魏军主力沿陈仓道迤逦前行。
一进入秦岭山脉，行军速度骤然慢了下来。
古道蜿蜒于峭壁深谷之间，许多路段是在悬崖上凿孔架设的栈道，仅容单人匹马通过。
脚下是万丈深渊，云雾缭绕，令人头晕目眩。
“报——！”
斥候飞马来报，
“前方栈道约有里许被山洪冲毁，工兵营正在抢修！”
张合下令全军暂停前进，警戒四周。
文丑看着这险峻地势，咂舌道：
“这鬼地方，纵有千军万马，也施展不开！
那张鲁若派一旅偏师据险阻击，倒是麻烦！”
黄忠观察着两侧山岭：
“需多派斥候，占据制高点，防备敌军伏击或滚木礌石。”
于禁则督促着后勤部队：
“稳住车辆！辎重车用绳索捆扎固定，谨防跌落山谷！”
庞德率本部凉州兵在前探路，这些习惯了山地陇塬作战的士兵，在这种环境中显得比平原骑兵出身的将领更为适应。
曹操坐在滑竿上，看着士兵们艰难地修复栈道，搬运器械，对程昱派来的玄耳阁向导道：
“如此天险，强攻难下。
看来，郭祭酒之策，分化瓦解，寻隙奇袭，确是上策。”
大军如同一条巨蟒，缓缓蠕动在秦岭的褶皱之中，每一步都充满了未知与挑战。
南征的第一道考验，已然来临。
魏军主力在秦岭古道中艰难前行了十余日。
尽管工程营日夜不休地修路架桥，但速度依然缓慢。
这日，前锋庞德部终于抵达陈仓道与一条分支小径——理论上可迂回汉中的米仓道——的交汇处，却见前方山势愈发险恶，栈道多处断裂，且有明显人为破坏的痕迹。
“都督，道路被毁，恐有伏兵！”
庞德派人回报。
张合与曹操、黄忠等人策马赶到前沿。
只见两侧峭壁如刀削斧劈，仅存的狭窄小径上堆满了滚木礌石。
“哼，雕虫小技！”
文丑不耐，
“给我一支精锐，披荆斩棘，也能杀过去！”
曹操摇头：
“文将军勇猛，然此地一夫当关，万夫莫开。
强攻损失太大，且正中张鲁下怀，欲拖延我军。”
正商议间，突然两侧山崖上鼓声大作，箭矢如雨点般射下，中间夹杂着巨大的石块滚落！
“举盾！隐蔽！”
张合厉声大喝。
魏军训练有素，立刻结阵防御，盾牌组成龟甲阵，但仍有不少士兵被箭矢射中或被滚石砸伤，惨叫声在山谷中回荡。
黄忠眯起老眼，挽起他的铁胎弓，瞅准山崖上一个指挥模样的敌将，一箭射去！
那敌将应声而倒。
“好箭法！”
“不愧是神射黄将军，此箭术怕是只有王上能比得过了！”
众人喝彩。
但敌兵占据地利，虽被黄忠神射震慑，仍不断从隐蔽处放箭投石。
“此地不宜久留！前军变后军，交替掩护，退出这段险路！”
张合果断下令，不再纠缠。
初战小挫，虽损失不大，却让魏军上下真切感受到了汉中天险的厉害和守军的决心。
主力放弃米仓小道，继续沿主干道褒斜道推进。
又经数日艰苦行军，克服了数次小规模袭扰，大军终于穿出秦岭重峦，眼前豁然开朗——富饶的汉中盆地已在望。
然而，通往盆地的咽喉之地，一座雄关巍然耸立，卡在两山之间，城墙高厚，依山傍水，气势磅礴。
关上旌旗招展，刀枪林立，正中大书一个“杨”字旗。
正是汉中第一屏障——阳平关。
“好一座雄关！”
就连见多识广的张合，也不由得感叹，
“难怪，当年高祖以此地为根基，方能还定三秦。”
曹操面色凝重：
“杨昂、杨任看来已做好准备，欲借此关，将我军耗死于此。”
魏军在关外数里处扎下连营，绵延十余里，蔚为壮观。
但在这座雄关面前，庞大的军势似乎也被衬得渺小了几分。
张合下令各部安营扎寨，深沟高垒，防止关内守军偷袭。
同时派出大量斥候，绘制关隘四周详细地形图。
休整两日后，张合决定发动第一次试探性强攻，旨在摸清守军虚实和关防强度。
战鼓擂响，号角长鸣。
于禁指挥数千弩手，以强弓硬弩仰射关墙，压制守军。
乐进率领重甲步兵，扛着云梯，推着冲车，冒着关上的箭雨滚木，发起冲锋。
“放！”
关墙上，杨昂挥剑大喝。
守军将早已准备好的滚木礌石如同雨点般砸下，煮沸的金汁（粪便混合物）倾泻而下，魏军士兵惨叫着跌落，云梯被推倒，冲车被火矢点燃。
“用那个！”
张合对身后的技研司专员下令。
几名士兵小心翼翼地将几个蒙着油布的陶罐状物体——震天雷——用简易的投石机抛射出去。
轰！
轰隆！
几声沉闷却巨大的爆炸声在关墙上响起，火光迸射，黑烟弥漫，碎石飞溅。
关上的守军何曾见过此等武器，顿时一阵大乱，惊呼：
“妖法！雷公助魏！”
杨昂、杨任也是大惊失色，强令士兵镇定：
“不要慌！不过是些声响大的玩意儿！给我砸！”
爆炸虽然造成了一定的混乱和伤亡，但关墙主体并未受损。
守军很快在军官的弹压下重新组织起防御。
第一天的进攻，魏军在付出数百人伤亡的代价后，未能撼动阳平关分毫，被迫鸣金收兵。
首攻不利，张合召集众将商议。
文丑主张继续强攻，不惜代价。
于禁则认为硬攻损失太大，应长期围困。
黄忠建议寻找制高点，用神射手精确打击关上军官。
庞德提议绕道更远的祁山道。
曹操沉吟道：
“强攻难下，围困耗时日久，粮草转运艰难。
需出奇兵。”
正争论间，一骑快马从北方而来，送来军师祭酒郭嘉的密信。
信上只有寥寥数语：
“正面佯攻，吸引注意。
可遣精兵一支，秘走子午谷（或傥骆道），直插南郑后方。
然此道极险，九死一生，需死士为之。
成功，则汉中可定。
嘉已命玄耳阁寻得熟悉小径之猎人向导数名，不日即至军中。”