跨界传送带来的强烈空间眩晕感与肉身被撕扯的余韵尚未完全从体内消退，身体各处经脉传来的、如同被无数烧红烙铁反复灼烫的撕裂般剧痛。
以及内视时，丹田气海内那株九叶混沌幼苗黯淡无光、叶片枯黄卷曲、主干上裂纹触目惊心的惨淡景象，无时无刻不在尖锐地提醒着楚云——
他此刻的状态，已然糟糕到了何等岌岌可危的程度。
每一次呼吸，都牵扯着五脏六腑移位的痛楚；每一次试图调动灵力，都如同在布满裂痕的琉璃管道中推动锈蚀的铁块，艰涩而痛苦。
“楚云大哥，我们……我们现在该去哪里？”
白璞紧紧抓着他破碎的衣袖，小手因为用力而指节发白。
他小小的脸庞上血色尽失，苍白得吓人，左腿上那道深可见骨的伤口虽然已经被楚云用撕下的衣襟和仅存的药粉草草包扎。
但那不断渗透出来、带着淡淡金芒的圣兽血液，以及他微微颤抖、几乎难以站稳的身躯，都无比清晰地显露出，他的状况同样不容乐观，甚至因为本源血脉的透支而更为棘手。
前路，一片渺茫。
如同笼罩在广袤草原边缘那厚重得化不开的浓雾，看不清任何具体的路径与方向，只有未知与茫然。
身后，来自吴王府、三大宗门的悬赏通缉，尤其是暗影阁与血刃楼那如同附骨之疽、不死不休的残酷追杀，绝不会因为一次成功的跨界传送就戛然而止。
他们必然还有更多不为人知的追踪手段，更凌厉阴毒的后招，绝不会轻易善罢甘休。
危机，只是被暂时甩开了一段距离，却远未解除。
这片看似广袤无垠、充满了蛮荒气息的兽族疆域，对他们这两个伤痕累累的逃亡者而言，是未知的避难所，却也完全可能是一个更加不见底的致命陷阱。
然而，思绪流转至此，楚云反而不急了。
他深深地吸了一口带着兽域特有干燥草木气息的空气，强行将胸腔内翻涌的气血与焦躁一同压下。
他清楚地知道，急躁和慌乱解决不了任何问题，只会像两只无形的手，加速将他们推向灭亡的深渊。
既然已经暂时脱离了最直接、最密集的追杀包围圈，来到了一个相对陌生、规则不同的环境，那么当务之急，并非是像惊弓之鸟般继续盲目地、耗尽最后一丝力气去逃窜。
他觉得，倒不如以逸待劳，利用这难得的、可能是唯一的喘息之机，在这看似排外、以力量为尊的青木狼族领地内，先设法站稳脚跟，竭尽全力治疗这身足以致命的伤势，恢复哪怕只是一小部分的实力。
只有先活下来，拥有了最基本自保的力量，才能去思考未来，才能去谈及其他。
否则，就算没有那些如影随形的追兵，单单是这危机四伏、弱肉强食的兽族草原本身，以及他们此刻这重伤濒死的状态，也足以在下一刻就将他们彻底吞噬，尸骨无存。
“先不想太多，当务之急是找个地方住下，想办法治疗伤势。”楚云的目光越过嘈杂的街道，望向远处那象征着青木狼族权力中心的、最为高大的岩石堡垒，眼神疲惫却异常坚定。
所幸，凭借师尊火云子早年赠予的那枚古朴狼头通行令牌，他们没有被传送阵守卫立刻驱逐或是当做可疑分子抓捕起来。
在又缴纳了为数不多的几块品质尚可、灵气充盈的中品灵石作为“入境管理费”后，一名面色冷硬如石、古铜色手臂上有着清晰青色狼形部落纹身、气息约在炼魂境后期的狼族守卫走到近前。
他带着毫不掩饰的审视目光，如同押送般，沉默地引领着他们，朝着位于这座名为“狼牙堡”的兽族聚居地的中心区域走去。
他们要去见的，是此地的主事者——青木狼族中拥有决策权的长老。
狼牙堡的建筑风格与人族那些雕梁画栋、飞檐斗拱的城池迥然不同，几乎看不到任何精雕细琢的装饰。
映入眼帘的，是一座座由巨大的、未经细致打磨的青黑色岩石和需要数人合抱的粗壮原木直接垒砌而成的堡垒式建筑。
线条粗犷豪放，棱角分明陡峭，整体呈现出一种厚重、坚固、充满了原始力量感和野性不羁的独特美感。
街道异常宽阔，足以容纳数头巨兽并行，地面铺设的是大小不一、未经打磨的天然石板，粗糙不平，缝隙间顽强地生长着一些耐旱的杂草和地衣。
空气中弥漫着一种复杂而独特的气味：干燥的尘土味、经过鞣制和处理后依旧残留的兽皮腥膻气、从两旁草药铺子里飘散出来的浓郁苦涩药香，以及某种若有若无、仿佛源自血脉深处的、属于掠食者的野性气息，混合在一起，构成了狼牙堡独有的“味道”。
沿途，楚云强忍着身体各处传来的剧痛和强烈的虚弱感，目光看似随意、实则警惕地扫过街道两旁的店铺和往来的形形色色的兽族。
他看到有专门售卖各种闪烁着寒光的锋利骨器、散发着凶戾气息的坚韧皮甲、以及琳琅满目、闪烁着各色元素光芒的妖兽材料的铺子；也看到有售卖各种散发着浓郁药香、有些甚至还在微微蠕动的奇特草药的摊位；
看到有赤裸着肌肉虬结的上身、露出古铜色皮肤和狰狞伤疤的兽族战士，围在简陋却热闹的酒馆外，抱着硕大的木制酒杯大声喧哗、比拼着臂力；还有一些明显是其他种族的行商或旅人在此活动交易。
但整体上，无论从数量还是气势上，青木狼族的族人都占据了绝对的主流和主导地位。
这些青木狼族的族人，大部分都保持着完整的人形状态，但或多或少都保留着一些显而易见的狼类特征。
有的头顶竖立着一对毛茸茸的、能够灵活转动的尖耳朵；有的在不经意咧开嘴时，会露出两侧略显尖锐的犬齿；几乎所有人的瞳孔都呈现出一种琥珀色或幽绿色，在光线变化时会如同真正的狼眸般微微收缩，带着兽类天生的警惕与捕猎者的锐利；
他们的体型普遍比同境界的人族修士更为高大魁梧，肌肉线条贲张有力，充满了爆炸性的力量感。
而他们手臂和胸膛上往往覆盖着比常人更为浓密粗糙的体毛，行动间带着一种天生的、充满协调性的敏捷与力量感，仿佛随时可以爆发出惊人的速度与杀伤力。
“看来，想要在这里暂时安身，光靠令牌还不够，必须尽快了解并适应这边的环境和规则，最好能打听一些有用的消息。”
想到此处，楚云不动声色地从青木灵戒中取出几枚之前在关外山林中顺手猎取的、品质一般、但能量尚算纯净的妖兽灵核。
他借着向前面引路的那位面色冷硬的狼族守卫，询问一些关于狼牙堡基本规矩，比如哪些地方是禁地，哪些行为是禁忌。
就这样，他看似随意地、带着几分讨好意味地递了过去，并顺势压低声音，打听了一些关于青木狼族内部势力分布的消息。
“这……不合规矩。”那狼族守卫先是下意识地想要拒绝，眉头皱起，但目光扫过那几枚灵核中蕴含的精纯能量，犹豫了片刻，还是伸手接了过去，迅速纳入怀中。
他冰冷的脸色肉眼可见地缓和了几分，在确认楚云询问的问题并不涉及部落核心机密后，便也压低声音，用那生硬却清晰的人族通用语言，透露了一些在狼牙堡不算秘密的信息。
楚云由此得知，如今的青木狼族内部，并非铁板一块，大致分为两个主要派系。
一位是年高德劭、崇尚与周边种族和平共处、主张通过公平贸易和文化交流来稳步壮大部落的“大长老”苍鬃；
另一位则是性格强硬、主张积极扩张领地、崇尚武力征服、对大部分外族抱有很深戒心甚至明显敌意的“二长老”铁爪。
不过，据这守卫所言，两位长老虽然政见不合，理念相左，但表面上还维持着基本的和谐与部落的统一，共同管理着狼族的大小事务，并未爆发过激烈的公开冲突，算是维持着一种微妙的平衡。
关于兽族的历史渊源，这守卫也知晓一些流传的传说。
兽族的历史源远流长，其根源可以追溯到上古时期的“远古蛮族”。
传闻那时的蛮族先祖，肉身强横无匹，足以生撕虎豹，引动天地间的煞气进行修炼，与各种洪荒凶兽搏杀，甚至能通过特殊的仪式，融合强大的兽魂以获得更加强大的力量和特殊的能力。
后来随着无尽岁月的变迁，天地环境改变，蛮族逐渐分化。
一部分走向了精研天地法则、锤炼神魂意念、追求长生大道的道路，演变成了如今的人族修真体系；而另一部分则更加注重挖掘自身血脉潜力、强化肉身、以及与妖兽、自然之灵沟通共鸣的力量，形成了如今的兽族各大部落。
因此，现今的兽族主体大部分保持着人形，但血脉中流淌的远古蛮族因子，让他们或多或少都保留了一些兽类的特征和能力，这也构成了他们独特的修炼文化根基和力量体系。
边走边聊，主要是楚云在听，那守卫看在灵核的份上，偶尔回答几句，一行人穿过嘈杂的街道，来到了一座最为高大、气势最为雄浑、仿佛由整块天然巨岩凿刻而成、门前矗立着两尊栩栩如生、作仰天咆哮状的巨狼石雕的堡垒前。
一股肃穆而威严的气息扑面而来。这里便是青木狼族长老议事和决断部落大事之所——狼首殿。
殿内光线略显昏暗，依靠墙壁上镶嵌的几盏燃烧着某种特制兽脂的油灯照明，火焰稳定，散发出淡淡的、带有宁心静气效果的松柏香气。
主位之上，一左一右，端坐着两位气息浑厚如渊、令人不敢直视的老者。
左手边一位，须发皆呈灰白之色，但梳理得一丝不苟，纹丝不乱。
他面容慈和，眼神温润如玉，脸上带着仿佛能化解一切隔阂的淡淡笑意。
只见他穿着一身裁剪合体、做工精致的暗青色皮袍，袍服上用银线精细地绣着祥云与威严狼首相结合的图案，显得颇为雍容华贵，气度不凡。
此时他手中不急不缓地把玩着两枚温润光滑的玉胆，周身气息内敛深沉，却给人一种如沐春风又深不可测的感觉。
这位，想必就是那位崇尚和平与交流的“大长老”苍鬃。
右手边一位，则与苍鬃大长老的气质截然不同，甚至可以说是两个极端。
他头发短促而坚硬，如同钢针般根根竖立，呈现出一种冷硬的铁灰色。
其面容粗犷，皮肤黝黑，一道狰狞扭曲的疤痕从左边额角斜划至右下颌，如同蜈蚣盘踞，为其平添了十分的凶戾与煞气。
他穿着一件无袖的紧身黑色皮甲，裸露出的双臂肌肉如同虬龙盘绕，贲张有力，上面布满了各种深浅不一的爪痕与陈年旧伤，仿佛记录着他一生的征战。
他的手指粗短有力，指甲厚实而尖锐，微微弯曲，仿佛蕴含着随时能撕裂金石的力量。
他眼神锐利如准备扑食的苍鹰，毫不掩饰地、带着强烈的审视意味打量着刚刚进殿的楚云和白璞，目光如同冰冷的刀锋刮过，充满了毫不掩饰的不信任与排斥。
这位，自然就是那位主张武力与扩张的“二长老”铁爪。
引领楚云前来的那名守卫，恭敬地向上首两位长老行了一个标准的部落礼节后，便默默地退到了一旁阴影之中。
楚云深吸一口气，强行压下身体各处如同潮水般涌来的剧痛和一阵阵袭向脑海的虚弱眩晕感，上前一步，对着两位气息如山岳般沉重的长老拱手，姿态放得颇低，语气带着恰到好处的虚弱与诚恳，说道：
“晚辈楚云，携兄弟白璞，遭逢大难，流落至此，身负重伤，性命垂危。望两位长老能看在两族往日交好的份上，慈悲为怀，允许我等在此宝地暂时居住，寻医问药，苟全性命。待伤势稍有好转，定当竭尽全力，厚报贵族收留之恩。”
大长老苍鬃笑呵呵地捋了捋颌下梳理整齐的胡须，温润的目光在楚云那苍白而难掩坚毅的脸上，以及被他适时再次出示的那枚古朴狼头令牌上扫过，眼神中闪过一丝不易察觉的追忆与了然之色，语气温和地如同长辈关怀晚辈：
“远来皆是客，不必如此多礼，快快请起。”他虚抬了一下手，一股柔和的力量便将楚云微微托起，“这通行信物，老夫还是认得的，乃是故人所赠。如今我兽族与人族大体上也处于和平时期，边境安宁，并无战事。你们二人既然落难于此，持信物上门求助，我青木狼族岂有拒之门外的道理？岂不寒了故人之心？”
他话语温和，带着一种令人心安的包容力与不容置疑的权威，继续说道：“不妨就在我狼牙堡暂且住下，安心养伤便是。需要什么草药，或是医师，尽管开口，我族虽比不得人族丹道繁盛，但一些治疗外伤、固本培元的药材，还是有一些存货的。”
然而，他话音刚落，旁边的二长老铁爪便从鼻腔里发出一声重重的、如同金铁摩擦般的冷哼，声音刺耳，带着毫不掩饰的寒意与反对：“大长老，只怕您这样安排，大为不妥吧？”
他霍然转头，目光如两柄冰冷的刮骨钢刀，带着凌厉的煞气，狠狠刮过楚云和白璞，尤其是在白璞那显眼的银发、琥珀色兽瞳以及腿上的伤口上停留，语气尖锐：
“这两人毕竟来历不明，出身人族！看他们这一身狼狈不堪、深可见骨的伤势，还有这浓郁得化不开的血腥气，明显是与人结下了不死不休的血海深仇！我们若是贸然收留他们，岂不是引火烧身，自找麻烦？”
他声音提高，带着质问的意味回荡在殿中：“万一他们的仇家势力庞大，循着踪迹追杀过来，在我青木狼族的地盘上闹将起来，因此连累到我们部落的安宁，招惹来不必要的纷争和损失，那后果谁来承担？为了两个素不相识、底细不明的人族小子，承担如此巨大的风险，值得吗？我狼族勇士的鲜血，难道要为他们而流？”
殿内的气氛，瞬间因为铁爪这番毫不客气、甚至带着煽动性的话语而变得凝滞、紧绷起来，空气仿佛都沉重了几分。
苍鬃大长老脸上的笑容不变，仿佛早已预料到铁爪会发难，他只是轻轻挥了挥手，动作从容不迫，仿佛拂去空气中微不足道的尘埃，语气依旧平和，却带着一种历经岁月沉淀、不容置疑的决断力：
“铁爪长老，你多虑了，也过于谨慎了。”他目光平静地看向铁爪，缓缓道，“远古时期，我族先祖与人族先祖，同属蛮族一脉，本就渊源颇深，血脉相连。如今虽因追求大道不同，分化两族，各有所长，但这份源自血脉深处的香火情谊，终究还是在的。”
他顿了顿，目光扫过铁爪那依旧阴沉如水的脸，以及其身后几名明显露出赞同神色的狼族战士，继续沉稳地说道：“既然他们持有故人信物上门求助，便是我族之客。我族若因其可能存在的仇怨，便将其拒之门外，岂不令昔日盟友心寒，让外界同道耻笑我青木狼族毫无容人之量、胆小怕事？”
他话锋一转，带着一丝淡淡的、却无比自信的威严：“至于仇家……他们既然是通过我族正规掌控的跨界传送阵而来，身份、来历、影像，皆已记录在案，清晰可查。就算真有不开眼的仇敌，胆大包天，敢追入我兽族疆域，在我青木狼族经营了数千年的地盘上，难道还能翻起什么大浪不成？”
他的目光变得锐利了一些，扫过全场：“我狼族无数勇士的利爪与獠牙，莫非是摆设吗？我部落的防御大阵与战旗，莫非是虚设吗？此事，关乎部落声誉与先祖留下的古道热肠，不必再议了。”
他最后一句，语气平淡，却带着一锤定音的最终决断，长老的威严展露无遗。
“可是大长老！此事关乎部落安危，岂能如此轻率！万一……”铁爪长老眉头紧紧锁成一个疙瘩，脸色铁青，显然仍不甘心，还想再争辩几句。
他身后的几名气息彪悍、脸上带着血色战纹的狼族近卫，也纷纷握紧了拳头发出声响，露出不以为然和愤懑的神色。
苍鬓大长老却不再给他机会，直接抬手打断了他的话，目光转向殿外侍立的狼族卫士，语气恢复了之前的和善，却带着不容拖延的吩咐道：“来人，速去为这两位远道而来的客人，收拾出一间干净、僻静的厢房出来，务必安静，利于养伤。再从我族库房中，取些上好的、对外伤和元气恢复有奇效的‘青狼草’和‘血骨花’粉末送过去。”
他安排得周到细致，俨然一副我意已决、此事已定的模样。
铁爪长老见状，知道在大长老明确表态后，再继续争论下去也是徒劳，甚至可能引起不必要的内部矛盾。
他只得无奈地、带着满腔愤懑，重重地哼了一声，声音如同闷雷。
随后，他铁青着脸，不再去看一脸从容的苍鬃，而是将那双冰冷刺骨、蕴含着怒意与讥诮的目光，重新死死地投向脸色苍白却站得笔直的楚云。
“哼！就算大长老心善，念及旧情，允许你们住在我们这里，得到了我青木狼族暂时的庇护，”铁爪的声音冰冷，带着毫不掩饰的刁难，“你们也不能就此心安理得地白吃白住吧？天下没有免费的午餐！我族资源有限，每一份食物、每一株草药，都是族中勇士用鲜血和汗水换来的，岂能平白供养两个来历不明、还是个巨大麻烦的外族伤者？”
楚云心中明镜似的，早就料到会有此一关。
这既是对方发难的理由，也是他展现自身价值、减少纯粹寄人篱下之感、争取更多自主权的机会。
他立刻再次拱手，态度不卑不亢，声音虽然虚弱，却清晰坚定：
“铁爪长老所言极是。我等蒙贵族慷慨收留，免于流落荒野、曝尸山野，此恩已感激不尽，岂敢再坐享其成，徒耗贵族资源？不知长老有何吩咐，或有何处需要人手？但凡在下力所能及，定义不容辞，竭尽全力，以报长老与大长老的收留活命之恩。”
铁爪盯着楚云，看着他虽然重伤虚弱，但眉宇间那股不屈的锐气与眼神中的清明，嘴角扯出一个没什么温度的、近乎嘲讽的弧度，哼道：
“看你年纪轻轻，修为根基倒还算扎实，虽然此刻重伤濒死，气息萎靡，但观你筋骨与残留的灵力痕迹，之前想必也非庸手，在人族之中，也算是个天才人物了吧？”
他话锋一转，带着毫不掩饰的刁难之意，继续说道：“你身为人族修士，大概也或多或少听说过，我们兽族的修炼体系，与你们人族专精于灵力积累、神魂锤炼的道路不同，更侧重于肉身千锤百炼、血脉潜能激发，以及与妖兽、兽魂的沟通、驾驭和利用。”
“对于我族而言，妖兽体内凝聚的妖丹，其中蕴含的精纯妖力和生命精华，是炼制强化肉身丹药、辅助年轻战士修炼的宝贵材料；而那些强大的、尤其是蕴含远古血脉的兽魂，更是炼制特殊魂器、修炼某些血脉秘术、甚至帮助天才战士凝聚本命‘战魂图腾’的关键所在！”
他顿了顿，手指无意识地敲打着座椅那坚硬的扶手，发出笃笃的声响，如同催命的鼓点，继续说道：“既然你愿意出力，证明自己的价值，那本长老便给你这个机会。”
他目光扫过楚云，又瞥了一眼他身旁紧张的白璞，缓缓说出要求：“你可以和我们族内一批即将进行成年试炼的年轻战士一起，进入部落的圣山——‘狼魂峰’的外围区域。要求不高，在规定的五日时间内，收集到足够至少二十枚和相应质量至少包含三枚三阶以上妖兽的妖丹的妖丹，并且，成功捕捉或沟通到至少一道完整的、拥有一定强度的兽魂即可。这也算是对你当前剩余实力和所谓诚意的一种检验。”
说到这里，他话锋陡然一转，眼神变得锐利而冰冷，如同毒蛇的信子，带着赤裸裸的警告与毫不掩饰的恶意：
“不过，别怪本长老没提前提醒你。狼魂峰，并非什么风景秀丽的游玩之地，那是我族历练战士、与先祖魂灵沟通的圣山，同时也是危机四伏的凶地！其中妖兽横行，等阶不低，凶残暴戾；游荡的兽魂更是诡异莫测，擅长精神攻击，防不胜防；加之山势险峻，环境复杂，迷雾瘴气时有出现。”
“而且，”他刻意加重了语气，死死盯着楚云苍白而依旧平静的脸，一字一句地，如同冰锥般缓缓砸下，“在那片区域活动的，并不仅仅只有我青木狼主脉的战士。还有其他几支与我们青木狼部素有竞争、历史上摩擦不断、甚至彼此敌视的狼族分支，比如毗邻的、性情残暴的‘血爪狼族’，和擅长隐匿袭杀的‘影月狼族’的人，也会在那里狩猎和历练。”
“那些家伙，”他嘴角的讥诮之意更浓，“可不会对一个人族有任何客气可言。若是运气不好遇上了，杀人夺宝，顺手剪除竞争对手，甚至将你视为可以随意宰杀的猎物、用以炫耀武力的功绩，都是家常便饭，再正常不过。”
“希望你这身伤势，还能支撑你在山里活下去。也希望你的运气足够好，不要……还没等到你那些人族的仇家找上门，就先不明不白地死在狼魂峰的某个角落，成了那些家伙的功绩簿上的一笔，或者山中饥饿妖兽的腹中餐吧！”
冰冷而充满恶意的话语，如同凛冽的、带着冰碴的寒风，呼啸着吹拂过狼首殿的每一个角落，带来了毫不掩饰的排斥、刁难与潜在的致命杀机。