冷风吹过庭院，卷起院角的梧桐叶，簌簌作响，带着深秋特有的肃杀之气，吹得人皮肤发紧。
贵公子本还想挣扎着从地上起身，刚撑着廊柱站直，手腕却突然被一股无形的力道死死钳住。
怀清只用一脚压着他的手，贵公子冷汗直冒，骨头像是要被捏碎般，任他怎么挣扎都动弹不得。
他猛地后退两步，膝盖一软，重重栽倒在青石板上，月白锦袍瞬间沾了泥污与血迹，显得狼狈不堪。
他疼得闷哼一声，嘴角溢出一丝淡红血迹，抬头看向怀清的眼神里，满是怨怼与不甘，却又不敢发作。
不远处的女子情况更糟。
她靠在斑驳的朱红廊柱上，胸口剧烈起伏着，原本苍白的脸颊此刻毫无血色，连嘴唇都泛着青灰。
突然，她身子猛地一颤，喉间发出一阵急促的喘息，一口暗红的鲜血毫无预兆地从唇间喷出，溅在身前的青砖上，像极了寒冬里骤然绽开的残梅，艳丽却带着死亡的气息。
她的眼神渐渐涣散，原本抓着廊柱的手臂无力地垂落，连呼吸都变得微弱起来，胸口的起伏越来越浅，最终彻底没了动静。
秋肃这时已得了怀清的示意，上前一步，一把扼住贵公子的后颈，指节用力，迫使他仰头张嘴，连反抗的机会都不给。
他另一只手从他怀中摸出那只盛着索魂露的瓷瓶，指尖捏住瓶塞，轻轻一拔，便将瓶身倾斜，琥珀色的液体顺着贵公子的唇角滑落，大半都灌进了他喉中。
贵公子喉间发出“嗬嗬”的挣扎声，手脚乱蹬着想要反抗，可秋肃的力道如铁钳般纹丝不动，任他怎么扭动身体都无济于事。
不过片刻，索魂露的药力便开始发作，他的眼神渐渐涣散，脸颊泛起不正常的潮红，原本还在抵抗的身体也渐渐软了下去，只剩胸腔还有微弱的起伏，显然已被药力彻底控制，意识开始模糊。
怀清缓步走过去，居高临下地看着瘫在地上的贵公子，声音冷得像淬了冰，没有半分温度：“现在说，你主子让你盯着我，究竟是为了什么？”
贵公子眼神迷离，嘴唇不受控制地哆嗦着，意识被药力搅得混乱不堪，说话都断断续续的，却还是努力挤出几句：“是……是为了你手里的……仙……仙……”
话未说完，他的头猛地一歪，彻底昏死了过去，身体软得像滩泥，再没了动静。
怀清皱了皱眉，眼底闪过一丝不耐，转头看向秋肃：“拖下去，找个僻静的地盯着，等他醒了再问，别让他跑了。”
秋肃颔首，上前架起贵公子的胳膊，将人拖在身后，脚步轻快地隐入了院外的阴影中，很快便没了踪影。
而廊柱旁的女子，此刻早已没了呼吸，胸口那片暗红的血迹在暮色里凝固，像朵失了生机的残花，与她苍白的面容形成刺眼的对比，彻底成了这场混战里无声的牺牲品。
怀清的目光落在廊柱旁那具渐冷的躯体上，眉峰微挑，眼底掠过一丝冷意——她既已卷入这场纷争，哪有就此撇下的道理。
“秋肃，”怀清转头看向刚折返的玄衣人影，声音淡却带着不容置疑的指令，“让人把她抬上马车，带回去。”
秋肃颔首应下，抬手召来两名身着粗布短打的随从，两人动作利落，用粗布担架小心抬起女子，脚步轻捷地往院外马车的方向去了。
此时院外忽然传来一阵轻响，几道身影从阴影中走出——为首的是个穿靛蓝劲装的汉子，腰间别着枚刻着“童”字的铜符；身旁跟着个青衫公子，身后护着三五个手持长枪的护卫，衣襟上绣着姜家特有的云纹；最外侧站着位穿绯色官服的侍从，腰间玉带缠腰，一看便知是国公府的人。
怀清敛衽行礼的动作刚落，便直起身来，目光扫过面前几位帮手，语气干脆：“此间事已了，多谢诸位相助，我需即刻回京，便不与各位多叙了。”
说罢，她转身踏上马车，青布裙裾扫过车辕，动作利落得不留半分迟疑——进宫告御状的念头在她心中盘桓已久，如今既得了贵公子这条线索，更需趁热打铁。
马车轱辘碾过青石板路，朝着京城方向疾驰而去。
待抵达城门口时，暮色已浓，城门下却早有一群人候着：戚氏穿着一身绛色锦裙，鬓边簪着支赤金镶珠钗，远远见了马车，便快步迎上来；一旁的姜予棠捧着件银狐毛披风，青衫上还沾着些赶路的风尘；齐国公与镇北将军则并肩立着，两人皆是戎装未卸，眉宇间带着几分凝重。
“可算回来了！”戚氏一把攥住怀清伸出来的手，指尖带着些微凉意，却握得极紧，语气里满是焦灼，“听说你在路上遇袭，我这心都悬了一路。”
姜予棠适时上前，将披风轻轻搭在怀清肩头，温声叮嘱：“京里入夜风大，先裹紧些，别冻着了。”
怀清刚要开口道谢，齐国公已转向身后的秋肃，沉声问道：“今日混战，对方底细摸清了多少？来人可有新消息？”
镇北将军也跟着点头，目光落在秋肃腰间的佩剑上，显然最关心战局与线索。
秋肃上前一步，拱手回话：“回国公、老将军，对方除了贵公子与那女子的侍从，还有一批不明身份的黑衣人，招式阴狠，似是江湖势力；贵公子已被灌下索魂露，目前安置在城郊庄子，只来得及说出‘仙’一字便昏了过去。”
镇北将军指尖无意识地摩挲着腰间佩剑的穗子，浓眉拧成一道深川。
堂内烛火摇曳，将他沉凝的侧脸映得明暗交错，片刻的沉默里，只听得见屋外偶尔掠过的夜风。
终于，他喉结滚动，声音带着不容置疑的决断：“备马，进宫面圣。”
“啊？！”怀清猛地抬头，眼中满是惊愕，话音都微微发颤，“这……这怕是不妥吧？”
毕竟……毕竟她并未受伤，只是受了场惊吓，贸然惊动圣驾，会不会反倒落人口实？
“对，就得进宫面圣！”不等怀清开口，戚氏已快步上前，温热的掌心紧紧攥住她微凉的手，指腹轻轻摩挲着她手背上因紧张而泛白的指节，语气带着不容置疑的坚定，“没受伤又如何？方才那刺客的刀就架在你颈边，一般人魂都快吓飞了，受惊难道不是实打实的事？陛下最是体恤子民，定会为你做主。”
怀清只觉一股暖意从掌心蔓延至心底，眼眶瞬间有些发热，她望着戚氏眼底的维护，喉间微哽，最终只化作一声轻而坚定的“好”。