广宁城下的誓师大会，以指挥佥事李永芳的人头落地画上了血腥而决绝的句号。沈惊鸿用这颗重量级贪官的人头，向全军乃至整个辽东宣告了革新与北进的不可阻挡。血淋淋的现实比任何慷慨激昂的演说都更具震撼力，原本因新政而浮动的人心，瞬间被强行压制下去，至少表面上是如此。
翌日，天光未亮，广宁城北校场已是人喊马嘶。五千北征先锋营将士，并非全是野战精锐，其中包含了两个千总的战兵，一个千总的工兵辅兵（负责筑城、架桥、开路），以及沈惊鸿最为看重的、由那十二名老农和数十名懂得勘探、水利的工匠组成的“拓殖队”，他们携带了大量的农具、种子、筑城工具和各类物资。这支队伍，更像是一支武装殖民团，其核心使命是“占领、扎根、开发”。
与以往明军队伍中弓弩手占据相当比例不同，这支先锋营的装备显得格外“纯粹”和“犀利”。战兵营的士兵，几乎人手一支保养精良的“惊鸿二式”后装线膛步枪，腰间的皮质子弹盒里装满了黄铜定装弹。他们不再配备传统的弓弩，取而代之的是挂在背包外侧的工兵铲、以及背在身后的制式长柄破甲斧或厚背砍刀，用于近战和开路。只有军官和少数精锐斥候，才额外配备了一支短管燧发手枪（得益于沈惊鸿带来的理念和天启皇帝对格物的支持，小型化的燧发机构已能稳定生产）以备不时之需。工兵和拓殖队也配备了少量火器自卫，但主要以工具和冷兵器为主。
沈惊鸿一身轻便的玄色钢甲，关键部位采用了水力锤锻的复合甲片，外罩猩红斗篷，立于临时搭建的点将台上。他没有过多言语，只是目光沉静地扫过台下五千张或坚毅、或忐忑、或茫然的面孔，最终化为简洁有力的三个字：“出发！”
号角长鸣，旌旗指引。五千人的队伍，如同一条闪烁着金属寒光的钢铁蜈蚣，缓缓离开了经营多年的辽西堡垒区，一头扎进了广袤而未知的北方山林。队伍的最前方，是装备了最新式望远镜和短管燧发枪的夜不收小队，以及熟悉当地地理的蒙古向导，他们如同队伍的触角，小心翼翼地探查着前路。
离广宁越远，人烟越是稀少，道路（如果那能被称为路的话）也越发崎岖难行。初春的辽东大地，看似万物复苏，实则危机四伏。表面融化的雪水使得道路泥泞不堪，人马行走其上，深一脚浅一脚，速度缓慢。夜间，气温骤降，泥泞重新冻结成冰，滑不留足。许多来自关内的士兵，第一次见识到这等恶劣的行军环境，叫苦不迭。
沈惊鸿对此早有预料。他下令工兵营提前行动，遇有难以通行的沼泽洼地，便砍伐树木铺设简易栈道；遇到冰封的河流，则小心探测冰层厚度，或用随军携带的羊皮筏子分段运输物资。他本人也时常下马步行，与士兵一同踏过泥泞，甚至亲自挥动工兵铲，参与开辟难行的路段。他深知，统帅的身先士卒，是维系这支成分复杂队伍士气的最有效方式。
“大人，前方十里，便是‘鬼哭林’。”一名夜不收策马回报，脸上带着一丝凝重，“林深树密，常有猛兽出没，据说……据说还有不干净的东西。” 所谓“不干净的东西”，多是些当地土着部落的传说或是迷路者的臆想，但在这种环境下，足以动摇军心。
沈惊鸿神色不变，下令：“全军戒备，火枪装填，长柄斧手居于外侧警戒。工兵于林外开阔处先行建立临时营寨，明日再行通过。” 他并不相信鬼神，但尊重未知的危险。稳妥，是北进的第一要义。
入夜，临时营寨燃起篝火，驱散着寒意和黑暗带来的恐惧。士兵们围着火堆，啃着干硬的饼子，就着热水下咽。火枪靠在随手可及的地方，长柄斧和砍刀也放在身边。沈惊鸿没有待在专属的帐篷里，而是与普通士兵一样，坐在篝火旁。他听着士兵们低声交谈，谈论着家乡，谈论着对北方的恐惧与好奇。
“怕吗？”沈惊鸿忽然问身边一个正在笨拙地保养着自己步枪的年轻火枪手。
那火枪手吓了一跳，见是巡抚大人，紧张地立正：“回……回大人，有……有点怕。听说北边有吃人的野人，还有比房子还大的熊瞎子，咱们这火枪……在林子里好使吗？”
沈惊鸿拿起他的步枪，熟练地检查了一下枪机，说道：“这‘惊鸿二式’，精准、迅捷，不惧风雨（相对燧发枪而言）。熊瞎子再厉害，能快过你的子弹？至于林子，确实会影响射界，所以更要讲究队形和配合。我们不是去送死，我们是去为大明，也为你们的子孙后代，开辟新的家园。想想看，若是成功，你们的名字，将会刻在新建城池的石碑上，受后人敬仰。”
他的话语平淡，却带着一种奇异的感染力。那火枪手，以及周围竖着耳朵听的士兵们，下意识地摸了摸自己冰冷的枪管，眼中的恐惧似乎消散了一些，取而代之的是一种模糊的、被称为“希望”和“倚仗”的东西。
穿越“鬼哭林”花费了整整三天时间。林中光线昏暗，腐殖质深厚，蚊虫肆虐，确实遭遇了几次狼群和一头巨大棕熊的骚扰。面对野兽，士兵们迅速结成紧密的环形防御阵线，几声清脆的枪响过后，试图靠近的狼群哀嚎着退去，那头棕熊也被精准射中要害倒地。后装线膛枪在潮湿环境下的可靠性和射击速度，远非火绳枪可比，这让士兵们的信心大增。
期间，拓殖队的老农赵老栓，却像发现了宝藏一样，不顾危险，时常蹲在地上，抓起一把黑土仔细捻磨，甚至不顾劝阻，尝了尝味道，然后激动地向沈惊鸿汇报：“大人！大人！此地的土，肥力惊人啊！虽气候寒冷，但若能引种合适的作物，产量定然不低！”
沈惊鸿看着赵老栓那因为兴奋而涨红的脸，心中欣慰。这就是他需要的开拓精神。
离开鬼哭林，地势逐渐平坦，河流水系愈发发达。按照夜不收绘制的地图和向导的指引，队伍沿着一条名为“脑温江”（今嫩江）的支流继续向北。越是向北，遇到的零星部落民越多。他们大多是索伦部（达斡尔、鄂温克等）的猎户，穿着兽皮，使用弓箭和扎枪，看到如此庞大、装备奇特（在他们眼中）的军队，无不惊恐地躲入密林深处。
沈惊鸿严令军队，不得主动攻击、骚扰这些土着部落，反而让通晓蒙古语或简单土着语言的向导，尝试与他们接触，赠送一些食盐、针线等小礼物，并宣示大明朝廷的到来，表示愿意与他们进行公平贸易。起初，土着们充满戒心，但见明军纪律严明，并无劫掠之举，一些胆大的部落头人开始小心翼翼地与明军接触。沈惊鸿亲自接见了一位名叫“巴尔达齐”的达斡尔头人，通过翻译，了解到他们正深受北方“罗刹人”的侵扰，被抢夺毛皮，掳掠人口。
“天朝大军至此，必将驱逐罗刹，还尔等安宁。”沈惊鸿向巴尔达齐承诺，并邀请他派人为明军引路，承诺以粮食、铁器作为报酬。巴尔达齐看着明军士兵手中那从未见过的、不需要火绳就能击发的“铁棍”，以及他们精良的装备和严整的军容，心中敬畏交加，最终答应派几名年轻的猎手为明军担任向导。这一步，为明军在北方的立足，赢得了宝贵的情报和潜在的盟友。
经过近一个月的艰难跋涉，队伍终于抵达了预定的目的地——黑龙江中游南岸的一处高亢台地。此地背倚连绵的山林，可提供木材和一定的屏障，面朝宽阔的黑龙江江面，视野开阔，水路交通便利。台地之下，便是那一望无际、黑得发亮的平坦荒原，厚厚的黑土层，在春日阳光下，仿佛蕴含着无穷的生机。
“就是这里了！”沈惊鸿站在台地边缘，望着脚下奔腾的黑龙江和远处无垠的沃野，心中豪情顿生。他仿佛看到了未来城池耸立、炊烟袅袅、稻浪翻滚的景象。
“传令！以此台地为中心，建立‘黑水堡’！工兵营立即勘测地形，规划城基、营房、仓库！战兵营分为两部，一部警戒，一部协助筑城！拓殖队，立即开始勘测附近水源、土壤，规划第一批垦荒区域！”
命令下达，整个营地瞬间如同一个巨大的蜂巢，忙碌起来。砍伐树木的号子声、挖掘地基的锄镐声、测量人员的呼喊声，打破了这片古老土地的寂静。沈惊鸿亲自参与了城址的选定和最初的规划，他要求城堡不仅要具备军事防御功能，还要预留出未来居民区、市集、官署的区域，显示出长居久留的打算。
筑城是艰苦的。缺乏大型工具，全靠人力。士兵和工匠们的手磨出了血泡，肩膀被原木压得红肿，但在沈惊鸿的亲自督战和鼓舞下，无人敢懈怠。城堡的轮廓，在无数人的汗水中，一天天清晰地显现出来。
与此同时，赵老栓带领的拓殖队，也在城堡附近圈定了第一批五百亩的试验田。他们放火烧荒（控制规模，避免引发森林大火），用带来的铁犁艰难地翻开那从未被耕作过的、草根盘结的黑土。虽然效率低下，但当那油亮乌黑的土壤被翻出来，暴露在阳光下时，所有参与垦荒的人，都感受到了一种创造的喜悦。
沈惊鸿站在初具雏形的黑水堡墙基上，看着远处拓殖队烧荒升起的袅袅青烟，看着脚下忙碌的人群，看着奔流不息的黑龙江。他知道，这仅仅是开始，未来的挑战只会更多——严寒的冬季、可能来袭的敌人、粮食的自给、与土着的关系、乃至来自朝廷内部的质疑……但此刻，这座正在孕育中的堡垒，和那片刚刚被唤醒的黑土地，就是他献给这个时代，也是献给未来的第一份答卷。大明的北疆，从此将多一个名为“黑水”的、由火器与钢铁守护的钉子，牢牢地楔入这片富饶而关键的土地。