万历三十七年的深秋，京城的风已带了些刺骨的寒意。沈惊鸿并未乘坐那辆略显招摇的、带有“动力研习所”标识的马车，而是换了一顶普通的青布小轿，悄无声息地来到了户部尚书赵世卿的府邸。这位老尚书为官清正，但也被日益窘迫的国库折磨得心力交瘁，府邸门庭不算冷落，却也绝无奢华之气。
通传之后，赵世卿亲自在书房门口相迎。他年近花甲，须发已见斑白，面容带着深深的疲惫，但眼神依旧锐利，透着户部掌印人特有的精明与审慎。
“沈郎中深夜到访，老夫有失远迎。”赵世卿的声音有些沙哑，语气平淡，听不出喜怒。他对沈惊鸿的感情是复杂的，既欣赏其能办事、出实绩，又对其不断“烧钱”的项目深感头痛。
沈惊鸿恭敬行礼：“赵部堂为国操劳，晚辈冒昧打扰，实因有几句关乎国计民生的肺腑之言，不吐不快。”
两人分宾主落座，仆人奉上清茶后便被屏退。书房内只剩下他们二人，以及一灯如豆，映照着满架的账册文书。
沈惊鸿没有过多寒暄，直接切入主题：“赵部堂，近日晚辈观各地奏报，灾荒、边饷、宗禄、宫用……在在需钱，国库空虚，如履薄冰。长此以往，纵有强兵利械，亦无粮饷维系，恐生大患。”
赵世卿叹了口气，揉了揉眉心：“沈郎中所言，正是老夫日夜忧心之事。开源节流，谈何容易？节流，则触犯各方利益；开源，则……”他摇了摇头，没有说下去，意思却很明白，加征田赋已不可能，商税又征收不力。
“部堂明鉴。”沈惊鸿身体微微前倾，压低声音，“正因如此，我们或可另辟蹊径。晚辈有三策，或可略解燃眉之急，并为长远开源奠基。”
“哦？愿闻其详。”赵世卿抬了抬眼，并未抱太大希望，但沈惊鸿总能出人意料，他愿意一听。
“其一，严核边镇税课。”沈惊鸿道，“九边重镇，商贸往来频繁，各类榷场、茶马交易、过往商税，数额巨大。然其中多有将门、官绅插手，中饱私囊者众。晚辈建议，由户部与兵部、都察院联合，选派精干官员，持尚方剑，赴各边镇清查税课，建立直属户部的税课司，严格账目，确保税银直入太仓。此乃整顿旧有财源，阻力虽大，但见效或快。”
赵世卿目光一闪，边镇税收的黑幕他岂能不知？只是牵涉太广，动辄引起边军动荡，一直无人敢轻易触碰。沈惊鸿此议，可谓胆大包天，却也直指要害。他沉吟道：“此议……甚锐。需从长计议，人选、时机，皆需谨慎。”
沈惊鸿点点头，知道对方心动但顾虑极深，便抛出第二策：“其二，海洋之利，朝廷当分更大一杯羹。”他提到即将前往琉球宣威的水师，“如今东南海贸繁盛，民间海商富可敌国，然朝廷所得几何？仅靠市舶司那点抽分，远远不够。晚辈以为，当效仿宋元旧制，组建‘皇家海贸船队’，或由市舶司牵头，吸纳民间资本，但朝廷必须控股，专营利润最厚的几条航线（如往贩日本、南洋的丝、瓷、茶），所得利润，大部归入户部。同时，对往来商船，按其货值、吨位，征收更规范的‘船舶税’、‘货殖税’，而不仅仅是泊岸抽分。海洋，乃取之不尽的宝库，岂能尽由民间豪强独占？”
这一策，让赵世卿的呼吸微微急促起来。他掌管天下钱粮，对东南海贸的巨额利润早有耳闻，只是苦于朝廷无力也无合适名义介入。沈惊鸿提出的“皇家船队”和规范税收，无疑打开了一扇新的大门。“此事……需得圣意允可，且需得力之人操办，以免与民争利之谤。”
“其三，便是这‘与民争利’之谤的核心——商税。”沈惊鸿目光灼灼，“我朝税制，重农抑商，然今日天下之财富，泰半积聚于商贾之手。他们利用漕运、官道之便，行销天下，赚取巨利，却几乎不承担与之匹配的税负。这不仅不公，更是国库枯竭之源！晚辈并非主张横征暴敛，而是建议，首先在运河枢纽、长江重要口岸、乃至京师德胜门等商贾云集之地，设立‘商品流通税卡’，按货物价值征收少量税款（如值百抽二、三），并建立‘商籍’制度，对坐贾行商进行登记，按其经营规模缴纳定额‘营业税’。此举初期或遭抵制，但只要税率合理，征收规范，长远看，必成国库重要支柱。”
沈惊鸿的三策，如同三记重锤，敲在赵世卿心上。每一条都指向了现有利益格局的敏感处，每一条都伴随着巨大的风险和阻力，但每一条，也确实指向了切实可行的财源。他沉默了许久，书房里只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。
“沈郎中，”赵世卿终于开口，声音更加沙哑，“你所言，皆切中时弊。然……牵一发而动全身啊。边镇、海贸、商税，无一不是马蜂窝。若无圣上鼎力支持，若无强援呼应，恐画虎不成反类犬。”
“部堂所言极是。”沈惊鸿知道对方已被说动，但需要更多保障，“太子殿下对此亦深以为然。且晚辈以为，做事岂能因噎废食？当此存亡续绝之秋，唯有行非常之法，或可挽狂澜于既倒。晚辈愿与部堂一同，草拟详细条陈，呈送陛下与太子御览。”
赵世卿看着眼前这个年轻人，其胆识、眼光和对实务的理解，远超同龄人，甚至许多朝中老臣亦不及。他最终重重叹了口气，又似放下了某种负担：“也罢！老夫这把年纪，若能于国事有万一之补，便拼了这身剐又何妨！便依你之言，我们详细拟个章程出来！”
就在沈惊鸿与赵世卿在书房内密谋开源之策时，紫禁城的东宫深处，太子朱常洛难得有片刻清闲，正看着两个蹒跚学步的幼子玩耍。年纪稍长的是皇长孙朱由校（按历史，应生于万历三十三年，1605年，此时约两岁多），正专注地用小手摆弄着一个鲁班锁，神情认真。稍晚出生的是次孙朱由检（按历史，应生于万历三十八年末或三十九年初，1610年或1611年初，此处为剧情需要略作调整，假定其已于万历三十七年出生，尚在襁褓或刚会爬行），则由乳母抱着，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地张望。
朱常洛心情复杂地看着两个儿子。由校沉静，喜弄小巧之物；由检虽小，眼神却显沉毅。他深知自己身体并不算强健，父皇对自己也若即若离，这两个孩子的未来，充满了不确定性。
这时，近侍低声禀报，沈惊鸿求见，已在外等候。朱常洛想了想，道：“让他进来吧。”他也想让自己看重、并且似乎总能带来新气象的臣子，见见自己的继承人。
沈惊鸿与赵世卿初步议定方略，心情稍松，听闻太子召见，便立刻赶往东宫。进入殿内，他首先看到的就是正在玩耍的朱由校和被抱着的朱由检。他心中一震，这便是未来的天启皇帝和崇祯皇帝！历史的重量仿佛瞬间压在了他的肩头。
他收敛心神，恭敬地向太子行礼。朱常洛温和地让他起身，指着两个孩子道：“此乃孤之长子由校，次子由检。沈卿乃国之干城，也来看看孤这两个孩儿。”
沈惊鸿依言上前，保持适当的距离，目光温和地看向朱由校。小由校似乎感觉到有人注视，抬起头，手里还抓着鲁班锁，对着沈惊鸿露出了一个无邪的笑容。沈惊鸿心中微动，这孩子对精巧之物果然有天生的兴趣。
他又看向乳母怀中的朱由检，那小婴儿也正盯着他，眼神清澈，却隐隐有种超越年龄的专注。沈惊鸿心中暗叹，这就是那位一生操劳、却最终无力回天的崇祯帝。此刻，他还只是一个懵懂的婴儿。
“两位皇孙皆聪慧灵秀，乃我大明之福。”沈惊鸿由衷说道。他心中升起一股强烈的责任感，不仅仅是为了这个帝国，也是为了眼前这两个孩子，以及他们未来将要承载的命运。他必须要做得更多，让这个帝国能够延续下去，让这些孩子，不必在未来的某一天，去面对那山穷水尽的绝境。
朱常洛并未察觉沈惊鸿心中翻涌的思绪，只是欣慰地点点头。沈惊鸿趁机简要汇报了与赵世卿商议的理财三策的梗概。朱常洛听得很认真，尤其是对海洋贸易和商税部分表现出浓厚兴趣。
“此事关系重大，需谨慎谋划。沈卿与赵尚书先拟个详细的条陈上来，孤会择机向父皇进言。”朱常洛最终表态。
离开东宫时，夜色已深。沈惊鸿回头望了一眼那重重宫阙，心中已然明了，他的道路，早已与这个帝国，与那尚在稚龄的两位未来君主，紧密地捆绑在了一起。财政的改革，技术的进步，医学的突破，乃至未来的制度变迁，都必须加速了。时间，或许并不像他最初想象的那么充裕。