天启十三年的春天来得格外迟。三月本该是草长莺飞的时节，京师却仍笼罩在料峭春寒中。沈惊鸿正在内阁值房与同僚商议春耕事宜，窗外忽有马蹄声如疾雨般由远及近，最终在宫门外戛然而止。
不过片刻，一名中书舍人脸色苍白，手捧一份插着三根雉羽的加急文书，几乎是踉跄着冲进值房。
阁老！湖广、湖广八百里加急！
满堂皆静，所有人的目光都凝聚在那份象征着最紧急军国大事的文书上。沈惊鸿心中一沉，接过文书迅速拆开火漆，目光扫过，脸色顿时变得凝重无比。
三月二十六，黄州府地动，城垣崩毁十之三四，民舍倾颓无数......四月初一，罗田县再震，较前尤烈，山崩塞川，伤亡......尚无法计数。
他将急报递给首辅叶向高，声音低沉：两场地震接连发生，湖广这个天下粮仓，怕是遭受了重创。
坏消息总是接踵而至。翌日朝会，户部尚书捧着刚刚核验完毕的账册，声音都在发颤：陛下，湖广去岁税粮尚有近半存于当地官仓，以待开春后北运。如今仓廪尽毁，通往湖广的官道多处被山石阻塞。京师存粮......即便立即实行配给，也只够支撑三个月。
此言一出，满朝哗然。三个月，意味着在秋粮上市之前，整个北方，从京师的百官百姓到九边的数十万将士，都将面临断粮的危险。
沈惊鸿走出班列，在一片恐慌的议论声中，他的声音显得格外沉稳有力：陛下，臣有三策，或可解此燃眉之急，并为长远计。
他环视群臣，缓缓道来：其一，立即启用山东、河南等地常平仓之应急粮储，按人口定量配给，严厉弹压囤积居奇之奸商，稳定民心；其二，动员京营及沿线卫所军工民夫，携带新式火药与工具，不惜代价，全力抢修通往湖广之官道，抢救未被掩埋之存粮；其三......
他顿了顿，目光仿佛穿透了殿宇，投向了南方蔚蓝的天空与更遥远的大海：请陛下圣断，全面开海，遣使赴安南、暹罗等国，紧急购粮。
不可！礼部尚书周延儒几乎是下意识地出列反对，开海禁乃太祖皇帝定下的祖制，岂可因一时之困而轻变？且海路凶险难测，夏汛将至，飓风频发，更有海盗纵横，如何能保证粮船平安往返？若是有失，岂非雪上加霜？
沈惊鸿对此质疑早已预料，他从容应答：周尚书，祖制亦当因时制宜。太祖高皇帝立法，本意在于保境安民。如今北地小冰河期天灾不断，湖广粮仓又遭此大劫，亿万生灵悬于一线，若仍因循守旧，坐视饥荒蔓延，才是真正违背了太祖保民安邦之本意！
他转向御座上的天启帝，深深一揖，声音斩钉截铁：陛下，我大明水师如今拥有铁甲战舰十二艘，蒸汽炮舰三十余艘，航速快、火力猛，足以荡平海盗，护航粮船穿越风浪！臣恳请，借此契机，改为，设立三大舰队：北洋舰队巡防东海、黄海，拱卫京畿；南洋舰队经略南海，护佑商路；西洋舰队则远航印度洋，宣威异域。如此，既可解当前粮荒，亦可为我大明开创万世海洋之基业！
这一次，连许多一向持重的中立派官员也开始倾向沈惊鸿。实在是粮荒迫在眉睫，那三个月的期限如同悬顶之剑，让所有人都不得不抛开那些虚文缛节，思考最实际的求生之道。
天启帝沉默良久，目光在舆图与群臣之间逡巡，最终重重一拍御案：准奏！沈爱卿，朕命你全权负责开海事官，海军建制依你所请。三个月内，朕要看到第一批海外粮食运抵天津卫！
......
诏令既下，整个大明的战争机器开始为粮食而运转。十日后，天津卫码头旌旗招展，十二艘铁甲战舰喷吐着浓烟，护卫着上百艘特制的运粮船缓缓出港。这些运粮船也采用了部分蒸汽动力，航速远超传统的帆船。
沈惊鸿亲自为舰队送行，海风吹动他绯袍的衣角，也吹动了万千灾民的希望。海军提督黄龙一身崭新的深蓝色海军将官服，向沈惊鸿立下军令状：阁老放心，末将已令各舰备足弹药，绘制最新海图。遇有海盗，格杀勿论；遇有飓风，避其锋芒。两个月内，定将第一批粮食平安运回！
就在舰队出航的同时，沈惊鸿在内阁推行了一系列紧急措施。他首先在京师设立平粜仓，每日限量出售平价粮食，并派出顺天府的差役四处巡逻，严厉打击囤积居奇的粮商。数日之内，京师的粮价便稳定下来，民心渐安。
接着，他奏请天启帝开放皇庄，将皇家储备粮投放市场。陛下，皇家与民共度时艰，此乃凝聚民心之上策。天启帝欣然应允，甚至从内帑中拨出二十万两银子，用于补贴粮价。
这一日，他特意请苏卿卿到内阁值房。已是医学院山长的苏卿卿，这些日子正忙着指导各地防治地震后的疫情。
卿卿，沈惊鸿指着舆图上湖广的位置，眉头紧锁，这两场地震，毁的不只是粮仓，更是万千农户今年的希望。春耕在即，种子、农具尽数被埋，若不及时补救，就算买到外粮，也只能解一时之急。
苏卿卿会意：夫君是要大力推广那些新作物了？
正是。沈惊鸿取出一卷精心绘制的图册，番薯耐旱，可在贫瘠山地生长；土豆高产，一亩可收数千斤；玉米不择地力，坡地也能种植。这些作物在福建试种都很成功，如今正当大力推广。
他沉吟片刻，又道：还有一事。太医院要准备好防治蝗灾的药物。大灾之后，往往会有蝗灾继发，我们要未雨绸缪。
苏卿卿点头应下，却又忧心道：只是推广新作物需要时间，怕是远水难救近火。而且百姓习惯了种植稻麦，对这些海外传来的新奇作物，未必愿意接受。
沈惊鸿微微一笑：所以我们要双管齐下。至于百姓的疑虑......我自有办法。
......
一个月后，第一批海外粮船抵达天津卫的消息传来，整个京师都沸腾了。当满载着安南稻米的船队驶入大运河时，沿岸百姓自发跪拜，高呼万岁。这些稻米很快被分发到各地的平粜仓，以平价出售，彻底稳定了市场。
但沈惊鸿却没有沉浸在成功的喜悦中。此刻，他正在西山的皇庄里，亲自指导农户种植新作物。让随行官员目瞪口呆的是，这位权倾朝野的内阁辅政大臣，竟然挽起袖子，亲自下地示范。
番薯藤要这样斜着插进土里，注意行距和株距。他一边动作，一边耐心讲解，土豆要切块，每块务必留两个芽眼......玉米的株距要更大些，这东西喜光。
大人，一个老农壮着胆子问，这些洋玩意儿，真能在咱们这北方的地里长出来？往年可从没人种过啊！
沈惊鸿直起身，擦了擦额头的汗水，笑道：老伯放心，这些作物在福建试种了两年，长得好得很。只要按照我说的方法种，保准比你种麦子收成多。再说了......
他环视周围的农户，提高声音：朝廷已经下令，凡是改种新作物的，免赋三年！收获的粮食，官府按市价收购！若是收成不好，朝廷照价赔偿！
这个消息很快在京畿地区传开，原本对改种新作物心存疑虑的农民，听说免赋三年还有保底收购，纷纷前往各地衙门领取种子，争相试种。
然而，就在推广工作初见成效时，不好的消息还是传来了：山东、河南等地果然出现了蝗灾的征兆，蝗蝻开始在一些荒滩地聚集。
沈惊鸿立即启动应急预案。他首先动用海军通讯快船，从南洋紧急调运除蝗药物；接着组织各地卫所官兵，协助农民在田间地头开挖防蝗沟，扑杀蝗蝻；最重要的是，他推广了一套完整的防灾体系：在蝗灾易发区种植蝗虫不喜食的芝麻、豆类等作物，建立蝗情监测网，储备应急药物。
这一日，他亲自到京郊视察除蝗情况。只见田埂上，官兵和农民正在合力扑打蝗虫，还有人按照医学院指导的方法，喷洒新式药物。顺天府尹禀报：大人，多亏预防得早，发现得及时，蝗灾还没有成气候。
沈惊鸿却不敢大意，严厉地说：不可掉以轻心。传令下去，各地主官必须亲自督战，蝗灾不过去，谁也不得回衙办公！若有玩忽职守者，本阁必严惩不贷！
......
夜幕降临，沈惊鸿拖着疲惫的身躯回到府中。苏卿卿早已备好热水，见他满脸倦容，心疼地说：夫君也要保重身体才是。这些日子，你眼见着清瘦了许多。
沈惊鸿靠在椅背上，闭目养神：如今这个局面，我如何能安心休息？湖广地震，山东蝗灾，北方旱情......若不是我们提前建立了应急粮储，改造了水师，推广了新作物，此刻早已是饿殍遍野，盗匪四起了。
他忽然想起什么，问道：李自成那边可有什么动静？就是那个陕西的驿卒。
苏卿卿笑道：你说他啊？前日医学院往陕西运送防治蝗灾的药物，还是他押送的呢。听说他如今在驿站干得不错，还带着一帮兄弟帮着运送救灾物资，很是得力。
沈惊鸿点点头，心中暗叹：时势造英雄，若不是新政及时，救灾得力，恐怕这个老老实实的驿卒，迟早也会被饥荒逼上梁山。如今他既能安于其位，为国效力，实在是社稷之幸。
次日朝会上，沈惊鸿向天启帝奏报了救灾进展：陛下，首批海外购粮已陆续运抵京师及周边重镇，粮价平稳，民心安定。新作物推广顺利，京畿地区已有三成农户改种番薯、土豆，预计秋季就能有所收获。各地蝗灾已得到控制，未酿成大患。
天启帝龙颜大悦：爱卿辛苦了。这开海购粮、推广新作物之举，实乃社稷之功。只是这海外购粮，终究不是长久之计啊。
陛下圣明。沈惊鸿奏道，臣正欲奏请设立海关总署，专司海外贸易，征收关税。同时扩大海军规模，在重要航线上建立补给基地，保护海上商路。
他展开一份精心准备的奏章：臣建议在福建月港、广东广州设立通商口岸，允许外商来华贸易，我大明商人亦可出海经商。如此既可增加税入，充实国库，又可互通有无，引进海外良种、技术。
这一次，朝堂上反对的声音少了很多。实在是海外购粮的成功，让所有人都看到了开海带来的实实在在的好处。就连一向保守的御史们，也不得不承认，在这样的大灾之年，若不是及时开海，后果不堪设想。
......
夏去秋来，当第一茬新作物收获的时候，沈惊鸿特意请天启帝到京郊视察。时值金秋，阳光和煦，番薯地里硕果累累，土豆田里一片丰收景象，玉米秆上结满了饱满的穗子。农民们脸上洋溢着久违的笑容，见到皇帝驾临，纷纷跪地谢恩。
陛下请看，沈惊鸿亲自从地里挖出一串硕大的番薯，又掰下一穗颗粒饱满的玉米，这番薯亩产可达两千斤，玉米也可收五百斤以上，且不择地力，坡地山地均可种植。若是肥水得当，产量还能更高。
一个老农激动地跪在地上说：皇上，沈大人推广的这些新作物，真是救命的宝贝啊！往年这样的年景，早就逃荒要饭去了，如今种了这些洋庄稼，反倒有了余粮！小老儿家里，今年第一次粮仓里装得满满当当！
天启帝感慨万分，对沈惊鸿说：爱卿此举，活民无数，功德无量啊！朕要重重赏你！
然而沈惊鸿的目光却投向了更远的地方：陛下，如今灾情虽缓，但小冰河期远未结束。臣请加大海军投入，在台湾设立基地，作为通往南洋的中转站。
他耐心解释：台湾土地肥沃，可大量种植新作物。且位置紧要，北可控东海，南可望南洋。若得开发，可为我大明又一个粮仓。水师...不，海军已在台湾寻觅到天然良港，取名，可驻泊舰队。
这一次，再没有人提出反对。接连发生的天灾，让所有人都明白了一个道理：在这个天时不顺的多事之秋，唯有打破常规，勇于变革，才能为大明求得一线生机。
......
冬雪再次降临京师时，大明的局势已经基本稳定。海外粮食源源不断运来，新作物在各地推广丰收，海军护航的商队远至印度洋，带回了更多的粮食、香料和各种物产。
这一日，沈惊鸿站在天津卫的码头上，望着眼前桅杆如林的盛景，心中感慨万千。铁甲战舰巡逻在外，烟囱中冒出的黑烟与白帆相映成趣；商船往来如织，码头上堆积着来自南洋的稻米、印度的香料、阿拉伯的珍宝。工人们喊着号子，将一袋袋粮食运往各地的粮仓。
夫君在想什么？苏卿卿不知何时来到他身边，为他披上一件厚实的披风。
沈惊鸿握着她的手，指着眼前这派繁忙景象：我在想，或许这场灾难，反而给了大明一个走向海洋的契机。
他缓缓道，像是在对苏卿卿说，又像是在对自己说：自古以来，我们都把海洋视为屏障，视为边界。但其实，海洋更是一条通往世界的道路，是一片更广阔的天地。如今北方气候转寒，耕地减少，我们更应该向海洋寻求生机。这海军，不仅要护航，更要开拓；这海贸，不仅要购粮，更要互通有无。
苏卿卿依偎在他身边，轻声道：不管夫君要做什么，要去往何方，妾身都会支持你。