河东安邑，秦王府。
阳光透过高窗，洒在厅中青石地面上。曹操身着黑色王服，端坐于王座之上。
下方两列文武肃立，左侧以荀彧为首，右侧以夏侯惇为尊，共计三十余人，皆是秦国栋梁。
堂中悬挂着一幅巨大的舆图，西起河西，东至大海，北抵幽燕，南达交趾，山河城池、兵力部署、粮道关隘，标注得密密麻麻。
其中，明国疆域用朱砂涂抹，已占据天下三分之二，而秦国仅辖河东、上党、河内太原、西河、上郡及大部北地、部分河套之地，魏国据有冀州、幽州、青州数郡及部分并州之地。两国疆域相加，尚不及明国之半。
“探马回报，明国还在继续往兖州、青州北海、东莱二郡，司律各城调兵运粮。”曹操的声音低沉而有力，回荡在寂静的大堂中，“看来明国待秋收真要对孤与袁绍动用手了。”
他目光扫过众臣：“诸位如何看待？胜算如何？”
堂中一时寂静。窗外树叶沙沙作响，更显气氛凝重。
前往邺城与魏国商谈联盟之事的荀攸早已返回秦国，不过没有再去上党主政，被曹操留在安邑，随时为秦王府出谋划策。他见一时无人回话，便整理袍袖，出列拱手：
“大王，明国北上，欲对吾秦魏二国出手已是板上钉钉之事。今明国势大世人皆知，其军甲坚兵利，将帅如云，大军野战无往不胜。然其地广兵分，战线绵长，粮草转运千里，此乃其短。”
荀攸走到舆图前，手指划过黄河：“吾等可一面以守城之势，依托城池关隘，消耗明军锐气，迟滞其攻势；一面依盟书约定，出兵关中，或出奇兵寻机毁掉明军粮道、焚其粮草。明军若粮草不继，必生乱象，届时再寻机破敌，方有取胜之机。”
“此乃以己之长，攻敌之短。野战非吾所长，但据城而守、断敌粮道，却是可行之法。”
曹操微微颔首，却未立即表态。
这时，主持情报之事的程昱出列，面色凝重：“大王，诸君也知，前不久刘璋被明国逼降，益州已全归属明国。自此南方再无其他势力牵制明国。在汉中的探子来信，言道，此次取巴蜀的吕蒙，从巴蜀带出六万人马与蜀国旧臣，意图北上兖州阳翟，参与北伐之事。如此明国北伐兵力剧增，若到时明国北上受阻，还能继续从南方调兵。”
“吕蒙？”曹操眉头一皱，他知晓蜀国降于明国，但具体事宜还未清楚，“此为何人？竟能在短短时间内为波彦取下巴蜀？”
程昱早有准备，从袖中取出一卷帛书：“臣已命人详查。吕蒙，字子明，汝南富陂人，刚过弱冠。少年时因战乱投亲江东，恰逢波彦占据江东，随其姐夫邓当从军。初为军中信使，因送信有功被波彦看中，赐入统帅府军校学兵法一年。后随波彦征凉州，屡立战功，得授武都守将。”
“巴蜀刘璋、刘备内乱，吕蒙趁机出兵，先取广汉属国与阴平之地。波彦下令设阴平郡，吕蒙擢升阴平太守，督阴平军政。其在阴平娶氐人首领之女为妻，得氐人支持，又探知另有古道入蜀。今岁开春，率精兵四千，从阴平奇袭江油，逼降刘备，得刘备占据的广汉，而后一路南下，屯军雒城，直逼成都。”
堂中众将听得入神。程昱继续道：“吕蒙用兵不拘常法，善用奇谋。他知刘璋暗弱，便让波彦调动汉中、南郡明军，三面施压。同时暗通蜀中世家，不过短短时间，刘璋亦被迫归顺。巴蜀富饶之地，可说是明国不费一兵一卒，全数归附。”
“而后吕蒙在成都整顿兵马，操练新军，安抚蜀中世家，推行明国新政。得十余万精兵，如今正北上助战。”程昱收起帛书，叹道，“此人年过二十不多，却有如此手段，实乃当世奇才。”
曹操听罢，沉默良久。
“天公何其宠幸波彦。”曹操忽然开口，声音中带着一丝苦涩，“贾诩一人入长安，便招降李傕、郭汜，得西凉铁骑。徐庶、郭嘉等颍川才俊，纷纷投效；如今又冒出个吕蒙，弱冠之年便取一国。明国人才济济，如江河奔流，源源不绝。”
他想起当年在兖州时，自己也曾广纳贤才，荀彧、程昱、夏侯兄弟、于禁、乐进等人皆一时之选。可这些年，明国崛起之势如虹，天下才俊多南渡投明，自己治下数郡，虽竭力招揽，却难有杰出新人来投。
曹操起身，从王座走下。众臣皆屏息凝视。
他来到舆图前，看着那片辽阔的朱砂色疆域，缓缓道：“李傕、郭汜，昔日在长安何等嚣张，视天子如无物，百官如草芥。可归附明国后，一人为波彦镇守地方，一人放下兵权，安享富贵。波彦驭人之术，可见一斑。”
他转过身，面对众臣：“而吾等呢？困守河东，强敌环伺。每思及此，孤夜不能寐。”
说着，曹操忽然双手一动，拉出内袖，只见那袖子上竟密密麻麻写满了字。众臣细看，皆是明国重要文武的姓名、履历、用兵习性，贾诩、郭嘉、陶让、张毅、徐庶、刘辟、张辽、高顺、赵云、黄忠……如今，曹操取笔蘸墨，在袖上郑重添上吕蒙二字。
“尔等将来与明军争锋，”曹操沉声道，“当注意这吕蒙。小小年纪，就有如此本事，需小心对待，切不可大意，小瞧于人，否则必吃大亏。”
“臣等谨记大王教诲！”众臣齐声应道。
曹操点头，将笔放回案上：“好，小心使得万年船。继续议事。”
荀攸再次出列：“大王，方才所言，只是战略。具体而言，吾等秦国地寡人少，致国力远弱于明、魏。三国之中兵力最少，为使有人可用，当继续征丁入伍，趁明国未北上之时，抓紧操练，使新兵有所战力。不求野战胜于明军，至少可依城挡住明军，拖垮明军。”
“公达言之有理。”曹操坐回王座，“可若是今继续扩军，恐粮草消耗巨大，男丁过多入伍耽误农事，来年税粮大减，国库空虚。”
一旁的毛阶出列：“大王，臣正是忧心此事。河东、上党、河内、太原等郡。刚已征丁数万，今若再征，恐伤农本。府库存粮本就不多，若再扩军，只恐未战先饥。”
荀彧此时开口：“孝先心忧粮事，也是人之常情。可如今形势逼人，秋后明国就要北上，秦国若无兵可用，抵挡不住或无法取胜明军，耕作再多田地也无用了。只有此时继续扩军，才有可能守住地盘，打败敌人。”
他走到堂中，面向众臣：“若待秋收过后再征丁充军，不说时间是否来得及？一群刚放下农具，未经操练，不熟号令，不练胆气，如何是来势汹汹明军的对手？届时城池被破，良田被夺，府库被抢，一切皆休！”
毛阶沉思片刻，拱手道：“文若所言再理。是阶狭隘了。秋时不能抵挡住或战胜明军，府库有多少钱粮、耕作多少土地都将便宜敌军。如今把钱粮转为实力才是要紧之事。”
曹操也点头同意再继续征兵，如今还是实力最重要，顾及不了其他了，只能再苦苦百姓了。
这时荀攸再次出列：“大王，有一策可解粮草之忧。秦魏二国结盟，当以破明为当头之事。魏国这两年来休养生息，河北富庶，钱粮入库无数。可向魏国求粮或购粮练兵。袁绍看着河南之地明军不断移镇向黄河靠去，孰轻孰重分得清楚。他魏国需秦国牵制明军，一些粮食定会应允。”
曹操眼睛一亮：“公达此计甚善！既要守好城池，又要出兵关中，兵力捉襟见肘，非得扩兵不可。传孤令，各郡继续抽调成丁充军，交由各处驻军抓紧操练，务必在秋收前练出可用之兵。”
“再派使者前去邺城求粮。他袁绍已经援助孤多次，不在乎这一次了。若孤在关中战胜明军，断明国一臂，他袁绍可就赚大了。”
曹操这话一说完，堂中气氛稍松，引得众臣会心而笑。