阿卡纳城，被无形的刀锋切成了两半。
上半截，悬浮在稀薄、洁净的高空。那里，金雀花公爵的宴会厅灯火辉煌，如同镶嵌在夜幕中的巨大宝石。
水晶吊灯折射着无数烛火，将镀金的浮雕、天鹅绒帷幔和宾客们华美的丝绸礼服映照得流光溢彩。
空气中弥漫着烤天鹅的浓郁肉香、蜜渍玫瑰花瓣的甜腻，还有陈年葡萄酒醉人的芬芳。
乐队演奏着轻快的宫廷舞曲，贵族们步履优雅，谈笑风生，酒杯碰撞发出清脆悦耳的叮当声。
一位珠光宝气的夫人正娇笑着抱怨：“亲爱的公爵，您这新到的精灵织锦，美是美极，可这金线未免太重了些，坠得我肩膀都酸了。”
她身边的年轻贵族立刻殷勤地接话：“夫人若觉辛苦，何不赏脸让在下为您揉揉？这手艺，可是跟宫廷御医学的……”
一阵矜持又暧昧的笑声在璀璨的光晕里荡漾开。
高耸的拱形窗外，铅灰色的浓雾无声地翻涌，却被一层若有若无的魔法屏障死死挡在外面，仿佛那是另一个肮脏、遥远、与他们无关的世界。
下半截，沉沦在铅矿排泄的污浊里。下城区——人们更习惯称之为“铅肺区”——被一团沉重、泛着金属腥气的黄绿色浓雾紧紧包裹。
空气粘稠得如同凝固的油污，每一次呼吸都像在吞咽砂纸，刮擦着早已伤痕累累的喉咙和肺叶。
低矮、歪斜的棚屋如同患病巨兽的肋骨，在毒雾中若隐若现。街道泥泞不堪，混杂着矿渣、秽物和绝望的气息。
这里没有音乐，只有此起彼伏、撕心裂肺的咳嗽声，那是铅矿粉尘日复一日侵蚀生命后发出的绝望哀鸣。间或有几声虚弱孩童的啼哭，很快又被更剧烈的咳嗽淹没。一张张面孔在昏暗中浮现，蜡黄、枯槁，眼窝深陷，嘴唇发紫，那是铅毒深入骨髓的印记。死寂，比咳嗽声本身更令人窒息。
卡登佝偻着腰，像一匹耗尽了最后一丝力气的瘦马，拖着沉重的步子挪回他那间在毒雾深处、仿佛随时会被压垮的棚屋。
每吸一口气，肺里都像有无数根烧红的针在攒刺，每一次咳嗽都带着身体深处无法抑制的痉挛。
他推开门，一股混合着劣质草药、呕吐物和腐败气味的浊浪扑面而来。
“艾拉？”他嘶哑地呼唤，声音在胸腔里摩擦。
角落里那张用破木板和碎砖头勉强搭成的“床”上，一团小小的黑影动了动。
微弱的光线透过糊着油纸的破窗，吝啬地勾勒出女儿艾拉瘦得脱形的轮廓。她蜷缩在一条看不出颜色的薄毯下，毯子随着她急促而艰难的呼吸微弱起伏。
脸颊深陷，颧骨在薄得近乎透明的皮肤下高高凸起，眼窝是两个巨大的阴影。听到父亲的声音，她费力地睁开眼，那曾经如夏日晴空般清澈的蓝色眼眸，此刻浑浊不堪，蒙着一层不祥的灰翳。
“爸…爸…”声音细若游丝，带着令人心碎的嘶嘶气音。
她努力想扯出一个笑容，却只牵动了嘴角的肌肉，引来一阵剧烈的呛咳。
小小的身体剧烈地弓起，毯子滑落，露出细瘦得令人心惊的脖颈和锁骨。咳声空洞而费力，仿佛要把最后一点生气都挤压出来。
卡登扑到床边，粗糙的大手慌乱地抚摸着女儿滚烫的额头和嶙峋的脊背，入手是一片灼人的热度。
“艾拉…乖…别说话…”卡登的声音抖得厉害，喉咙被巨大的酸楚堵住，“爸回来了…给你带了吃的…”
他颤抖着手，从怀里掏出一个用破布裹得严严实实的小包，像捧着世间最易碎的珍宝。
一层层揭开，里面是两块婴儿拳头大小、粗糙得硌手的黑面包，还有一小块灰扑扑、闻起来有点怪异的肉干——这是他今天在矿坑深处，用命换来的工钱，又几乎花光了所有，才从黑市老鼠那里换来的“食物”。
他小心翼翼掰下一小块面包，蘸了点旁边破碗里浑浊的水，凑到艾拉干裂的唇边。
艾拉艰难地张开嘴，小小的牙齿在昏暗光线下显得异常苍白。
她本能地吮吸着那点带着霉味的湿润。然而，食物仅仅在她喉咙里停留了一瞬，那微弱的本能就被更强大的痛苦彻底摧毁。
一阵更猛烈的咳嗽袭来，身体剧烈地抽搐，刚刚咽下的那点东西混合着暗红色的血沫，猛地喷溅在卡登的手上和破旧的毯子上。那血沫在昏暗中呈现出一种诡异的、近乎黑色的粘稠。
“艾拉！”卡登发出一声困兽般的低嚎，心被彻底撕碎了。
他徒劳地擦拭着女儿嘴角的血沫，那粘稠的温热灼烧着他的指尖。绝望如同铅矿的毒雾，沉重地灌满了他的肺，他的心脏，他身体里每一个角落，冰冷而窒息。
他紧紧抱住女儿滚烫的小身体，仿佛这样就能把自己的生命力渡给她。艾拉在他怀里微弱地颤抖，像一片在狂风中即将凋零的枯叶。
“救救她…谁能…救救我的艾拉…”卡登的声音破碎在浑浊的空气里，是无声的哀鸣。
他抬起头，布满血丝的双眼茫然地扫过这摇摇欲坠的棚屋四壁——剥落的泥灰，渗着污水的墙角，挂在墙上的破矿镐…视线最终停留在墙角一块模糊的涂鸦上。
那图案扭曲、狂乱，用不知是煤灰还是血迹涂抹而成，像一团纠缠的线，又像一个不断自我吞噬的漩涡。它毫无意义，却又带着一种摄人心魄的混乱力量。
就在他目光触及那涂鸦的瞬间，一种奇异的嗡鸣毫无征兆地刺入他的脑海深处。
那不是耳朵能听见的声音。它像无数根冰冷的、带着倒刺的细针，直接扎进他的意识，搅动着最深沉的绝望和痛苦。
无数个声音重叠着、扭曲着、嘶吼着、低笑着，汇成一股无法理解却又直指核心的洪流，在他混乱的思绪里炸开。
“…秩序…谎言…枷锁…”
“…碾碎…燃烧…崩坏…”
“…绝望…即是…钥匙…”
“…拥抱…混沌…自由…”
卡登猛地抱住头，太阳穴突突狂跳，仿佛有无数只疯狂的小虫在里面啃噬、钻营。
那声音并非来自外界，而是从他自己的绝望深渊里爬出来的怪物，带着令人作呕的诱惑力。
它们尖叫着，嘲笑着他徒劳的祈祷，同时又在绝望的灰烬里，点燃了一簇幽暗、诡异、散发着毁灭甜香的火苗。
混乱的呓语在脑中尖锐回荡，卡登浑身冷汗涔涔，如同刚从一场溺毙的噩梦中挣扎出来。他用力甩着头，试图驱散那些疯狂的余音。
就在这时，一阵粗鲁的、带着金属刮擦般质感的砸门声，如同丧钟般骤然响起，狠狠砸碎了棚屋里仅存的、令人窒息的死寂。
“开门！税务署！拖欠的‘呼吸税’和‘矿渣处理费’，今天一个铜板也不能少！”
门外传来男人粗犷蛮横的吼叫，伴随着用硬物砸击脆弱门板的砰砰闷响。那朽木拼凑的门板剧烈震颤，簌簌落下灰尘，眼看就要四分五裂。
卡登的心脏瞬间沉入冰窟，恐惧像铅水一样灌满了他的四肢百骸。
他下意识地将几乎昏迷的艾拉往破毯子里塞了塞，试图用自己枯瘦的身体挡住她。
他跌跌撞撞扑到门边，用肩膀死死抵住那疯狂震动的门板，声音因极度的惊惧而嘶哑变形：“大…大人！求求你们！再宽限几天！我女儿…她快不行了！钱…钱都给她买药了…”
“药？”门外传来一声刺耳的嗤笑，充满了鄙夷和不耐烦，“贱民的命也配吃药？少废话！开门！不然老子把你这狗窝拆了！”
又是一记更猛烈的撞击，门轴发出不堪重负的呻吟。
卡登浑身筛糠般抖着，绝望地回头看了一眼床上气若游丝的女儿。
他颤抖着手，摸索着从门后一个隐蔽的墙缝里，抠出几个仅存的、带着体温的铜板——那是他留着，万一艾拉最后时刻能喝上一口不那么浑浊的水的钱。他深吸一口气，猛地拉开门栓。
门被粗暴地从外面踹开，一股更浓烈的毒雾和湿冷的空气涌了进来。
两个穿着税务署制式皮甲的男人堵在门口，身材高大，腰间挎着短棍。为首的是个刀疤脸，眼神像淬了冰的刀子，直接刮在卡登脸上。另一个则是个酒糟鼻，满脸不耐烦。
卡登卑微地弓着腰，双手捧着那几枚可怜的铜板，高高举起，几乎要碰到刀疤脸的胸口：“大人…大人…就这些了…求求您…孩子病了…实在…”
刀疤脸的目光像毒蛇的信子，在那几枚铜板上一扫而过，随即越过卡登枯瘦的肩膀，精准地投向棚屋深处那张破床，以及床边地上那个刚被卡登小心翼翼放下的、用破布包裹的小包——那里面，是仅存的黑面包和肉干。
“哼！”刀疤脸从鼻子里喷出一股冷气，嘴角咧开一个残忍的弧度，“这点塞牙缝都不够！看来你这老狗是不见棺材不掉泪！”
他一把粗暴地推开卡登。卡登一个趔趄，重重撞在泥墙上，眼前发黑，肺里的空气被挤压出来，化作一阵撕心裂肺的呛咳。
酒糟鼻狞笑着，径直走向床边。他无视床上那团微弱抽搐的小小身影，眼睛只盯着地上的食物包。
他弯腰，伸出粗壮油腻的手，一把将那个破布包捞了起来。
“不！大人！那不能拿！”卡登咳得撕心裂肺，肺里火烧火燎，挣扎着扑过去，试图抓住酒糟鼻的胳膊，“那是我女儿…她…她最后一点吃的…求您…”
他枯瘦的手指无力地抓挠着对方坚硬的皮甲。
“滚开！臭矿渣！”酒糟鼻被激怒了，回身猛地一肘，狠狠捶在卡登的胸口。骨头撞击的闷响清晰可闻。
卡登闷哼一声，像一截被砍倒的朽木，向后踉跄几步，再也支撑不住，重重地摔倒在冰冷潮湿的泥地上。剧痛和窒息让他蜷缩起来，每一次吸气都带着血腥味，只能眼睁睁看着。
酒糟鼻得意地掂了掂手里的布包，那点可怜的食物在他手中显得如此微不足道。
他轻蔑地瞥了一眼床上气息奄奄的艾拉，又看了看蜷缩在地上痛苦抽搐的卡登，脸上是毫不掩饰的嫌恶：“呸！一家子痨病鬼！早死早干净，省得浪费城里的空气！”
他啐了一口浓痰，那口黄绿色的秽物准确地落在卡登脸旁的泥地上，溅起一小片污渍。
刀疤脸也冷笑着，目光扫过这地狱般的棚屋，像是在巡视自己的垃圾场：“听着，老东西！三天！再给你三天！要是还凑不齐税金…”
他顿了顿，手指随意地、侮辱性地指了指床上那个小小的、随时可能停止呼吸的身影：“…就拿这小东西抵债！矿上‘处理’废矿渣的坑洞，多一个少一个，没人会在乎！”说完，他转身，皮靴踩在泥水里发出吧嗒的声响，示意酒糟鼻离开。
酒糟鼻最后狠狠瞪了地上的卡登一眼，晃了晃手里的布包，跟着刀疤脸转身，准备踏出这间散发着死亡气息的棚屋。
就在他们转身的刹那，一个身影幽灵般出现在门口狭窄的光影交界处。
那是个极其瘦高的男人，穿着一身破烂不堪、颜色难以分辨的长袍，袍子上沾满了可疑的污渍和油彩般的斑块。
他像一根被风吹得歪斜的竹竿，突兀地杵在那里，挡住了税务官的去路。最令人心悸的是他的脸——或者说，是他脸上覆盖的东西。
一张用某种粗糙、发黄的皮子（也许是某种劣质皮革，也可能是剥下的树皮）缝制的简陋面具，只挖出两个不规则的眼洞。眼洞里露出的目光，既不是愤怒，也不是悲伤，而是一种纯粹的、令人毛骨悚然的空洞，仿佛两个通往虚无的窟窿。
“谁？！”刀疤脸猛地停下脚步，手按在了腰间的短棍上，警惕地盯着这个不速之客。酒糟鼻也吓了一跳，下意识地握紧了抢来的食物包。
面具人没有回答。他的脖颈以一个极其怪异的角度歪斜着，仿佛支撑头颅的骨头是软的。
他没有看那两个凶神恶煞的税务官，那双空洞的、仿佛能吸走光线的眼洞，直勾勾地穿过他们，落在了墙角蜷缩着、因剧痛和绝望而剧烈颤抖的卡登身上。然后，一个声音响了起来。
那声音极其诡异，像是用钝刀刮着生锈的铁皮，又像是无数细小的砂砾在玻璃上疯狂摩擦，每一个音节都带着令人牙酸的扭曲感，完全不像人类喉咙能发出的声音。
它直接钻入卡登嗡嗡作响、充斥着混乱低语的脑海，带着一种冰冷的、不容置疑的引导力量：
“…看…那绝望的深谷…”
“…听…秩序枷锁的崩裂…”
“…呼唤…祂的名…”
“…当吾等抵达绝望…” 声音在这里陡然拔高，变得尖锐刺耳，充满了癫狂的煽动力， “…唯有混乱的回应！”
“当吾等抵达绝望，唯有混乱的回应！”
这声嘶吼并非来自卡登。它来自地上蜷缩着的那团黑影，那个刚刚被夺走最后希望、目睹女儿生机被掐灭、自身也遭受重创的男人。
卡登猛地抬起了头。他的脸扭曲得不成人形，眼球因充血而赤红，几乎要爆裂开来，里面燃烧的不再是人类的情绪，而是纯粹的、被绝望点燃的疯狂。
他张着嘴，用尽肺里最后一丝空气，用尽灵魂深处所有的痛苦和憎恨，吼出了那句仿佛早已烙印在他骨髓深处的诅咒。每一个字都带着血沫，撕裂了他的喉咙，在狭窄、污浊的棚屋里轰然炸响。
这声嘶吼仿佛点燃了无形的引信。
时间，凝固了。
刀疤脸和酒糟鼻脸上的狞笑和鄙夷瞬间冻结、碎裂。
一种源自生命本能的、对无法理解的巨大恐怖的直觉，像冰冷的毒蛇猛地缠住了他们的心脏。
他们感到一股难以形容的恶寒顺着脊椎疯狂爬升，全身的血液似乎都在倒流。手中的短棍和那个破布包变得无比沉重。
紧接着，世界开始溶解。
首先是声音。
棚屋外铅肺区那永不停歇的、如背景噪音般的集体咳嗽声，远处的几声狗吠，近处污水滴落的嘀嗒声…所有的声音都消失了。取而代之的是一种绝对的、令人灵魂颤栗的死寂。这死寂并非无声，而是一种更深沉的、仿佛连空间本身都在被吞噬的“空”。
然后，是光。
棚屋里那点可怜的、昏黄的光线，来自破窗和门口，开始发生诡异的变化。它不再是稳定的照明，而开始疯狂地闪烁、扭曲、变色。惨白、幽绿、暗紫、污浊的橙黄…各种无法形容的、令人作呕的色彩在墙壁、地面、破败的家具和人的脸上疯狂地流淌、旋转、互相吞噬。光线本身似乎拥有了粘稠的实体，像融化的、不断变换颜色的热蜡，滴落、流淌、又向上反涌。
空气变得粘稠而诡异。
它不再是虚无，而像某种活着的、冰冷的凝胶，包裹着每一个人，每一次呼吸都变得极其困难，带着一股浓烈的、无法形容的腥甜气息，像是铁锈混合了腐烂的蜜糖，又像无数种化学药剂在密闭空间里爆炸后的残留。
“呃…啊…”酒糟鼻喉咙里发出咯咯的声响，眼珠因极度的惊骇而暴凸出来。
他想后退，想逃离这噩梦般的景象，但他的身体完全不听使唤。他惊恐地看到自己握着破布包的手，正在发生恐怖的变化——手指的皮肤下，无数细小的、闪烁不定的黑色符号和扭曲的几何线条像活物般急速流动、闪烁、重组，皮肤时而变得透明，显露出下方错乱蠕动的血管和肌肉纹理，时而又凝结成一片片闪烁着金属光泽的硬壳。
那只手，正在脱离他认知中的形态。
“妖…妖怪！邪术！”刀疤脸发出变调的尖叫，他猛地抽出腰间的短棍，用尽全身力气朝挡在门口那个诡异的面具人砸去。
短棍带着风声，眼看就要击中目标。
然而，不可思议的一幕发生了。
短棍在距离面具人头顶不足一寸的地方，骤然悬停。
它并非被阻挡，而是像陷入了一种无形的、粘稠至极的介质中。接着，这根坚硬的木棍开始以肉眼可见的速度软化、变形。
它像一根被高温烘烤的蜡烛，先是弯曲，然后流淌下粘稠的、闪烁着幽绿光泽的液态物质。这些液态物质滴落在地上，并没有渗入泥土，反而像活物般开始蠕动、聚拢、向上攀升，在几个呼吸间，竟扭曲着重新凝固成了一个全新的、令人费解的形态——那像是一个用凝固油脂和金属碎屑胡乱捏合而成的、不断旋转的莫比乌斯环状物，悬浮在离地半尺的空中，散发着微弱但混乱的光晕。
物理法则在此地彻底失效。
“不…不！别过来！”刀疤脸崩溃了，他丢开那根已经变成怪物的短棍残柄（那残柄也正在他手中软化变形），惊恐万状地向后退去，却撞在了同样陷入崩溃的酒糟鼻身上。
酒糟鼻的情况更糟。他脸上、脖子上，那些流动的黑色符号和几何纹路已经蔓延开来，像活着的纹身。
他发出非人的嗬嗬声，身体开始不自然地膨胀、收缩，仿佛有什么东西在他皮肤下疯狂地钻行、撕扯。
他惊恐地看着自己那只变异的手，试图甩掉那个带来厄运的破布包。然而，就在他松手的瞬间，那个破布包并没有掉在地上。
它悬在了空中。
包裹食物的破布无声地分解、消散，如同被无形的火焰焚烧殆尽，却没有留下任何灰烬。里面的两块黑面包和那块灰扑扑的肉干暴露出来。然后，它们开始变化。
面包粗糙的表面迅速滋生出无数色彩斑斓、如同霉菌又像微小珊瑚的怪异结晶，散发出甜腻到令人作呕的香气。
那块肉干则像被注入了生命般剧烈地脉动、膨胀，颜色在灰败、暗红和一种病态的荧光绿之间疯狂切换，表面裂开无数细小的缝隙，从中渗出粘稠的、散发着浓烈铁锈腥气的暗色液体。
“呃啊啊啊——！”酒糟鼻再也无法承受，发出凄厉到不似人声的惨嚎。他感到自己的内脏也在随之扭曲、移位、变异。
他猛地转身，试图撞开墙壁逃出去。
就在他转身面对墙壁的刹那，更恐怖的事情发生了。
那面用泥灰和碎砖垒砌的、原本肮脏但坚实的墙壁，在他惊恐的目光注视下，开始“融化”。不是物理上的溶解，而是一种形态逻辑的彻底崩解。坚硬的砖块失去了轮廓，像高温下的蜡一样流淌、混合，泥灰则变成了不断变换色彩和质感的粘稠流体。
墙壁不再是边界，它变成了一幅巨大、混乱、不断流动的抽象画。在这“画布”上，无数难以名状的形状在疯狂地生成、碰撞、湮灭——扭曲尖叫的面孔、纠缠的几何体、意义不明的狂乱线条、如同活体内脏般的色彩团块…它们互相吞噬、融合、分裂，发出无声的尖啸，冲击着每一个目睹者的理智极限。逻辑在这里被彻底污染、粉碎。
“门…门呢？！”刀疤脸歇斯底里地吼叫着，他彻底失去了方向感，疯狂地挥舞着双手在粘稠、变色的空气中乱抓。
他明明记得门就在那个面具人身后，但现在，那里只剩下一片疯狂扭曲的光影漩涡，哪里还有门的踪迹？他们被困在了这个正在疯狂异变的、地狱般的牢笼里。
他看到了酒糟鼻的惨状，看到了那面变成噩梦图景的墙壁，最后，他的目光落在了墙角。
卡登依旧蜷缩在那里。但此刻，他脸上那疯狂的赤红已经褪去，取而代之的是一种近乎虔诚的、病态的平静。
他不再看那两个在混乱中哀嚎挣扎的税务官，也不再看周围这疯狂崩解的世界。他那双赤红的、布满血丝的眼睛，此刻正死死地、充满一种近乎献祭般狂热的光芒，盯着床上——他的女儿艾拉。
艾拉小小的身体，被笼罩在一片奇异的光晕中。
那光晕并非来自外部闪烁的诡异光线，而是从她身体内部透发出来。它很微弱，却很纯净，呈现出一种不断流转变幻的、难以定义的色彩——上一秒是星空的深邃蓝紫，下一秒又化作晨曦的淡金，瞬间又流转成熔岩的炽红…变幻莫测，带着一种非人的、纯粹能量的质感。
在这片混沌光晕的包裹下，艾拉脸上那铅中毒特有的死灰色和痛苦扭曲的表情，正在以肉眼可见的速度消退。
皮肤下狰狞的血管平复下去，深陷的眼窝似乎充盈了一点点生气。最令人震惊的是她胸口——那微弱到几乎停止的起伏，正重新变得清晰、平稳而有力。她滚烫的体温在下降，急促艰难的呼吸声也变得悠长而均匀。
混乱的熵流，竟带来了生的迹象？这究竟是恩赐，还是更深诅咒的开端？
就在刀疤脸和酒糟鼻在形态崩解的边缘疯狂哀嚎，就在卡登痴迷地看着女儿身上那诡异而充满生机的光芒时——
那个一直如同鬼影般伫立在门口的面具人，突然动了。
他缓缓地、以一种极其僵硬又带着非人韵律的姿态，转动他那戴着粗糙皮面具的头颅。
空洞的眼洞，不再看向棚屋内的地狱景象，而是穿透了那扇早已消失、只剩下混沌漩涡的“门”，望向了远处铅肺区上空，那被永恒毒雾笼罩的、灰暗绝望的天穹。
然后，他抬起了手。那只从破烂袍袖里伸出的手，枯瘦、肮脏，指甲缝里嵌满黑泥。但这只手抬起时，却带着一种难以言喻的、仿佛在牵引着无形巨缆的沉重感。
他伸出一根瘦骨嶙峋的手指，指向雾霭沉沉、毫无生机的天空。
顺着那根手指的方向，在遥远城市中心的上空，在那片悬浮于毒雾之上的“洁净”领域，金雀花公爵宴会厅那如同巨大宝石般璀璨的光晕，骤然闪烁了一下。
紧接着，那片象征着阿卡纳城最高权力与奢靡的光明核心，开始以一种极其不祥的方式，扭曲、变形。
仿佛有一只无形的、巨大无比的、属于疯狂本身的手，正隔着遥远的距离，对着那颗“宝石”轻轻一捏。