火云宗宗主那带着无上威严的话语，如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冷水，虽暂时压制了爆裂，却让另一种难以言喻的紧张气氛，在广场的每一个角落弥漫开来。
“嗡——”
那柄悬停在楚云头顶，散发着灼热杀意的赤红长刀，发出一声不甘的轻鸣，终究还是被它的主人——那位红脸长老，悻悻然地收了回去，重重归入刀鞘。
锁定楚云的凛冽气机，也随之骤然消散。
漫天席卷的恐怖威压与刺骨杀意，如同退潮的海水，迅速消弭于无形。
然而，另一种无形的、更加沉甸甸的压力，却像是阴云般笼罩下来，沉甸甸地压在了楚云的心头，也覆盖了整个广场，让空气都变得粘稠起来。
夺魁？
内门弟子？
宗主亲传？
这几个字眼，仿佛带着魔力，狠狠敲击着在场每一个人的耳膜和心弦。没有人相信这个刚刚死里逃生的少年能够做到，但这并不妨碍他们用一种混合着怜悯、嘲讽与好奇的看戏心态，等待着接下来的“精彩”场面。
他们仿佛已经看到，这个不知天高地厚的家伙，如何在登云梯上丑态百出，如何在三大天骄的映衬下，被碾碎所有可怜的尊严。
“楚云！你……你太冲动了！”
一道带着哭腔的急切声音在身边响起。柳清瑶趁着这短暂的间隙，飞快地跑到楚云身边，看着他苍白如纸、毫无血色的脸庞，以及嘴角那抹刺眼的殷红血迹，又是气恼，又是心疼。
她手忙脚乱地从自己的储物袋中取出一个精致的羊脂玉瓶，拔开塞子，倒出两粒圆润晶莹、散发着沁人心脾清香的丹药。
“这是‘玉露丹’，对内腑的伤势有很好的疗效，你快些服下！”她几乎是硬塞到了楚云手里，语气带着不容拒绝的关切。
楚云感受着掌心丹药传来的温润触感和清凉药香，没有矫情推辞，低声道了句“谢谢”，便仰头将丹药吞服下去。
丹药入口即化，瞬间化作一股清流，顺着喉管滑入腹中，随即温和却迅速地扩散开来，滋养着他那受损火辣辣的经脉与隐隐作痛的内腑。就连腿骨处传来的钻心疼痛，似乎也因为这股药力而缓解了少许。
“谢什么谢！”柳清瑶见他服下丹药，语气稍缓，但担忧更甚，“你知不知道你刚才差点就死了！登云梯根本不是你想的那么简单！它考验的不只是毅力，还有潜能、心性，甚至……甚至与灵根资质也息息相关！你……你何必非要逞这一时之强？”
楚云缓缓抬起头，目光越过人群，投向那隐匿于缥缈云雾之中、仿佛直通天际的漫长白玉阶梯，眼神变得幽深而遥远。
“柳小姐，”他声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“我不是在逞强，我是在争一个未来。”
他转过头，看向柳清瑶那双写满焦虑的美眸，目光清澈而坚定，如同山涧最纯粹的清泉：“如果连放手一搏的勇气都丧失了，那才真的看不到任何未来。有些路，明知遍布荆棘，也必须去走。有些山，明知高不可攀，也必须去登。”
柳清瑶看着他眼中那近乎执拗的决绝，知道自己再说什么也是徒劳，只能幽幽地叹了口气，又将一个装着上好金疮药的小瓷瓶塞进他手里，柔声叮嘱：“那你……千万要小心。登云梯上，谁都帮不了你，全凭自身。如果……如果实在支撑不住，切莫强行硬撑，及时放弃，保住性命才是最要紧的。”
楚云点了点头，默默将金疮药收好，随即闭上双眼，全力运转起《混沌一气功》与《凝神诀》，争分夺秒地利用这宝贵的一炷香时间调息恢复。混沌道瞳虽妙，但先前强行对抗老祖威压，也几乎耗尽了他的精神与灵力。
与楚云这边的凝重肃穆形成鲜明对比的，是赤岩、夜幽与墨清河三人的轻松写意。
赤岩活动着他那粗壮得如同岩石般的臂膀，古铜色的皮肤下，隐约有赤红色的图腾光芒流转。他冲着身旁气质阴冷的夜幽咧嘴狞笑，声音洪亮：“夜幽，你说那废物能在第几级台阶上像死狗一样趴下？老子赌他超不过三百级！”
夜幽闻言，阴恻恻地一笑，苍白修长的手指轻轻摩挲着那柄诡异的骨扇，声音如同毒蛇吐信：“三百级？赤岩，你未免太看得起他了。一个五脏受损、腿骨开裂的残废，能凭借意志爬上一百级，就算他祖坟冒青烟了。本王倒要亲眼看看，到了那时，他那张嘴是否还能像现在这般硬气。”
而一旁的墨清河，则始终闭着双眼，仿佛周遭的一切喧嚣、挑衅都与他无关。他只是静静地站在那里，周身却自然流露出一股渊渟岳峙的气度，像一座不可逾越的冰山，带给所有参与测试者一股无形却巨大的压力。天品水灵根，九成八的骇人纯度，周天境后期的强悍修为……他无疑是本次登云梯上，那座最令人仰望的高峰，夺魁的最大热门。
高台之上，诸位长老的神色也是各异。
白须长老眉头紧锁，暗中向火云宗宗主传音，语气带着不解与忧虑：“宗主，您此举是否……有些欠妥？那楚云分明是五行废灵根，即便意志比常人坚韧些，也绝无夺魁之可能。让他参与，不过是徒添笑柄，还平白恶了鬼族与兽族的那两位王子。”
火云宗宗主目光深邃如星空，落在下方正抓紧调息的楚云身上，语气平淡却不容置疑：“此子……身上有些古怪。他的意志之坚韧，远超同辈。而且，尔等难道未曾察觉，他承受本座威压的方式，颇为特别么？”
另一位面容清癯的长老眼中精光一闪，接口道：“老祖的意思是……他身怀隐匿异宝，或者修炼了某种我等未能看透的奇特功法？”
“或许吧。”火云宗宗主不置可否，语气悠然，“登云梯，测的从来不只是明面上的资质根骨。它更是一面镜子，能映照出一个人的‘道心’深浅与‘潜力’虚实。让他在此梯上走一遭，是潜龙升渊，还是泥鳅打滚，自见分晓。若他真能创造奇迹……呵呵，那我火云宗，或许就真的撞了大运。若不能……也不过是维持原状，于我宗而言，并无损失。”
见宗主心意已决，且言之有理，众长老便也不再赘言，只是心中对楚云的那份不看好，依旧如故。
“咚——！”
一炷香的时间倏忽而过。一声悠扬宏亮、仿佛能涤荡灵魂的钟鸣，自那云雾缭绕的山巅轰然传来，响彻四方，余韵袅袅。
所有通过第一关资质测试的新弟子，约三百余人，在执事弟子们的引导下，井然有序地聚集到了登云梯那宽阔无比的起点平台处。
楚云也适时睁开双眼，长身而起，虽然脸色依旧带着伤后的苍白，但那双眸子已然恢复了锐利与神采。
柳清瑶最后担忧地望了他一眼，莲步轻移，汇入了新弟子的队伍之中。
而赤岩、夜幽、墨清河三人，则如同众星拱月般，傲然立于队伍的最前方，身形挺拔，气势逼人，宛如三座亟待喷发的火山，令人不敢直视。
赵执事再次越众而出，神色肃穆，目光如电扫过全场，声音洪亮如黄钟大吕：
“登云梯，计九千九百九十九级！乃我宗开派祖师以无上法力，摄取天外奇石，融汇天地道韵炼制而成！此梯不考修为，只验尔等心性、毅力、潜能与向道之心！”
“登梯过程之中，尔等会承受逐级递增的灵力威压！会遭遇层出不穷的心神幻境！越往上，压力愈重，幻境愈真！力有不逮者，可随时停下，捏碎手中玉符，便可安然传送回此起点，然亦视作考核失败！”
“通过标准：三个时辰之内，成功登上一千级台阶！”
“成绩评定：依尔等最终抵达之台阶级数，结合所用时辰，综合判定高低！”
“现在，我宣布，考核——正式开始！”
“轰！”“轰！”
赵执事话音甫落，早已按捺不住的赤岩与夜幽，几乎同时发出一声长啸，身形如离弦之箭，又似扑食猛兽，带着一往无前的气势，率先踏上了那白玉铺就的登云梯！
两人脚步落下的刹那，身上灵力光华爆闪，显然立刻就感受到了那磅礴浩瀚的压力，但他们速度丝毫不减，反而凭借强横的修为与肉身，硬生生破开压力，如同两道颜色各异的闪电，向上疾冲！眨眼之间，便已跨越了数十级台阶，将大部分人远远甩在身后！
墨清河依旧是不疾不徐，他步履从容，姿态优雅，一步踏出，身形便已出现在数级台阶之上，仿佛缩地成寸，显得轻松写意，但其速度，竟丝毫不逊色于前方那两位全力冲刺的竞争对手。
其余的新弟子们见状，也纷纷鼓荡起周身灵力，呼喝着，争先恐后地踏上了登云梯，开始了这场关乎命运的攀登。
一时间，原本寂静的白玉阶梯之上，灵光闪烁不停，人影急促晃动，喘息声、踏步声、衣袂破风声交织在一起，显得热闹而紧张。
柳清瑶再次回头，深深地看了楚云一眼，见他对自己投来一个让她安心的眼神，便不再犹豫，银牙一咬，体内灵力运转，身法展开，如同一只轻盈的燕子，向上掠去。
她初入炼魂境的修为，在这批新弟子中已属佼佼者，很快便超越了大部分同行者。
不过片刻功夫，偌大的起点平台之上，竟只剩下楚云一道孤零零的身影。
所有人的目光，或明或暗，都聚焦在他的身上。
那目光中，有毫不掩饰的讥讽，有居高临下的怜悯，有纯粹看热闹的好奇，还有极少数，隐藏着一丝难以察觉的……期待。
楚云深深地吸了一口气，感受着体内依旧隐隐作痛的多处伤势，以及那玉露丹化开后带来的持续清凉药力。
他抬起头，目光穿透前方略显稀疏的人群，牢牢锁定了上方那三个如同骄阳般耀眼、已然变成微小黑点的身影，还有那漫长的、仿佛永无止境的登天之路。
“混沌道瞳……我所有的希望，就在你身上了！”他在心中，对着自己那最大的倚仗，发出了无声的呐喊。
随即，他不再有任何迟疑，迈开了脚步，坚定而沉稳地，踏上了登云梯的第一级台阶！
楚云的脚底，刚刚接触到那冰凉光滑的白玉台阶表面——
一股无形无质，却沉重如山岳的压力，便毫无征兆地骤然降临！
这压力并非直接作用于血肉筋骨，而是更为玄妙地，同时施加于他体内流转的灵力与自身的精神意志之上。
刹那间，他只觉得周身原本顺畅运行的灵力，像是被投入了粘稠的胶水之中，流转速度陡然下降了近三成！
一股沉重、疲惫、令人心生懈怠放弃的意念，也如同鬼魅般缠绕上他的心头。
“仅仅第一级，便有如此威势……登云梯，果然名不虚传。”楚云心中凛然，更加打起了十二分的精神。这起步已然如此，那更高处，数千级之后，又该是何等恐怖的光景？
他微微抬头，视线向上延伸。前方漫长的阶梯上，大部分新弟子都还在百级之内的区域挣扎前行，他们的速度明显慢了下来，许多人已是额头布满汗珠，胸膛剧烈起伏，呼吸变得粗重而急促。
而赤岩、夜幽与墨清河那三人的身影，早已化作了三个几乎难以辨认的小黑点，消失在了数百级台阶之上那浓郁翻涌的云雾深处，彼此间似乎还在进行着无声的较量，攀登之速，快得令人心惊。
“不能急躁，绝不能急躁！”楚云在心中反复告诫自己。他比任何人都清楚自己此刻的状态——重伤未愈，资质低劣，底子薄弱。
若是一开始就如他人那般盲目猛冲，恐怕不到三百级，自己这口气就要彻底泄掉，甚至可能引动内伤，当场崩溃。
他强行压下杂念，将所有的注意力都收束回自身。
《混沌一气功》在他体内徐徐运转开来，并非全力爆发，而是维持着一种稳定而绵长的节奏，如同溪流潺潺，持续不断地抵御、化解着外界的压力侵蚀。
同时，他心念微动，悄然运转起混沌道瞳。
这一次，并非为了推演功法或看破虚妄，而是将那双神异的眼瞳的洞察力，集中在了这登云梯本身之上！
在混沌道瞳那玄奥无比的视野中，眼前的世界陡然一变！
那原本无形无相、只能凭身体感受的灵力威压，此刻竟然显化出了形态——它们化作了一层又一层的淡金色波纹，如同微风吹拂下的湖面，层层叠叠，荡漾在每一级台阶之上。
更奇妙的是，这些淡金色的压力波纹，并非均匀分布。
在某些区域，波纹显得稀疏平缓，如同水流的间隙；而在另一些节点，波纹则异常凝聚、剧烈震荡，仿佛湍急的旋涡！
“妙啊！原来这登云梯的考验，并非一味让人硬抗！”楚云心中顿时涌起一阵明悟，仿佛在黑暗中看到了一线指引的光明，“若能洞察这压力流转的规律，寻找到那些相对薄弱的‘间隙’踏足，岂不是能大大节省体力与灵力？”
想到此处，他不再犹豫，开始调整自己的攀登方式。
他的步伐不再笔直向上，而是变得有些怪异，时而向左轻轻偏移半步，时而向右斜斜跨出一步，落脚点往往选在那些看似不起眼的台阶边缘或特定位置。
这古怪的行进方式，落在下方那些一直关注着他的众人眼中，顿时引来一阵低低的嗤笑声。
“看哪！那废物是不是伤到脑子了？连路都不会走了？”
“东倒西歪的，像喝醉了酒，真是滑稽！”
“估计是压力太大，已经开始出现幻觉了吧？”
然而，这些嘲讽之声，很快就渐渐低了下去，转而化为了惊疑与不解。
因为他们清晰地看到，那个看似步履蹒跚、行径古怪的少年，虽然速度不算快，却一步一个脚印，走得极稳！
他额头上虽有汗水，但呼吸远比周围许多埋头硬冲的弟子要平稳得多！
而且，他竟然就这么不声不响地，稳稳踏过了四百级台阶！
“这……这怎么可能？他居然爬到四百级了？”广场上，有人忍不住惊呼出声。
“速度是不快，可你们看他那样子，好像……好像并没感到多么吃力？”
“见鬼了！他可是带着重伤啊！而且还是五行废灵根！这登云梯莫非今天失灵了？”
“不对劲，很不对劲！你们发现没有，他好像不是在硬扛，他好像在……‘绕’着压力走？”
不仅是台下观众感到震惊，就连高台之上，那几位一直关注着水镜术中景象的长老，脸上也露出了诧异与深思的神色。
白须长老轻轻捋着雪白的长须，眉头微蹙，目光中带着探究：“此子……果然有些门道。他这攀登方式，看似毫无章法，实则……暗合某种自然韵律，似乎能提前预知压力的变化？”
旁边一位面容红润的长老点了点头，语气带着一丝赞赏：“嗯，观察入微。他每一步落下，似乎都恰好踏在灵力威压流转的间歇或薄弱之处。这份对能量波动的敏锐感知……绝非寻常五行废灵根所能拥有。莫非此子除了意志坚韧，还身负某种未被检测出的特殊感知类天赋？”
火云宗宗主端坐于主位之上，目光透过水镜，牢牢锁定那个在漫长阶梯上，以一种独特方式稳步前行的孤单身影，他嘴角那抹若有若无的弧度，似乎变得更加明显了一些，深邃的眼眸中，闪过一丝难以捉摸的光芒。