年那看似脆弱、实则坚韧的蚌壳，取出其中隐藏了十七年的珍珠与秘密？
就在这思绪纷扰间，远处，似乎传来了一声极其短暂的、金属交击的锐鸣，旋即又消失在夜风中，快得让人以为是幻觉。
李致贤猛地从床上坐起，侧耳倾听。
万籁俱寂。