皇帝旌表忠烈、厚加抚恤的恩旨，如同一声春雷，震撼了九边，更迅速传遍了整个东江镇。皮岛上，临时搭建的“忠烈祠”前香火鼎盛，总兵毛文龙亲自率众将官祭拜，宣谕圣恩。幸存的副哨官李麻子与那二十余名被赵铁柱拼死掩护出来的弟兄，跪在祠前，听着宣读圣旨中那一个个追赠的官阶、丰厚的恤银，个个热泪盈眶，既为死去的袍泽感到欣慰，亦深感皇恩浩荡。
“兄弟们，值了！赵大哥他们在天有灵，可以瞑目了！”李麻子虎目含泪，重重磕头。朝廷如此厚待，让他们这些提着脑袋卖命的军汉，觉得所有的牺牲都有了意义。
广宁城内的沈惊鸿，在接到恩旨并完成初步安排后，也稍稍松了口气。他深知，这笔远超常例的抚恤，不仅是对死者的告慰，更是对生者的激励。然而，他更清楚大明官僚体系的积弊与边镇军需输送中的层层黑幕。狂喜与感动过后，一丝隐忧浮上心头——这笔寄托了皇帝与他沈惊鸿莫大期望的抚恤银，能否真正、足额地送到那些忠烈遗属的手中？
为此，他特意以蓟辽巡抚的身份，行文登莱巡抚及山东布政使司，强调此乃“钦定特恤”，“关乎军心士气，关乎朝廷颜面”，要求“沿途州县务须妥速护解，不得丝毫延误克扣”，并言明“本官将遣员暗查，若有差池，定当严参”。
然而，他低估了某些胥吏的胆量，也高估了层层盘剥的惯性。
圣旨下达一个多月后，辽东已入寒冬。广宁行辕内，沈惊鸿正在批阅公文，亲卫队长沈忠（自幼跟随的家丁，绝对心腹）悄无声息地走了进来，脸色凝重，手中捏着一封没有署名的信函。
“大人，皮岛李麻子派人冒死送来的，说是务必亲手交到您手上。”沈忠低声道。
沈惊鸿心中一动，接过信函。信是李麻子口述，请岛上仅有的一个老秀才代笔的，字迹歪斜，言辞朴拙，却透着一股悲愤至极的绝望：
“蓟辽沈军门青天老爷台鉴：小人李麻子，与赵铁柱哨官乃生死弟兄。蒙皇恩浩荡，军门垂怜，赐下抚恤。然……然银两到遗属手中，昭勇将军赵大哥家，只得银五两！其余显武校尉各家，只得银三两！闻听此讯，岛上弟兄无不痛哭，忠烈祠前香火几断！军门！朝廷恩赏，何以至此？赵大哥他们毁铳殉国，难道就值这区区三五两白银？弟兄们心寒啊！若朝廷如此待我捐躯之士，日后谁还肯效死？小人冒死上陈，泣血百拜……”
信纸在沈惊鸿手中微微颤抖。尽管早有预料，但当这血淋淋的现实摆在面前时，一股难以抑制的怒火还是直冲顶门！五百两恤银，到手五两！百分之九十九都被吞没了！这已不是简单的贪墨，这是在刨大明的根基，是在往二十一名忠烈和当今皇帝的脸上抹黑！
“好…好得很！”沈惊鸿的声音冷得像冰，“真当本官的刀，不利吗？”
他立刻意识到，这绝非某一环节的单独行为，必然是一条从山东到登莱，再到东江镇内部的、环环相扣的贪腐链条！登莱巡抚、山东布政使司、乃至东江镇内部的军需官，都可能牵涉其中！
“沈忠！”
“卑职在！”
“你亲自挑选二十名绝对可靠的弟兄，全部便装，分头行动。”沈惊鸿目光锐利如刀，“一队，持我密令，前往赵铁柱家乡，暗中接触其家眷，拿到实际收到恤银数额的切结证言，问明是由何人、何时、以何种方式送达。另一队，潜入登州、莱州，查探这笔恤银从山东藩库拨出后的具体流向，经手官员、兑换损耗、运输费用，每一笔都要尽可能查清！记住，暗中查访，不得打草惊蛇！”
“卑职明白！”沈忠领命，立刻转身离去。
沈惊鸿则深吸一口气，强压下立刻上本参劾的冲动。他知道，仅凭李麻子一封信，证据尚显单薄。他需要确凿的证据链，需要知道这胆大包天的贪墨链条究竟延伸到哪里。同时，他也要看看，朝中是否有人会为此事发声。
果然，数日后，一些风言风语开始在京师的茶馆酒肆间流传。有“知情者”透露，蓟辽巡抚沈惊鸿为麾下请功过滥，导致朝廷耗费巨资抚恤，结果下面办事的人稍有拖延，便被其苛责，实非宽仁之道。更有甚者，隐隐将矛头指向魏忠贤，暗示其与沈惊鸿“沆瀣一气”，破坏朝廷典制。
这些流言自然也传到了朱由校耳中。他虽沉迷木艺，却并非完全不通世事。他召来魏忠贤，询问此事。
魏忠贤早已从沈惊鸿的私下通报中得知了实情，此刻正好借题发挥，他跪伏在地，一副痛心疾首的模样：“皇爷明鉴！此绝非沈巡抚之过，实乃地方墨吏、军中蠹虫无法无天，竟连陛下特旨恩赏的抚恤银都敢大肆贪墨！老奴听闻，那昭勇将军赵铁柱的家眷，实得银竟不足十两！此等行径，简直是藐视皇权，寒透天下将士之心！若不加严惩，日后边关谁还肯用命？沈巡抚要求严查，正是为了维护皇爷的威严，为了大明的江山社稷啊！”
朱由校听完，脸色顿时阴沉下来。他或许不在乎具体的政务，但极其看重自己的权威。他亲自下旨厚恤的忠烈，抚恤银竟然被贪墨了九成九？这简直是在打他的脸！
“查！给朕一查到底！”朱由校难得地动了真怒，“魏伴伴，此事你亲自督办，东厂、锦衣卫都给朕动起来！朕倒要看看，是谁这么大的胆子！”
有了皇帝的金口玉言和魏忠贤的全力介入，调查的阻力瞬间小了许多。与此同时，沈忠派出的两队人马也陆续带回了确凿的证据。
赵铁柱的老父按下的手印证言，明确写明“官差送来白银五两，言此乃朝廷抚恤，再无其他”。山东方面的调查更是触目惊心：五百两恤银从藩库拨出，经手官吏先以“成色不足”为名折耗一成，又以“火耗”为名再扣一成，转运途中“漂没”两成，到达登州府库时已不足三百五十两。登莱巡抚衙门和东江镇派驻登州的催饷官再层层扒皮，最后装船运往皮岛的，已不足二百两。而到了皮岛，东江镇内部的军需官、书吏乃至发放的小吏，再次雁过拔毛……最终送到遗属手中的，便只剩下那令人心寒的区区几两银子。
证据确凿，链条清晰！
沈惊鸿不再犹豫，立刻挥毫，写就一道措辞极其严厉的奏章，将查明的贪墨链条、涉案人员、具体数额一一列明，附上所有证言证据。他在奏章中痛心疾首地写道：
“……臣惊鸿泣血再奏：前以龙渊谷二十一忠烈事，蒙陛下天恩，厚加抚恤，原欲激励三军，巩固边防。岂料墨吏横行，蠹虫丛生，竟将陛下浩荡皇恩、忠烈满腔热血，视作盘中鱼肉，层层分肥！至遗属手中，十不存一！此等行径，非仅贪墨国帑，更是欺君罔上，践踏忠义，败坏纲常！若不施以重典，严惩不贷，则朝廷威信扫地，军心士气崩摧，忠臣义士扼腕，九边将士寒心！臣请陛下宸断，将涉案诸贪官墨吏，无论官职大小，一律严拿究办，明正典刑，以儆效尤！更乞陛下下诏罪己，明告天下，重申朝廷抚恤之制绝不容侵吞，以安忠魂，以稳军心！”
这道奏章如同一声惊雷，在已经暗流涌动的朝堂上炸响。人证物证俱在，皇帝又明确表态支持严查，之前那些散播流言、试图维护“惯例”的官员顿时噤若寒蝉。
在魏忠贤的强力推动下，一场席卷山东、登莱乃至东江镇内部的风暴骤然降临。山东布政使司一名经历、登州府一名同知、登莱巡抚衙门一名管粮通判、东江镇驻登州催饷官以及皮岛上的数名军需官、书吏被迅速锁拿进京，投入诏狱。经三法司（刑部、都察院、大理寺）会审，案情清晰，罪证确凿，最终，两名罪责最重的官员被判处斩立决，抄没家产（其中部分用以补发抚恤），其余涉案官吏或流放或革职，不一而足。
朝廷明发上谕，公布案情及处置结果，并再次重申，凡克扣军饷、抚恤者，一经发现，立斩不赦！
当补发的、足额的抚恤银两，由蓟辽巡抚衙门和东厂人员共同监督，再次送到赵铁柱等二十一名殉国将士遗属手中时，引起的震动远超第一次。
皮岛之上，李麻子等人再次聚集在忠烈祠前，这一次，他们没有哭泣，只有沉默的叩拜和眼中重新燃起的火焰。
消息传回广宁，沈惊鸿站在院中，任凭冰冷的雪花落在脸上。
“铁柱，诸位兄弟，这一次，你们的血，总算没有白流……”他低声自语。
这场由区区几百两抚恤银引发的反腐风暴，其意义远不止于追回了几两银子。它用数颗贪官的人头和一系列严厉的惩处，向整个大明官场和军队宣告：有些钱，不能贪；有些底线，不能碰。皇帝与沈惊鸿联手，用最直接也最残酷的方式，试图堵上那个吞噬军心国本的巨大漏洞。
虽然沈惊鸿深知，积弊难返，仅靠一次严打难以根除所有问题，但至少，他迈出了这一步，也让所有边军将士看到，朝廷之上，尚有愿为他们主持公道之人。经此一事，沈惊鸿在军中的威望，达到了一个新的高度。而接下来，他将把这凝聚起来的军心士气，化为更加锋利的刀刃，指向真正的敌人——关外的皇太极。