同治五年（1866年）深秋，徐州钦差行辕。寒意已渗入青砖灰瓦，签押房内却因彻夜不熄的灯火和弥漫的焦虑而显得异常窒闷。巨大的三省舆图上，代表河流的蓝色墨线被朱砂反复描摹、加粗，如同几条粗重的锁链，意图缠绕住图上那些代表捻军动向的、飘忽不定的黑色箭头。曾国藩几乎伏在图上，右眼肿胀得只剩下一条细缝，左眼吃力地凑近烛光，才能勉强辨识那些细密的标注和幕僚在一旁的解说。捻匪张宗禹、赖文光如同幽灵，在鲁西南、豫东的平原上倏忽往来，每一次军报传来，都预示着某个方向可能出现的巨大缺口。
“不能再被牵着鼻子走了……”曾国藩直起身，声音低沉沙哑，带着一种被逼到绝境的疲惫和决断。他布满血丝、视线模糊的左眼扫过肃立的刘松山、潘鼎新等将领和幕僚，“僧王前辙，血泪未干。捻匪之长在流，我军之长在守！若以步卒之短追彼马队之长，无异于驱羊入虎口！”
他的手指重重戳在舆图四个点上，动作因眼疾而略显滞涩，却带着千钧之力：
“徐州——扼运河咽喉，控苏鲁豫三省通衢！”
“临淮关——锁淮河要津，断其南窜江淮之路！”
“济宁——坐镇鲁西南心腹，东屏运河，西联豫东！”
“周家口——钉死豫东平原腹心，控扼沙河、贾鲁河交汇，阻其西进豫中、北窥直隶！”
这四个点，如同四根巨大的楔子，被他狠狠钉在中原大地这张棋盘的关键节点上。
“此四镇，即为我军之根基！进可攻，退可守！”曾国藩的声音陡然拔高，带着不容置疑的铁血，“刘军门！”
“末将在！”刘松山抱拳，声如洪钟。
“着你督率老湘营精锐，坐镇周家口！深沟高垒，广储粮秣军械！周家口乃豫东锁钥，务必经营成铁桶金城！捻匪若敢叩关，凭坚城挫其锐气；若绕城而走，则以其为轴，遣劲旅侧击、尾追，绝不容其从容流窜！”
“末将领命！人在城在！” 刘松山眼中精光爆射。
“潘军门！”
“标下听令！”潘鼎新肃立。
“着你部淮军主力，坐镇济宁！鲁西南乃捻匪惯走之区，济宁便是定海神针！加固城防，囤积火药！另需派出得力马队，以济宁为圆心，广布侦骑，方圆二百里内，捻匪踪迹，须臾不可离我掌握！”
“标下明白！定使济宁稳如泰山！”潘鼎新沉声应诺。
“徐州乃本督驻节之地，中枢所在，自当重兵云集！临淮关……”曾国藩的目光转向另一位淮军将领张树声，“张军门！”
“卑职在！”张树声上前一步。
“临淮关交予你手！淮河天险，辅以坚城！务必在淮河北岸，依托关隘地势，构筑强固营垒！多备火器，尤其水师炮船，需严密巡弋河面！绝不许捻匪一兵一卒南渡淮河，惊扰江淮腹地！”
“卑职遵命！必保淮河无虞！”张树声斩钉截铁。
部署完四镇重兵，如同布下四座钢铁堡垒，曾国藩的目光变得更加幽深冷冽。他伸出枯瘦的手指，沿着舆图上那蜿蜒千里的运河蓝色墨线，从北端的山东张秋，一直划到南端的江苏清江浦（淮安），动作缓慢而沉重：
“然！四镇虽固，捻匪飘忽，千里平原，缝隙犹多！欲锁狡狐，非仅凭坚城可竟全功！” 他猛地抬起头，眼中燃烧着一种孤注一掷的狠厉，“传本督令！即刻起，沿运河全线——自张秋闸起，至清江浦止，构筑‘千里长墙’！”
“千里长墙？”众人皆是一惊，连久经战阵的刘松山也露出凝重之色。这工程之浩大，耗费之惊人，简直匪夷所思！
“不错！”曾国藩的声音斩钉截铁，不容置疑，“沿运河西岸，择地势紧要处，挖深壕！壕宽需一丈五尺以上，深亦如之！掘壕之土，堆垒成墙！墙高需达八尺以上！墙顶需宽，可容兵士巡守、架设枪炮！墙外壕内，遍插尖桩、蒺藜！每隔五里，设一墩台，驻兵了望！凡河流渡口、桥梁所在，更是防御重中之重，需筑炮台，配重兵，架设劈山炮、抬枪！此墙，便是我困死捻匪的钢铁囚笼！”
他顿了顿，因眼疾而显得格外浑浊的目光扫过众人脸上的惊疑，补充道：“此非一时之计，乃一劳永逸之策！征调沿线州县民夫！各府州县，按地界分段包干！所需木石、铁器、火药，由藩库拨银，地方采买！工期紧迫，风雨无阻！敢有延误、偷工减料者，无论官绅民役，军法从事！”
命令如山，瞬间压向运河沿岸千里之地。
徐州段运河西岸。
寒风凛冽，卷起漫天黄沙。一眼望不到头的民夫队伍，如同蝼蚁般在广袤的河滩地上蠕动。号子声、铁镐刨地的闷响、土筐倾倒的哗啦声、监工粗厉的呵斥与鞭子的破空声，混杂成一片悲怆沉重的交响。深达丈余的壕沟在冻土上艰难地延伸，挖出的冰冷湿土被一筐筐抬上沟沿，堆砌成一道不断增高的、丑陋而狰狞的土墙骨架。民夫们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，沉重的劳役压弯了他们的脊梁。一个年老的民夫踉跄了一下，沉重的土筐摔在地上，泥土溅了旁边监工一身。监工怒骂着，鞭子雨点般落下。老人蜷缩在地，发出痛苦的呻吟。旁边几个同样疲惫的民夫麻木地看着，眼中只有深深的绝望。
临淮关，淮河北岸。
此处工程更显险要。除了深壕高墙，河滩上更打下密密麻麻的粗大木桩，桩与桩之间以浸过桐油、粗如儿臂的铁索相连，形成一道水下屏障。淮军水师的炮船在河心游弋，黑洞洞的炮口指向北岸。岸上，新筑的炮台已见雏形，工匠们喊着号子，将沉重的青条石垒砌上去。张树声骑着马在工地上巡视，脸色严峻，不断催促着进度。几个地方官员跟在他身后，愁眉苦脸地诉说着民夫不足、钱粮短缺的困难，被张树声严厉地呵斥回去：“大帅严令！天大的难处，也得给本将顶住！误了河防，你我项上人头都不够砍！”
济宁城外，运河畔。
潘鼎新亲率一营精兵，押送着从济南藩库紧急调拨来的大批火药和抬枪、劈山炮，沿着初具规模的长墙防线布防。士兵们挥汗如雨，在冰冷的墙顶夯实泥土，构筑射击垛口。新铸的劈山炮被十几人喊着号子，艰难地拖拽上预设的炮位。潘鼎新站在一处较高的墩台上，用千里镜了望西面一望无际的平原。远处地平线上，一队淮军马兵正扬起烟尘，那是派出去巡哨侦骑。他眉头紧锁，捻匪主力虽未出现，但小股游骑的袭扰已日渐频繁，这千里长墙，能否在捻匪全力冲击前真正连成一体、发挥作用？巨大的压力沉甸甸地压在他心头。
周家口。
刘松山治军，以铁血着称。周家口城防早已加固得如同铁桶，城外更是依托沙河、贾鲁河天然水道，在关键隘口处大兴土木，挖掘壕堑，构筑营垒、望楼，将“重镇设防”与“划河圈围”紧密结合。一队队湘勇持枪巡逻，目光警惕。城门口，盘查极其森严。凡入城者，无论商贩流民，皆需有本地保甲开具的路引，详细说明来处、去向，所携物品亦需严查。几个衣衫褴褛、自称逃荒的流民因路引不明，被如狼似虎的兵丁粗暴地驱赶至城外临时设立的“流民收容点”。收容点内拥挤不堪，条件恶劣，哭声、骂声不绝于耳。这便是“清野查圩”冷酷的一面——宁可错拘千人，不可放进一个捻匪细作！空气中弥漫着紧张、压抑和对未来的恐惧。