黑风隘口内，焚天龙炎的余温尚未散尽，空气中弥漫着能量湮灭后的焦糊味与血腥气。暗红色的砂石被先前恐怖的能量碰撞熔化成琉璃状的结晶，在微弱的光线下闪烁着诡异的光泽。逆鳞军士卒正在沉默而高效地打扫着战场，将同袍的遗体小心收敛，给重伤者喂下丹药，对残存的黑袍人进行最后的补刀，确保无一活口。整个过程肃杀而有序，唯有粗重的喘息和偶尔因牵动伤口发出的闷哼，昭示着刚才那场短暂却惊心动魄的战斗是何等惨烈。
敖烬指挥着几名亲卫，将那名神君巅峰黑袍首领残破的尸体拖到一旁，仔细搜查可能携带的线索。他自己则走到龙渊身后数步远的地方，单膝跪地，声音带着激战后尚未平息的震颤，却又充满了难以言喻的狂热：“陛下！战场初步清理完毕！我军阵亡三十七人，重伤过百，轻伤者近半。歼敌五十八，皆为黑袍邪修，缴获部分邪异法器，但……未发现明确身份标识。”
龙渊背对着他，身影挺拔如岳，凝望着熔岩裂谷深处。那里，幽暗仿佛活物，吞噬着一切光线，只有更深处隐约传来的、令人心悸的能量波动和隐约的嘶吼，证明着其中潜藏的巨大危机。他指尖萦绕的那一缕属于龙灵儿的魂力，在神王投影被轰散后，悸动似乎平复了少许，但那份微弱的联系并未增强，反而像是被某种力量更加严密地封锁、压制，透出一股令人心焦的沉寂。
“起来吧。”龙渊的声音听不出太多情绪，但那股冰冷的杀意已内敛至极致，如同冰封的火山，“阵亡将士，记其名，收敛骨灰，待凯旋之日，重归龙墓，享万世香火。重伤者立刻原地救治，分发龙血丹，不惜代价。”
“诺！”敖烬起身，立刻传令下去。龙血丹珍贵无比，陛下此言，无疑是对将士性命的最大珍视，让所有听到命令的士卒心头滚烫。
“陛下，”敖烬上前一步，压低声音，脸上带着决然，“裂谷深处邪祟盘踞，更有神帝爪牙潜伏，危机四伏。末将请命，愿亲率一队精锐先行探路，为陛下扫清障碍！”他深知龙渊救妹心切，但刚才那神王投影的恐怖威压犹在眼前，他不能让陛下轻易涉险。
龙渊缓缓转过身，那双重瞳之中的金色已然褪去，恢复了深邃的黑色，但目光扫过，依旧让敖烬感到一股无形的压力。他看了一眼伤亡不小的军队，又望向裂谷深处，摇了摇头。
“不必了。”龙渊的声音低沉而坚定，“昊天既已察觉，投影被斩，其本体或更强大的爪牙必已警觉。步步为营，反而落入其算计。况且……”
他顿了顿，指尖那缕魂力微微跳动：“灵儿的状况，不容拖延。这裂谷，更像是一个精心布置的陷阱，等着我们一头撞进去。”
就在这时，一道几乎与阴影融为一体的纤细身影，如同鬼魅般悄无声息地出现在龙渊身侧数丈之外，单膝点地。正是影蝠的统领，幽夜。她依旧一身黑衣，面容隐藏在暗影中，只有清冷的声音传出：
“陛下，影蝠急报。”
“讲。”龙渊目光一凝。
“根据擒获的几名外围哨探魂魄中零碎记忆拼凑，以及对我方捕获的低阶魔物进行溯源探查，基本可以确定，囚禁灵儿小姐的核心区域，并非在熔岩裂谷的最深处。”幽夜语速极快，却清晰无比，“裂谷深处，乃是一处名为‘万灵血池’的邪阵核心，能量反应极其庞大邪恶，应是对方经营已久的重要据点，囤有重兵，甚至有空间波动痕迹，可能连接着其他区域。但关于灵儿小姐的直接线索，却指向了另一个方向——”
她伸出手指，指向与裂谷深处看似相反，却隐隐有所关联的某个虚空方向：“冥河支流，葬神窟。”
“冥河？”敖烬眉头紧锁，“那条传说中贯穿神域幽冥之地、污秽不堪、能侵蚀神魂的死亡之河？它的支流怎么会出现在这赤燎荒原？”
幽夜答道：“回禀将军，并非真正的冥河主干。据碎片信息显示，是神帝麾下大能者，以莫大法力，接引了一丝冥河支流的虚影，结合此地特殊的地脉煞气，人工开辟的一条‘伪冥河’，用以运输某种……‘重要物资’。而葬神窟，便是这条伪冥河在赤燎荒原的终点，一个巨大的地下溶洞群，被改造为临时囚笼和……提炼工坊。”她说到“提炼工坊”时，声音微微有些发冷。
“提炼？”龙渊眼中寒光暴涨，瞬间想到了灵儿被抽取血脉魂魄的惨状，“他们是在那里进行血脉提炼？！”
“记忆碎片显示，是的。”幽夜低头，“而且，有迹象表明，近期将有一批‘货品’（包括可能的重要‘祭品’）通过这条伪冥河航道，从葬神窟运往他处，或许是送往神域。时间……可能很紧迫。”
情报如同惊雷，在龙渊和敖烬心中炸响。
局面瞬间清晰，却又无比残酷地摆在了面前。
选项一：直扑熔岩裂谷深处的万灵血池。那里是敌人明面上的大本营，力量最强，陷阱最多。攻打那里，若能端掉这个据点，无疑能给予神帝势力重创，也能最大程度打击对方。但风险极高，一旦陷入僵持，灵儿可能就会被从冥河支流转移走，届时再想寻找，无异于大海捞针。而且，强攻硬打，逆鳞军刚经历恶战，伤亡不小，面对以逸待劳、经营已久的坚固据点，胜算几何？即便胜，也必然是惨胜。
选项二：放弃攻击万灵血池，立刻沿着伪冥河支流，追击前往葬神窟。目标明确，就是抢在灵儿被转移前，实施救援。好处是行动迅速，目标单一，可以打对方一个时间差，毕竟神王投影刚被灭，对方可能料不到龙渊会如此果断放弃眼前的“大鱼”，而去追击一条“支线”。但风险同样巨大：首先，葬神窟情况不明，有多少守卫？是否有强者坐镇？其次，一旦在葬神窟动手，万灵血池的敌人必定倾巢而出，前后夹击，届时营救队伍将陷入绝境。更重要的是，这等于暂时放过了万灵血池这个毒瘤，其中的邪阵和积累的邪恶力量，可能会造成更大的后患。
这是一个典型的战略抉择：是优先摧毁敌人的重要据点，打击其战争潜力，但可能牺牲个人羁绊；还是优先确保至亲安危，但可能放虎归山，让自己陷入更大的战略被动。
所有将领的目光都集中在了龙渊身上。敖烬嘴唇动了动，他想说“陛下，大局为重”，但看到龙渊眼中那深不见底的担忧和决绝，这句话怎么也说不出口。他深知灵儿小姐对陛下意味着什么，那不仅是妹妹，更是龙皇复苏后与过去世界最重要的情感纽带，是陛下人性一面的锚点。
龙渊沉默着，目光再次扫过伤亡的将士，扫过狼藉的战场，最后落在那幽深不知通往何方的伪冥河支流虚影方向。他的指尖，那缕魂力传来细微的、仿佛哀求的震颤。
时间仿佛凝固。每一秒的流逝，都可能意味着灵儿的处境更加危险。
终于，龙渊抬起了头，眼中所有的犹豫和挣扎尽数化为钢铁般的意志。他开口，声音不大，却如同惊雷，响彻在每一个人的心头：
“敖烬听令！”
“末将在！”敖烬精神一振，立刻躬身。
“朕命你，即刻率领所有逆鳞军将士，包括轻伤员，全速撤离赤燎荒原，返回我们在神域边缘的‘龙隐据点’进行休整、补充，并严密监视万灵血池及神域各方动向。”
“什么？”敖烬猛地抬头，脸上写满了错愕与不解，“陛下！那您呢？末将岂能留下陛下孤身涉险？逆鳞军愿随陛下死战到底！”
“这是命令！”龙渊的声音陡然转厉，带着不容置疑的威严，“敌军势大，且有备而来。我军新伤，不宜再战。强行进攻万灵血池，正中昊天下怀，乃匹夫之勇，智者不为。”
他语气稍缓，但依旧坚定：“灵儿，朕必须去救。但逆鳞军，是吾族复兴之火种，不能尽折于此无谓消耗。尔等撤离，并非畏战，而是为了保存实力，执行更重要的任务。”
龙渊目光锐利地看向敖烬：“朕要你回去后，立刻做三件事：第一，利用龙隐据点的传送阵，联系散落在神域各处的龙族遗民，以及所有对昊天暴政不满的潜在盟友，将今日之事告知，传递朕已归来、并向神帝宣战的信息！第二，加紧操练新兵，利用我们掌控的资源，全力提升逆鳞军战力。第三，严密监视神域调兵遣将的动向，尤其是与冥河、葬神窟相关的任何情报，及时通过龙鳞秘法向朕汇报！”
他踏前一步，拍了拍敖烬的肩膀，声音低沉却带着重若山岳的信任：“敖烬，你是朕的左膀右臂，龙族的悍将。未来的大战，需要你和一支强大的逆鳞军。保存有用之身，为朕，为龙族，积蓄力量。这比随朕一时意气，更有价值！”
敖烬虎目含泪，他明白了龙渊的良苦用心。陛下这是要以身为饵，吸引敌人注意，为逆鳞军争取休养生息、联络四方的时间，同时独自去承担救妹的最大风险！他双膝跪地，重重叩首，声音哽咽却斩钉截铁：“末将……遵命！陛下保重！末将在龙隐据点，等您和灵儿小姐凯旋！”
“起来。”龙渊将他扶起，目光扫过周围同样面露激动和不甘的将士，朗声道，“诸位将士，今日之退，是为他日更猛烈之进攻！待朕归来，便是吾等擎起龙旗，踏破神域之时！尔等，可愿随朕，战至终章？”
“愿随陛下！战至终章！战至终章！”三千将士，无论伤否，皆用尽全身力气嘶吼，声浪冲天，驱散了赤燎荒原上空部分阴霾。
龙渊点头，不再多言。他看向幽夜：“影蝠所属，化整为零，潜伏下来，继续监视万灵血池及冥河方向动向，重点探查葬神窟内部结构及守卫力量，有消息即刻通过秘法传于朕。”
“遵命！”幽夜身影缓缓融入阴影，消失不见。
安排妥当，龙渊不再犹豫。他最后看了一眼裂谷深处那邪恶能量涌动的方向，眼中闪过一丝冷厉。昊天，你的血池，暂且寄下，待朕救回灵儿，再来与你清算总账！
随即，他身形一动，并未施展惊天动地的神通，而是化作一道近乎无形的流光，循着幽夜指示的方向，又或是更准确地，循着指尖那缕魂力冥冥中的牵引，向着伪冥河支流、葬神窟的方向，疾驰而去。为了隐匿行踪，他并未撕裂空间，而是将速度提升到极致，在荒原上空低空飞掠，如同一条隐入云层的游龙。
敖烬目送龙渊的身影消失在天际，猛地抹了把脸，转身，脸上已是一片坚毅和肃杀：“逆鳞军听令！收敛同袍，携带伤员，立刻撤离赤燎荒原！目标，龙隐据点！快！”
暗色的洪流，如同退潮般，迅速而有序地离开了这片刚刚经历血与火洗礼的隘口，只留下满地疮痍，诉说着方才的惊心动魄，以及一场更加波澜壮阔的远征与营救行动的开启。
龙渊独自前行，风声在耳边呼啸。他的心神一半放在感应灵儿的气息和前方可能出现的危险上，另一半，则沉入了体内。与神王投影一战，虽然看似碾压，但调动龙皇本源、施展焚天龙炎，对他自身的消耗亦是巨大，尤其是精神层面，与宿敌的再次交锋，勾起了万载轮回的刻骨仇恨。
“苍玄。”龙渊在心中默念。
“老奴在。”苍老而威严的声音在他识海中响起，正是龙皇残魂苍玄，“陛下，您方才动用本源之力过甚，需稍作调息。那昊天投影虽只是微不足道的一丝力量，但其蕴含的归墟之意，对您尚未完全恢复的神魂，亦有冲击。”
“无妨。”龙渊意识回应，“苍玄，依你之见，那葬神窟，会是何等光景？昊天不惜接引冥河支流，也要建立据点，仅仅是为了抽取灵儿血脉？”
苍玄沉默片刻，声音凝重：“陛下，冥河之水，污秽神魂，侵蚀万物，但亦蕴含极阴死气。龙族血脉，至阳至刚。以冥河水淬炼龙血……老奴怀疑，这并非简单的抽取，很可能是一种极其邪恶的‘淬炼’或‘转化’仪式。昊天或许是想利用灵儿小姐纯净的龙皇血脉，结合冥河死气，炼制某种……足以威胁甚至克制您龙皇本源的邪恶之物，或是为了弥补他自身根基的某种缺陷！”
龙渊眼中寒光更盛：“无论他目的为何，都注定徒劳！朕绝不会让他得逞！”
“陛下有信心便好。”苍玄道，“不过，葬神窟之行，务必小心。冥河气息对龙力有一定压制，且其中恐有冥界生物或被死气侵蚀的怪物。您虽不惧，但需留意环境之不利。此外，既要救援，便要速战速决，避免缠斗。老奴建议，陛下可尝试进一步沟通体内龙皇本源，看能否在抵达前，领悟一二应对冥河死气的神通法门，或可激发‘幽冥龙魄’的相关记忆。”
龙渊微微颔首，不再多言，一边急速飞行，一边将心神沉入丹田那团浩瀚的暗金色本源之中，尝试着与那沉睡的、属于远古龙皇的完整记忆与力量洪流进行更深层次的沟通。救妹心切，但更强的实力，才是达成一切目标的根本保障。远征冥河支流，前路未知，他必须做好万全准备。
他的身影，化作一道撕裂赤色天幕的流星，义无反顾地投向了那片被死亡与邪恶气息笼罩的未知之地。战略已然制定，孤独的王者，踏上了通往幽冥的征途。