鸿胪寺檐角铜铃在穿堂风里叮当作响，青格勒靴底重重碾过门槛，朽木门框震得簌簌落灰。
鎏金茶盏脱手的刹那，青玉灯台也被扫落案几，瓷器碎裂声惊飞檐下白鸽。
暗红茶渍顺着玄色锦袍蜿蜒，倒像是北疆战场上未干的血痕。
青格勒青筋暴起的手攥住窗棂，北疆草原历练出的剽悍气场，此刻在鸿胪寺的雕梁画栋间撞得粉碎。
这振翅可搅碎风云的草原苍鹰，何曾折过羽翼？
被女子拒绝，是生平第一次；
被设下连环巧计，困在这暗流涌动的朝堂棋局里，还是生平第一次；
他，竟接连栽在同个女子手中！
三皇子，这夏怀清不识抬举，不如......
议和使团老臣佝偻着脊背，试探的话音未落就被青格勒骤然攥紧的拳头截断。
殿外暮色漫过朱红宫墙，西天残阳将他的影子拉得极长，几乎要吞噬整个鸿胪寺。
住口！他喉间滚过闷雷般的低吼，鹰隼般的目光盯着满地狼藉，刚才她推桌时，檀木案竟裂成两半——寻常闺阁女子哪有这般蹊跷？何况齐国公府倾巢护着，齐国公二爷更是她未婚夫......
话音戛然而止，他无意识摩挲着腰间狼头玉佩，那是萨满大师临行前塞给他的。
萨满大师曾说，有一女子是北狄福星……
老臣们面面相觑，却见向来杀伐决断的三皇子忽而轻笑出声，声线里裹着令人胆寒的炽热：她手里攥着冬小麦良种，又懂通商行贾之道，带回北狄定能派上用场。
无人知晓，萨满预言里北狄福星的谶语，早已与夏怀清的面容死死缠绕。
他望着天边如血残云，嘴角勾起势在必得的弧度——
这梁子，结下了！
这女子，他要定了！
鸿胪寺的喧嚣未歇，贤王府的铜兽衔环便叩响寒夜。
红烛摇曳间，幕僚望着案上密报轻笑：王爷，这北狄三皇子倒是有眼光。
贤王指尖摩挲着青瓷茶盏，冷笑震得杯沿茶水轻颤：眼光？明善县主岂是任人拿捏的软柿子？
案头夏怀谦的调令文书泛着冷光，贤王将文书甩在檀木案上：夏家二郎肯入禁卫军，已算……齐国公府那帮保皇派......他眯起眼望向窗外的梧桐影，且容他们再风光些，来日方见真章。
与此同时，四皇子赵陵的演武场仍回荡着枪缨破空声。
银枪入鞘时，钱幕僚递上汗巾，眉间拧着疑惑：殿下，齐国爷亲自上阵护着夏怀清，实在......
钱先生。赵陵用布巾细细擦拭枪身，烛火在精铁枪杆上流淌如血，莫要用世俗眼光揣度齐国公府。
他突然抬眼，寒芒掠过幕僚：你可知他们祠堂供的不是列祖列宗，而是二十年前那场大旱时，散尽家财开仓放粮的账簿？
钱幕僚僵在原地，却见赵陵将长枪重重插入青砖，枪尾红缨簌簌颤动：对他们而言，夏怀清不仅是族中女眷，更是刻在血脉里要护住的‘百姓’。他弯腰拾起枪头挑起的落叶，冬小麦、商道奇才、力裂檀木......这些不过是表象。
那究竟......
能让名震江湖的‘千机手’甘心守着个闺阁女子......赵陵突然笑了，那笑意却未达眼底，钱先生，你说这明善县主，会是简单的......
千机手是齐禹在江湖混出的名堂。
话音戛然而止，他望着枪尖凝结的霜花，终是将后半句吞回喉间。
五皇子府书房内，赵端在波斯地毯上来回踱步，玄色锦袍下摆扫过青玉香炉，惊起袅袅青烟。
他忽而转身，靴跟重重碾过地砖：你且直说，递拜帖试探夏府，可行？
幕僚躬身时袖中玉牌轻响：殿下先前以‘曹公子’之名传信，夏府想必已知您身份。此时递帖虽不逾矩......
话音未落，赵端已抓起案上狼毫，笔锋将宣纸戳出个窟窿：掉价？堂堂皇子向区区县主递拜帖，传出去本王颜面何存！
烛火突然剧烈摇晃，映得赵端眼底血丝分明。
北疆商路、冬小麦良种、齐国公府的支持......这些关乎储位的筹码，全都系在夏怀清身上。
他猛地扯松腰间玉带，喉间溢出压抑的低吼：那个位置，本王非争不可！
沉默良久，狼毫突然重重落在砚台。
赵端抓起素笺，指尖因用力而发白：拿来！这拜帖，本王亲自写。
墨迹在宣纸上晕开，宛如未干的血渍，将五皇子三字尽数吞噬。
宫宴风波掀起的暗潮，将京都贵胄圈搅得彻夜难眠。
除了皇子们各怀心思，与此同时各大世家也在权衡局势。
姜府书房内，烛火将三人影子拉得老长。
“保？”姜毅捏着密报眉头紧锁：祖父的意思是明哲保身？
非也！姜夔重重叩击檀木扶手，震得案上青铜香炉轻晃，是保！保明善县主，便是保姜家根基。
白发苍苍的姜辞抚须轻笑，浑浊老眼里闪过精光：明善县主进献冬小麦解北境粮荒，商道手腕就连皇商明家都俯首，此女既有经世之才，又与你媳妇情同姐妹。他忽而敛去笑意，这般人物，若能长保平安，于社稷、于我姜家，皆是幸事。
姜毅恍然起身长揖：孙儿受教！
窗外夜风卷着槐花香涌进，将满室凝重吹散些许。
与此同时，童府花厅内亦是灯火通明。
童阁老捻着三缕长须，望着太夫人鬓间颤动的银簪：依母亲看，明善县主今日这做派，是何打算？
我活了这把年纪，还看不出好歹？太夫人将茶盏重重搁下，鎏金护甲磕在紫檀木上发出脆响，那丫头敢在北狄皇子面前展露实力，敢在朝堂之上力陈农商之策，这般胆识气魄，岂是寻常闺秀可比？
她忽而压低声音，你可知齐国公府为何拼了命也要保她？
童阁老手中折扇地展开，扇面上明镜高悬四字被夜风吹得猎猎作响。他望着厅外摇曳的灯笼，喃喃道：如此说来，这明善县主身后......
所以更要保！太夫人猛地咳嗽几声，苍老的手紧紧攥住绣帕，保她，便是保住陛下的民心，保住朝堂的安稳！
花厅外，月光爬上雕花窗棂，将这场秘谈悄然笼进夜色。