辽东宽甸堡附近，一处新设立的营寨，与明军主力营地的规整肃杀不同，此地更显粗犷与混杂。营寨外围由明军哨卡严密看守，内部则多是面庞黝黑、发式各异的女真降卒以及部分被收编的辽东汉人、朝鲜铳手。空气中弥漫着汗味、皮革味以及一丝不易察觉的紧张与猜疑。
这就是曹文诏奉熊廷弼之命，尝试组建的“新编营”。兵源复杂，心思各异，其管理难度远超正面战场厮杀。此刻，营校场上并未进行大规模操演，而是划分出十数个小型区域。
其中一个区域，约十二人一队。三名原白甲兵出身、身材魁梧的女真降卒手持加长的狼筅（一种改良过的长杆兵器，前端枝杈密布，可格挡、搅扰），他们动作尚显笨拙，却努力模仿着教官的动作。其后是四名手持长枪的辽东汉子，枪尖寒芒闪烁，伺机突刺。再后是两名刀盾手，护持侧翼。最后则是三名来自朝鲜的火绳枪手，正练习快速装填与队列轮射。
教官并非明军传统将官，而是一位身材精悍、面色冷峻的浙兵把总，名曰陈大成。他乃当年戚继光旧部，通晓“鸳鸯阵”及其变阵的精髓。曹文诏费尽心力才将他从蓟镇调来。
“狼筅手！前推！对！不是让你捅，是格！挡住他！乱其阵型！” “长枪！跟上！刺！” “火铳！第一排！放！后排预备！” 陈大成的吼声沙哑却极具穿透力。他穿梭于小队之间，不时亲手纠正动作，解释要领。
“鸳鸯阵非是死阵，乃活阵！五人、七人、十人皆可变！山地、林地、城巷皆可用！尔等来自不同地方，习性不同，但既入此营，便是同袍！鸳鸯阵练的便是默契！你护我，我救你，方能以小队之力，克敌制胜！”
一个女真降卒嘟囔了一句女真话，大意是“这玩意不如骑马冲杀痛快”。陈大成耳尖，猛地转头，目光如电：“不服？觉得这阵法窝囊？好！你出来！”
他随手点出另一队明军老兵组成的标准鸳鸯阵小队。“你们，用木兵刃，跟他们这队练练手！输了，今晚全队没饭吃！”
片刻之后，那队自恃勇力的女真降卒为主的小队，被老兵小队用娴熟的配合、诡异的走位和狼筅长枪的配合打得晕头转向，个个鼻青脸肿地倒在地上，而老兵小队几乎毫发无伤。
陈大成走到那嘟囔的女真降卒面前，冷冷道：“现在觉得如何？战场上，活下来的才是好汉！你们单打独斗是厉害，可碰上建奴……哦，碰上皇太极的正经摆牙喇护军，你们能讨得好？现在学了这阵法，将来若是碰上他们，活下来、杀了他们的机会，就多一分！想报仇，想活命，就给我好好练！”
那女真降卒挣扎爬起，抹去嘴角血迹，看着陈大成，又看看那些配合默契的老兵，眼中的不服渐渐化为一丝复杂的情绪，最终重重一点头。
曹文诏远远站在点将台上，看着校场上这略显混乱却生机勃勃的一幕，眉头稍展。陛下密旨中强调的“以夷制夷”、“练精兵、用奇兵”的思路，正在艰难地落地。这支新编营若能练成，熟悉辽东地形气候，又掌握了克制建奴战法的技巧，未来或可成为插入残敌心脏的一把尖刀。但这把刀，此刻还需小心淬火，耐心打磨，稍有不慎，恐反伤己身。
南京户部衙门前的石狮，历经一年风雨，似乎也洗去了几分暮气。衙门内，氛围与前一年已是迥然不同。曾经的推诿拖沓虽未绝迹，但一种务实而紧迫的风气已悄然生成。值房内，算盘声噼啪作响，书吏抱着一摞摞新制的鱼鳞册和图簿匆匆往来，空气中弥漫着墨香和一种忙碌的生机。
奉旨总理江南新政事务的兵部右侍郎兼右佥都御史孙传庭，端坐堂上。一年的奔波劳碌，在他清癯的脸上刻下了更深的皱纹，鬓角华发渐生，但他那双眼睛，却愈发沉静深邃，仿佛能洞察一切鬼蜮伎俩，又蕴含着“先天下之忧而忧”的不改执着。范仲淹武魂的融合，不仅赋予了他风骨，更赋予了他一种将宏大理想转化为细致执行的惊人耐心与能力。
此刻，他正在听取各府县呈报新政推行一周年的成效。
“松江府报：去岁清丈官田、勋田共计八万四千余亩，追缴隐漏税赋折银五万七千两。今春起始清丈民田，虽有阻力的，然民众见官绅田亩皆已清查，怨言稍平。新式鱼鳞册已绘制六成。” “苏州府报：摊丁入亩之策，去岁在官田试行，今年推广至已完成清丈之民田。百姓闻知‘永不加赋’（指丁银定额摊入田亩，以后滋生人丁不再加征），踊跃核实田亩，恐自家田亩登记有误而多担丁银。府库去岁丁银收入并未减少，而民间隐匿人丁之事大为减少。” “常州府报：嘉禾推广，红薯、玉米长势颇佳，尤以山地坡田为甚。去岁试种之农户，今岁多有扩种。府衙已按大人要求，设‘嘉禾种仓’，平价售卖薯种、玉米种，并派老农下乡传授储种、育苗之法。” “应天府报：一条鞭法全面施行，各项杂役、土贡尽可能折银征收，百姓称便。胥吏借催科之名盘剥的机会大为减少，虽仍有奸猾胥吏在银钱成色、火耗上做手脚，然一经发现，严惩不贷，此风已刹住许多。”
一份份文报，记录着一年来的艰辛与收获。数字是枯燥的，但其背后，是无数被清查出、重新纳入税籍的田亩；是成千上万底层农户因丁银固定而稍稍喘过的一口气；是荒歉之年可能因为多了一种耐旱作物而得以存活的家庭；是胥吏权力被约束后，民间减少的无数冤屈和盘剥。
孙传庭仔细听着，不时发问，关键数据亲自提笔记录。他脸上并无太多喜色，反而眉头微蹙。
“成效虽有，然隐患亦不容忽视。”他放下笔，目光扫过堂下诸位官员，“清丈之事，越到后期，触及民田深处，阻力越大。地方豪强、积年胥吏，勾结串通，诡寄、飞洒、影射等伎俩层出不穷，新册与旧册纠缠不清，需反复核对，耗时耗力。此其一。”
“其二，摊丁入亩，士绅优免虽未明废，然其名下田亩均摊丁银，实则已触动其利。彼等明里不敢抗旨，暗地鼓噪‘与民争利’、‘违背祖制’者，大有人在。江南文风鼎盛，舆论掌控尤需谨慎。”
“其三，嘉禾虽好，然百姓惯种稻麦，对新作物心存疑虑，推广全赖官府强力，非长久之计。且储存、加工之法若未能跟上，丰产亦可能变成‘谷贱伤农’。”
“其四，一条鞭法，折银征收，然民间银钱短缺依旧，银贵钱贱之弊未除。百姓仍需贱卖粮帛以换银两，中间折损，实则仍由百姓承担。”
他一番话，将表面的繁荣下的隐忧剖析得清清楚楚。堂下官员皆默然，他们深知这位孙侍郎并非只会歌功颂德的好好先生，其眼光之毒辣，思虑之深远，令人叹服。
“然，事虽难，不可不为。”孙传庭语气转为坚定，“清丈，务必求精求实，宁可慢些，不可留下糊涂账，遗祸将来。对豪强胥吏勾结，需发现一例，严办一例，以儆效尤。陛下授予我等‘便宜行事’之权，非为摆设。”
“士绅舆论，不必过于忧心。陛下圣意已决，新政利在千秋，功在社稷。我等但秉公行事，将账目做明，将实惠予民，清议自在人心。至于嘉禾推广、银钱周转，乃细务，需我等更加用心，细化章程，畅通渠道。”
他站起身，走到悬挂的江南地图前，手指划过长江沿岸：“新政周岁，仅是起步。犹如婴孩学步，跌撞难免，然其势已成。接下来一年，乃关键之年。望诸位同心协力，勿惰勿懈，勿惧勿私。将这利国利民之事，真正落到实处，使江南之地，成为陛下中兴之坚实基业，而非纸上空谈！”
他的声音不高，却自有一股凛然之气和令人信服的力量。众官员纷纷起身，肃然拱手：“谨遵大人教诲！”
新政在江南的根系，经过一年风雨，已穿透表层土壤，开始触碰到坚硬的深层岩石。未来的成长必然伴随更多的挣扎与阵痛，但生命的绿意，已然在这片古老的土地上，不可逆转地萌发出来。而孙传庭，便是那位最坚定、最耐心的园丁。
泉州外海，黑云压顶，风暴欲来。
三艘悬挂着郑氏旗帜的快船，正死死缠住一艘试图转向逃离的葡萄牙武装商船“圣卡特琳娜号”。海浪汹涌，炮声轰鸣，鸟铳射击的爆豆声不绝于耳。
“圣卡特琳娜号”船身较郑氏船只高大，舷侧装备了十数门佛朗机炮，火力凶猛。但郑氏船只胜在数量多、速度快、操控灵活，如同群狼围攻猛虎，不断迂回贴近，发射火箭、投掷火罐，试图接舷跳帮。
“瞄准他们的帆！给老子烧！”郑芝龙麾下的头目陈莽，站在船头声嘶力竭地吼叫着，独眼中闪烁着嗜血的光芒。自从郑芝龙下达了更疯狂的掠夺命令后，他们这些前海盗更是肆无忌惮，甚至连这些背景复杂的西洋商船也敢动手。
一枚火箭幸运地命中了“圣卡特琳娜号”的主帆，帆布迅速燃烧起来，虽被水手拼命扑灭，但船速明显一滞。
“靠上去！跳帮！”陈莽大吼。
几条钩锁抛上了葡萄牙商船的船舷。凶悍的郑氏水手嘴里咬着刀，顺着绳索向上攀爬。
“圣卡特琳娜号”的船长卡洛斯是一名经验丰富的老水手，他临危不乱，指挥水手用火枪和弯刀阻击登船者，同时命令炮手不顾一切地朝最近的一艘郑氏快船进行抵近射击。
“轰！”一声巨响。一枚沉重的实心炮弹几乎是水平射出，瞬间将那条郑氏快船的船舷撕开一个巨大豁口，木屑纷飞，惨叫声骤起。那快船迅速倾斜，海水疯狂涌入。
陈莽见状，目眦欲裂：“妈的！给老子狠狠打！”
战斗陷入胶着。突然，远处海平面上，出现了一支由五艘战舰组成的舰队轮廓，悬挂着荷兰东印度公司的旗帜。它们似乎早已在一旁窥视，此刻正不紧不慢地驶来。
勃尔格站在旗舰“海神号”的船楼上，举着望远镜，冷漠地注视着这场混战。他的嘴角带着一丝嘲讽的笑意。
“阁下，我们需要介入吗？”大副问道。
“介入？”勃尔格放下望远镜，“为什么要介入？让他们打，打得越狠越好。郑一官这个疯子，正在帮我们清除竞争对手，也正在为自己挖掘坟墓。通知各舰，保持距离，警戒即可。如果……如果‘圣卡特琳娜号’侥幸获胜，我们就‘护送’它离开；如果郑一官的人赢了，我们就上去‘祝贺’，顺便……谈谈下次‘令旗’的价格该打几折了。”
鹬蚌相争，渔人得利。勃尔格深谙此道。郑芝龙的疯狂，正在将原本可能联合对抗荷兰人的潜在盟友，一步步推向对立面，甚至毁灭。而荷兰人，只需耐心等待，便可坐收红利。
海上的炮声与喊杀声持续着，血水染红了片片海浪。这场突如其来的火并，如同一个缩影，预示着东南海疆即将迎来更大的混乱与洗牌。
京郊，皇庄。这里没有文华殿的肃穆，只有泥土的气息和劳作的喧嚣。
朱由检、小石头、李自成、张献忠四人，再次被朱常洛“发配”至此。此次不再是赈灾，而是真正的“实务”——参与管理皇庄的春耕生产，并协助户部派来的书吏，进行小范围的田亩清查试点。
四人被分派了不同的任务。 朱由检负责核对田册、记录账目。他坐在临时搭建的凉棚下，面前堆满了新旧账册，算盘打得噼啪作响，眉头紧锁，不时与户部书吏争论着数字的准确性，力求每一笔都清晰无误，完全符合章程。 小石头则被派去监督沟渠疏通和农具分发。他挽着袖子，赤着脚踩在泥水里，看着役夫们劳作，谁偷懒耍滑，立刻就是一通毫不留情的呵斥，但他也带头跳下泥沟挖掘，效率倒是极高。 李自成负责走访庄户，了解春耕困难，记录秧苗长势，听取农户对田亩清查的担忧和意见。他坐在田埂上，和老农抽着旱烟，听着他们的抱怨和期盼，神情专注。 张献忠的任务最“特别”——带着几个庄丁，去清查那些据说被庄头私下侵占、隐瞒不报的“黑田”。他对此兴致勃勃，手段也极其“灵活”，或恐吓，或利诱，甚至玩起了跟踪盯梢，竟真被他揪出了几十亩被隐藏的良田，顺带还挖出了庄头贪污粮种的小勾当。
每日晚间，四人聚在一起，交流所见所闻，常常争得面红耳赤。 朱由检认为凡事需依制度，按账册来，清晰可查。 小石头觉得制度太慢，该罚就罚，该赏就赏，立竿见影才有用。 李自成则认为制度和人心需兼顾，不解决庄户的实际困难，清查田亩只会激起怨气。 张献忠则嗤笑他们死板，认为非常之时当用非常手段，能查出田亩、增加收粮才是硬道理。
争吵归争吵，但在共同的目标下，他们开始不自觉地相互借鉴。朱由检在记账时会考虑小石头提出的奖惩建议；小石头在督促工程时会留意李自成反映的农户疲劳度；李自成在走访时会参考张献忠查出的“黑田”线索；连张献忠，在施展“手段”时，也下意识地避免搞得怨声载道，学会了适可而止。
他们第一次如此真切地触摸到帝国最基础的运作单元，体会到“治理”二字在纸面之下是何等的复杂与琐碎。朱常洛没有给他们任何标准答案，只是让他们在实践和碰撞中，自己去寻找那个“衡”的尺度。
这堂无声的“实务课”，远比经筵讲义更深刻地锤炼着他们的心智与能力。
隐秘海湾，朝阳初升，万顷碧波被染成金红色。
巨大的船体，已然焕然一新。黝黑的船壳打磨得光滑，高耸的桅杆矗立如林，复杂的帆索如同巨网的脉络，整齐地盘绕在滑轮组上。虽然火炮尚未安装，炮窗暂时封闭，但那巍峨雄壮的姿态，已足以令人心潮澎湃。
王承恩站在船首楼下，一身朴素的宦官常服，海风吹动他花白的发丝。他仰望着这凝聚了无数心血和期望的巨舰，眼神平静中蕴含着难以言喻的激动。胡八一、几位工匠头领以及那位葡萄牙炮术匠人站在他身后，人人脸上都洋溢着自豪与期待。
“禀公公，一切检查完毕，船体水密无虞，桅帆索具安装妥当，可随时下水试航！”船厂总管事声音洪亮，带着微微的颤抖。
王承恩深吸一口带着咸腥味的空气，重重一点头：“吉时已到，下水，试航！”
“下水！试航！”命令被一层层传递下去。
巨大的拦木被移除，船坞闸门缓缓开启。海水涌入，托举起巨大的船体。在工匠们压抑的欢呼和祈祷声中，这艘尚未命名的试验舰，借着自身的重量和潮水的推力，沿着滑道，平稳而坚定地滑入海湾的怀抱，激起巨大的浪花。
舰体入水，稳稳定住，吃水线恰到好处。
王承恩在众人的簇拥下，通过跳板，第一次踏上了这艘巨舰的甲板。脚下是坚实而微微晃动的触感，耳边是风声、浪声、帆索拉扯的吱呀声。他走到船首，凭栏远眺。
“升帆！”他沉声下令。
水手们吆喝着号子，用力拉动缆绳。巨大的硬帆沿着桅杆缓缓升起，饱受海风，发出鼓荡的声响。舰身微微一震，开始逐渐加速，破开蔚蓝的海面，向着海湾之外驶去。
没有礼炮，没有观礼的官员。这次试航，低调而隐秘。但所有参与其中的人都知道，他们正在见证历史。
战舰驶出海湾，进入开阔海域。风力增强，舰速明显加快。它如同一只优雅而强大的巨鲸，在波峰浪谷间稳健前行，展现出良好的抗风浪性和操纵性。葡萄牙匠人不断用生硬的汉语汇报着各项测试数据，语气中充满了惊叹。
王承恩抚摸着冰冷的船舷，极目远眺水天一线的远方。郑和武魂带来的记忆碎片在这一刻愈发清晰：庞大的宝船舰队、陌生的海岸线、万邦来朝的盛景……还有，那深不见底的海洋所蕴含的无限可能与危险。
他知道，这只是第一步。但这一步，坚实而有力。这艘舰，以及未来更多的舰，将承载着的，是一个民族重新面向海洋、扞卫荣光的梦想。
龙归大海，必有风云际会。 而惊雷，已在远方天际隐隐酝酿。