船队离开苏州水道，驶入更为宽阔的河网，朝着嘉定方向艰难行进。越往东，气氛越发令人窒息。原本还算繁忙的水道变得异常冷清，偶尔遇到的零星船只，也如同受惊的兔子，远远看到大军旌旗便慌忙躲入支流芦苇荡中，不敢靠近。
空气中开始弥漫起一股若有若无的、令人作呕的焦糊味，还夹杂着一种难以言喻的腥气。两岸的村庄，许多都只剩下断壁残垣，被烟火熏得漆黑，寂静无声，仿佛所有的生机都被凭空抹去。
赵高翔站在船头，眉头紧锁，王柱和李狗儿一左一右，神色同样凝重。所有人都预感到了不妙。
“加速！让前队再快一点！”赵高翔沉声下令，心中的不安越来越强烈。
又行了一段水路，前方忽然传来一阵隐隐约约的哭喊声和嘈杂声，还夹杂着零星的兵刃交击和火铳轰鸣！
“有情况！”了望哨声嘶力竭地喊了起来。
赵高翔心头一紧，抓起单筒望远镜向前望去。只见前方河道拐弯处，火光冲天，浓烟滚滚，显然正在发生激烈的战斗和焚烧！
“是李猛和张应祥他们接敌了？”王柱急道。
“不像！”赵高翔面色阴沉，“声音传来的方向更散乱！像是…像是屠杀！”
就在这时，几条小船如同丧家之犬般从前方支流仓皇冲出，船上挤满了惊慌失措的百姓，看到大军船队，如同看到了救命稻草，拼命划来，哭喊着：“军爷！救命啊！鞑子…鞑子在前面杀人啊！”
几乎是同时，前锋李猛派来的快船哨骑也飞驰而至，船上的哨兵脸色发白，声音都变了调：“将军！前方…前方嘉定西郊河道、村落，全是鞑子兵！正在…正在屠戮百姓！高千总和李千总的前锋船队已经和他们外围的哨船交上手了！”
果然！还是来迟了一步！李成栋的部队并未完全撤离，仍在进行残酷的“清扫”和劫掠！
“全军备战！所有船只，给我压上去！”赵高翔目眦欲裂，怒吼声响彻江面，“翁将军，指挥水师，抢占有利位置，用弓弩火炮支援！张应祥、李猛部，缠住他们！王柱、李狗儿，随我中军登陆，从侧翼冲击鞑子步卒！”
命令迅速被旗号传达下去。整个船队瞬间进入战斗状态！战鼓擂响，号角长鸣！
翁之琪指挥水师战舰奋力前冲，试图用船身和火力隔断河道，压制沿岸的清军。
前方，张应祥和李猛的先锋船队已经与一股清军水师哨船以及试图登船追击百姓的清军小型战船混战在一起。箭矢横飞，火铳轰鸣，不时有船只中箭起火，或者双方跳帮士卒在摇晃的甲板上惨烈搏杀。张应祥部沉着射击，试图稳住阵线；李猛则早已嗷嗷叫着带人跳上了一艘清军哨船，大刀挥舞，血光四溅。
而更令人触目惊心的，是岸上的景象！
透过望远镜，赵高翔看到了一副真正的人间地狱：河道旁的几个村落烈焰冲天，道路上、田野里，到处都是奔逃的百姓和追逐砍杀的清军士兵！清军的“勇”字旗号和伪装的明军降兵号衣混杂在一起，如同群魔乱舞。他们狞笑着追逐着手无寸铁的百姓，如同围猎牲口一般，刀光闪处，便是血肉横飞！哭喊声、求饶声、狂笑声、兵刃入肉声交织在一起，冲击着每个人的耳膜和神经！
许多百姓慌不择路，跳入河中，试图游向明军船队，却被河中的清军小船上的弓箭手无情射杀，河水已被染红！
“畜生！”赵高翔看得双目赤红，一拳狠狠砸在船舷上，“登陆！快登陆！”
船只拼命靠向一处烟火稍稀的河岸。跳板还未完全搭稳，赵高翔便第一个拔出腰刀，跃上岸边！“杀鞑子！救百姓！”他狂吼着，身先士卒，向着最近的一股正在追杀妇孺的清军小队冲去！
王柱、李狗儿紧随其后，两千中军士卒如同决堤的洪水，汹涌上岸，带着压抑已久的怒火和悲愤，扑向那些肆虐的清军！
战斗瞬间在河岸、田野、燃烧的村落边缘全面爆发！
赵高翔武艺本就精湛，此刻更是被怒火点燃，刀法凌厉无比，几乎是瞬间就将几名清兵砍翻在地。王柱护在他身侧，刀势狠辣，专攻下盘。李狗儿则迅速寻找制高点，弓弦连响，精准地将远处正在放箭的清军弓箭手逐一射杀。
明军的突然出现，显然出乎了这股清军的意料。他们本以为只是在执行“清扫”任务，没想到会遭遇成建制的明军反击。一时间，靠近河岸的清军陷入了混乱，许多正在行凶的清兵被从背后冲来的明军砍倒。
“明狗援军！结阵！结阵！”一名清军基层军官声嘶力竭地呼喊，试图组织抵抗。
但张应祥和李猛也指挥着部分登陆的前锋士卒从另一侧压了过来。张应祥部结阵而进，刀盾手在前，长枪手在后，火铳手寻机射击，步步为营。李猛部则如同尖刀，直接插入了清军人群之中，悍勇无比，搅得清军阵脚大乱。
然而，李成栋的部队毕竟是久经战阵的悍卒，最初的混乱过后，很快就在中高级军官的弹压下开始反击。他们依托房屋、田埂等障碍物，用弓箭和火铳还击，同时派出精锐小队进行反冲击。战斗迅速变得激烈而残酷。
赵高翔挥刀格开一支刺来的长矛，反手一刀将对方劈倒，喘着粗气观察战场。清军人数不少，而且战斗力明显强于他之前遇到的任何对手，抵抗十分顽强。更重要的是，远处烟尘弥漫，显然有更多的清军正在向这边增援！
“不能恋战！”赵高翔瞬间做出判断。他们的目的是救援和袭扰，不是与清军主力决战！
“王柱！吹号！命令各部，以救援百姓为先！向河边交替掩护撤退！”
“李狗儿！带人，把能救的百姓立刻送上船！”
“给翁将军发信号，火力掩护撤退路线！”
命令下达，明军开始改变战术，不再追求歼敌，而是尽力冲散清军的屠杀队伍，将那些幸存的、吓呆了的百姓拉扯着、背负着，向河边船只撤退。
清军似乎也察觉了明军的意图，攻击更加猛烈，试图咬住他们。
一时间，河岸边成了血腥的拉锯战场。明军士卒为了保护百姓撤退，往往需要付出惨重代价，与追击的清军死战到底。惨叫声、爆炸声、兵刃撞击声不绝于耳。
最终，在翁之琪水师火炮和箭雨的拼死掩护下，大部分登陆的明军且战且退，终于撤回了船上，带回了数百名惊魂未定的幸存百姓。但河滩上也留下了不少明军和清军的尸体，河水更加猩红。
清军的援军大队赶到河边，望着远去的明军船队，发出不甘的怒吼和密集的箭矢。
赵高翔站在船尾，看着渐渐远去的、依旧烟火冲天的河岸，看着那些倒在滩涂上再也起不来的弟兄，看着船上瑟瑟发抖、痛哭流涕的百姓，拳头攥得咯咯作响。
这一仗，他们救下了一些人，也挫了一下清军的锋芒，但嘉定的大屠杀仍在继续，而他们，无力阻止。
“李成栋…”赵高翔咬着牙，将这个名字刻在心里，“此仇，必报！”
当赵高翔怒吼着“登陆！快登陆！”，第一个跃出船舱，如同猛虎般扑向河岸时，在中军一艘较大的辎重船上，唐晏珠正紧紧抓住船舷，纤细的手指因用力而发白。刘叔站在她身旁，脸色凝重，下意识地想将她护在身后，却被她轻轻推开。
她的目光，穿越混乱的江面、弥漫的硝烟，死死盯住了那个一马当先的身影。
她看到赵高翔挥刀冲入敌群，动作迅猛而精准，毫无文人雅士的迂腐，亦不同于她印象中许多明军将领的畏缩或狂躁，而是一种带着愤怒的、高效的杀戮。他身边的王柱、李狗儿，乃至所有跟着他冲上去的士卒，似乎都被这种身先士卒的气势所感染，爆发出了惊人的战斗力。
她的心，在胸腔里剧烈地跳动着，不是因为恐惧（尽管眼前的血腥场面让她胃里翻江倒海），而是因为一种难以言喻的震撼和…一丝微弱的、却顽强燃起的希望之火。
‘这…便是乱世中的豪杰么？’ 她心中暗忖，思绪如潮。‘不像朝中那些只会空谈道德、结党营私的衮衮诸公，也不像哥哥身边那些只知道谄媚逢迎、贪图享乐的宵小…更不像左良玉、刘泽清那般拥兵自重、目无君父的军阀…’
她的眼前仿佛浮现出皇宫深处藏书馆中，那厚厚的《太祖实录》和历代先帝画像。尤其是太祖高皇帝朱元璋和马皇后的画像，那开疆拓土、筚路蓝缕的英姿，那辅佐夫君、安定后方的贤德…
‘太祖爷爷当年起于微末，提三尺剑荡平群雄，驱除鞑虏，恢复中华，是何等的英雄气概！可这江山…传到我们这些不肖子孙手中，为何竟到了这般地步？’ 一股深切的悲凉和羞愧涌上心头。她想到了自缢于煤山的崇祯皇帝哥哥，虽然他刚愎自用，猜忌多疑，但至少…他努力过，也最终选择了君王死社稷。而南京的那个哥哥…想到弘光帝的荒淫昏聩，她只能痛苦地闭上眼睛。
‘大明的江山，不是丢在流寇手里，也不是丢在鞑子手里，是丢在我们自己人手里！丢在了腐败的吏治、无休的党争、和…和一个个只知私利、毫无担当的朱家子孙手里！’ 这个念头如同毒刺，深深扎痛了她。作为朱家女儿，她自幼熟读《女诫》、《列女传》，被教导要温良贤淑，不得干政。可那些书里，也同样记载了马皇后如何以贤德辅助太祖定天下的故事！她空有抱负和见识，却因身份性别，只能眼睁睁看着大厦倾颓，那种无力感几乎将她吞噬。
而此刻，看着赵高翔在血火中奋力拼杀，不是为了争权夺利，只是为了从屠刀下抢回几个素不相识的百姓…这种最原始、最朴素的“义”和“勇”，仿佛一道刺破黑暗迷雾的光，照亮了她近乎绝望的心田。
‘或许…或许太祖爷爷当年麾下的徐达、常遇春将军，也是这般模样？’ 一个大胆的念头闪过。‘这赵将军，出身低微，却能有此担当魄力，临阵不畏死，遇弱不失仁…若…若我大明臣子皆如此，何至于有今日？’
她又看到明军士卒为了保护百姓撤退而纷纷倒在清军刀下，心中更是揪紧。既有对牺牲将士的痛惜，也有一种复杂的情绪——这些将士，是在为这个即将灭亡的王朝做最后的注脚，他们的血，既让她感到悲哀，也让她看到了一种超越王朝更替的、属于华夏民族的刚烈之气。
“小姐…此地危险，还是进舱去吧。”刘叔在一旁低声劝道，声音里充满了担忧。
唐晏珠缓缓摇头，目光依旧没有离开那片血腥的战场，没有离开那个冲杀在最前方的身影。她的声音很轻，却带着一种前所未有的坚定：“刘叔，你看…这或许才是我们真正该看到的…大明的…另一种可能。”
她没有明说是什么可能，但内心那份沉寂已久的热血，似乎被眼前这惨烈而悲壮的一幕点燃了。她对赵高翔的认可，在这一刻超越了单纯的欣赏，更带上了一种基于家族命运和历史责任的沉重寄托。
‘赵高翔…希望你…真能如你这般一直走下去…’ 她默默地想着，将所有的惊涛骇浪，都隐藏在了那双看似平静的明眸之下。先祖创业的艰难，崇祯亡国的教训，弘光昏聩的现实，与眼前这奋力一搏的微光交织在一起，让她心中五味杂陈，却也悄然生出了一丝模糊的、连她自己都还未完全清晰的期待。
船队开始撤退，带着救回的百姓和沉痛的心情。唐晏珠最后望了一眼烟火冲天的嘉定大地，转身默默走回船舱，背影单薄，却似乎比来时多了一份难以言喻的重量。
队伍带着沉痛的心情和救回的百姓，向着原定的撤离方向加速驶去。而嘉定的地狱景象，已经深深烙印在每一个出征将士的心中，化作了更深的仇恨与力量。