自那日成是非考核失败，黯然离去后，护龙山庄似乎又恢复了往日的秩序与繁忙。铁胆神侯亲自带着归海一刀去了一趟川蜀之地的成都府，处理一桩秘案；段天涯也领了密令，前往北疆重镇宣府巡查边务；上官海棠则留守庄内，统筹全局，处理堆积如山的日常庶务与各方情报。时光荏苒，转眼便到了六月末，炎夏渐炽，三人方才风尘仆仆，先后返回山庄。
这日清晨，晨曦微露，护龙山庄笼罩在一片薄雾之中。上官海棠接到神侯与一刀即将抵庄的飞鸽传书，一早便候在庄严肃穆的护龙堂内。她身着素雅的密探常服，立于堂前，远远望见山道尽头出现两骑身影，一着玄色蟒袍，威仪凛凛，一袭黑衣劲装，冷峻如刀，正是疾驰而来的神侯与归海一刀。她立刻整理了一下衣冠，飞身掠至山庄正门，垂手恭立，声音清越：“恭迎义父回庄。”
铁胆神侯一马当先，勒住缰绳，矫健地翻身下马。他目光如电，扫过庄内井然有序的景象，见一切打理得井井有条，丝毫不因自己离去两月而显紊乱，眼中闪过一丝满意之色，对迎上来的海棠宽言道：“海棠，这两个月来，庄内事务繁杂，辛苦你了。”
海棠见义父虽面带风霜之色，但眼神锐利，精神矍铄，便知他们此番川蜀之行定然颇为顺利。她心下稍安，谦逊应道：“义父言重了，海棠只是尽了分内之责，不敢言辛苦。”
紧随神侯之后的归海一刀，也利落地翻身下马。他依旧是那副冷峻模样，玄色劲装衬得他身形愈发挺拔孤峭。
他沉默地将马缰递给迎上来的护龙卫，目光却不由自主地投向海棠，眼神深处藏着一丝难以捕捉的复杂情绪，仿佛蕴藏着千言万语，却又在瞬间归于沉寂。
他静静地望着她，嘴唇微动，最终却什么也没有说，只是微一颔首，便转身，牵着两匹马，默然离去。
海棠对他这异常的沉默感到一丝愕然。他似乎……比平时更加冷淡了。这几年来，他每次执行完重大任务归来，似乎总会沉默一段时间，格外疏离，仿佛将所有的情绪都封锁了。
她心中虽感困惑，隐隐觉得一刀似乎有心事，但眼下还有更要紧的事情需向义父禀报，便摇了摇头，暂将这点思绪轻轻按下，随着神侯的步伐，一同步入庄内，向着书房走去。
书房内，熟悉的墨香与书卷气息弥漫。海棠自然而然地接过神侯解下的墨色披风，仔细挂好，随即神色一正，开始汇报：“义父，您离庄期间，日前皇宫曾有内侍传来口谕，请义父回庄后，务必尽快入宫面圣，说皇上有要事相商。”
铁胆神侯正拿起茶杯的手微微一顿，抬眼看向海棠：“可知何事？”
海棠上前一步，压低了些声音道：“根据我们得到的消息，似乎是锦衣卫的人，月前在广宁道附近，意外挖掘出了一些……东西。约莫半个月前，他们大张旗鼓，动用了不少人手，一路将那东西严密护送，直接运进了东厂总部。”
她见神侯眉头渐锁，面色沉郁，顿了顿，继续道：“曹正淳此番动作极大。根据沿线护龙探子传回的密报，我与大哥仔细研判过线索，推测……此事恐与先前出云国使团那起风波脱不了干系。”
铁胆指节无意识地在光滑的紫檀桌面上敲击着，发出沉闷的声响。他眼中寒光闪烁，沉吟道：“广宁道……出云国……曹正淳如此声势，定然是拿到了什么足以大做文章的把柄。如此看来，恐怕是来者不善！他放下茶盏，决然道：“也罢，稍后我便即刻入宫，面见皇上，看看这阉奴究竟想玩什么把戏！”
海棠点了点头，补充道：“曹正淳今天一早便已经进宫了。大哥担心其中有诈，也已先行前往宫门附近探查消息，以便策应。”
铁胆神侯不再多言，起身接过海棠早已备好的、代表着身份的正式朝服，迅速更换妥当。他整理了一下衣冠，目光恢复了一贯的沉稳与锐利，不再耽搁，大步流星地出了书房，径直向皇宫方向而去。
御书房内，檀香袅袅，年轻的皇帝正在伏案批阅着堆积如山的奏折，，眉宇间带着几分疲惫。
见到铁胆神侯进来行礼，他虚虚抬手一拦，语气还算温和：“皇叔一路辛苦，快快请起。朕今日急着请你来，是有几件要事，需与皇叔商议。”
“皇上请讲，臣恭听圣谕。” 铁胆神侯起身，肃立一旁。
皇帝放下朱笔，揉了揉眉心，首先提及的却是私事：“其一，是关于那个成是非。母后这几日一直在朕耳边念叨，挂念那小子得紧，反复询问朕，能否请皇叔你再给他一次机会，把他找回来重新考验一番？母后觉得此子虽出身市井，但本性不坏，武功亦有可造之处，朕也觉得他算是个难得的有趣人才，若就此放弃，实在可惜。”
铁胆神侯心中早有定论，闻言面上露出恰到好处的为难之色，缓缓摇了摇头，语气却十分坚定：“臣知道太后仁心，觉得成是非机敏过人，是颗好苗子。他未能通过考验，太后必定深感失望，臣心中亦觉遗憾。但是——”
他话锋一转，神色肃然：“护龙山庄创立至今，之所以能成为朝廷肱骨，凭的便是铁一般的纪律与宁缺毋滥的标准。既然成是非未能在设定的考验中证明自己具备密探所需的素质，按庄规，自然不能破格任用。此事关乎护龙山庄根本，我想，深明大义的太后，最终一定会明白并体谅臣的难处。”
得到了意料之中的答案，皇帝普照沉吟了片刻。他本意也并非真要强塞人进护龙山庄，只是碍于母后和妹妹的情面，代为转圜。
他心中也明白，成是非虽有些急智和运气，表现亮眼，但无论心性、修养、还是综合素质，与历经千锤百炼的天地玄三位大内密探相比，实在差距甚远。
他当初默许甚至推动此事，更多是碍于母后和妹妹的情面，也想在护龙山庄安插一个自己这边更能说得上话的人，但并非真要不顾一切地动摇山庄根本。
如今既然皇叔态度坚决，理由充分，他已然帮母后与妹妹争取过，结果不可强求，便也释然地点了点头，顺着神侯的话道：“皇叔所言极是。正所谓‘宁缺毋滥’，更何况这大内密探，乃是朝廷精英中的精英，肩负重任，关乎社稷安危。纵是太后与公主再如何喜欢，也绝不能为此徇私，毁了护龙山庄多年积累的赫赫声名与严谨规矩。”
铁胆神侯见侄儿深明大义，并未以皇权进一步施压，心中不由得暗暗松了一口气，由衷赞道：“皇上英明！”
然而，皇帝面上的愁容却并未散去，反而更深了些：“皇叔是坚持原则了，可朕那个宝贝皇妹，就没那么懂事明理了。自成是非走后，她是整日里烦着朕，哭闹不休，茶饭不思，人都瘦了一圈！还非要朕派人去把成是非给她找回来，搅得朕是头大如斗。” 想到云萝这两个月来的折腾劲儿，皇帝重重地叹了口气，显得颇为无奈。
一直垂手侍立在一旁、面带谄笑的东厂督主曹正淳，此刻尖细的嗓音适时响起，带着几分讨好：“皇上请放宽心，莫要为此等小事劳神伤身。关于成是非的下落，奴才已经吩咐东厂的锦衣卫们加紧去寻找了。”
他话锋一转，那双精明的三角眼扫过铁胆神侯，语气带着挑衅与得意：“嘿嘿，如果说，护龙山庄的门槛太高，容不下成是非这块材料……那么，奴才的东厂，倒是虚位以待，很想收留这个小混混，给他一个为国效力的机会呢。”
皇帝闻言，心念微动，目光转向这位权势滔天的内侍大臣，语气却听不出喜怒：“噢？曹公公日理万机，竟然对成是非这么个小混混也有兴趣？”
曹正淳脸上的笑容愈发殷切，躬身行礼，话语却绵里藏针：“皇上明鉴，这世间之人，各有所长嘛。这个成是非，虽然出身市井，行事乖张，但他既能从守卫森严的天牢第九层逃脱，又能在护龙山庄那传闻中‘十死无生’的考验里保住性命，说明他还是有点非常人所能及的本领的。奴才的东厂，有时候，正需要一些这样……不拘一格的人才，去处理一些非常之事。”
铁胆神侯冷哼一声，目光扫向曹正淳，语带讥讽：“曹公公果然是用人有方，独具慧眼。连此等心性不稳、难以管束的市井无赖，也敢纳入麾下，就不怕引火烧身，反受其累吗？”
曹正淳立刻转向神侯，行了一个不伦不类的礼，拖长了调子，阴阳怪气地反击：“哎呀——神侯爷您这话说的可真是折煞奴才了！说到这用人之道、识人之明，奴才这点微末道行，哪里比得上您神侯爷万一呢？您连古三通那等魔头留下的传人都敢放手考验，这份气魄，奴才可是望尘莫及啊——”
“行了！” 皇帝见这两人三言两语之间又呛了起来，唇枪舌剑，各不相让，心中不由得一阵烦躁怒起，连忙出声制止，重重一拍御案，“都别扯远了！今日传神侯相见，除了成是非之事，还有另一件紧要国事，需与皇叔郑重商讨！”
御书房内的气氛，因曹正淳的介入与神侯的对抗，而变得更加微妙紧张起来。
神侯方才已在宫门前与段天涯匆匆照面，略听了三言两语的情报。他眸光微敛，心中已推出七八分真相，余下二三成变数，不过待曹正淳掀开底牌。他抬眸，淡然问道：“不知皇上急召臣入宫，所为何事？”
皇帝目光扫向侍立一旁的曹正淳。曹正淳即刻会意，尖细的嗓音里透着一股刻意压制的得意，双手捧上一卷裱糊精致的卷宗，躬身道：“回皇上、神侯，事情是这样的。数天前，奴才手下两名档头在蓟州边境侦察一桩私盐案子，很凑巧在广宁道旁的一片荒林里发现了些异常。那地方本是乱葬岗，寻常人迹罕至，谁知今年天象反常，连绵下了整整十日暴雨，山洪冲刷之下，竟从淤泥里冲出两具掩埋极深的尸体！”
他边说边展开卷宗，露出里面描摹细致的现场勘验图与文书，“更蹊跷的是，尸体身上还找到了这些物件——”言罢，他从袖中取出一枚寒光闪闪的流星镖，镖身刻着螺旋暗纹，尾缀赤红缨穗，双手奉至神侯面前，“神侯见多识广，纵横江湖数十载，想必一眼就能认出这流星镖是哪些人惯使的吧？”
神侯并未接手，只垂眸一瞥，眼底锐光乍现即隐。他负手而立，声线冷冽：“此镖形制狭长，镖刃开血槽，缨穗染赤，乃是东瀛上忍专有的。非但如此，镖身暗纹需以特殊手法淬炼，唯有内力已达化境、能御气于无形的大师级忍者，方有这般功力打造并使用。”
他话音未落，曹正淳已抚掌夸张叹道：“哎呀呀！都说护龙山庄耳目遍及天下，江湖风吹草动皆难逃神侯法眼。何以此等高手潜入中原，神侯竟似全然不知？莫非……”
皇帝立即抬手按住话头，沉声问道：“曹公公，那两具尸体身份可曾查明？”
曹正淳忙敛容躬身，邀功般答道：“奴才已命人将尸身仔细清理，快马加鞭运回京城，交由仵作与刑部高手共同检验。经多方核对牙籍、骨相及随身布料信物，这两人正是——”他故意拖长语调，欲卖关子。
神侯却不等他说完，截口道：“皇上，若臣所料不差，这两具尸体，应当就是真正的出云国使者乌丸与利秀公主。”
一言既出，满室寂然，唯闻窗外风声萧瑟，卷起几片落叶打在窗棂上，噼啪作响。