抵达广西后，王德榜被清廷任命为署理广西提督，总揽前线军务。他率军迅速进驻谅山前沿阵地。此时，法军在尼格里将军指挥下，已在谅山周边的驱驴、油隘、文渊等地建立了坚固据点，凭借火力优势，气焰极为嚣张。
王德榜到任后，不顾鞍马劳顿，第一件事便是亲自勘察地形。他脱下官服，换上当地百姓的粗布衣衫，用锅底灰抹黑脸庞，带着同样扮作挑夫、山民的刘永福等几名亲信，冒着生命危险，多次深入法军控制区进行侦察。
“大人，您身系全军安危，如此深入险境，万一……”一次，在靠近法军油隘据点的一条山间小路上，刘永福看着不远处法军巡逻队的身影，忍不住再次低声劝阻。
王德榜伏在草丛中，一边用铅笔在纸上快速勾勒地形，一边头也不抬地低声回道：“永福，为将者不知天文地理，不察敌情虚实，如何能打胜仗？你看，法军在此处设立的堡垒，正好卡住了通往谅山的官道，正面强攻，正撞上他们的机枪火力。但我们若从侧面这条采药人走的小路迂回，绕过山梁，便可直插其侧背……”
经过数次周密侦察，王德榜对法军各据点的兵力、火力、布防规律已了然于胸。他决定，先拿法军在油隘的这个前进据点开刀，打出定边军的威风。
就在他调兵遣将，准备发动进攻的前夕，又一封左宗棠的密信送到。信中字迹略显潦草，显是仓促写成：“朗青吾弟：朝中和议或将成，然法夷要价过高，索款巨万，割地甚广，实难接受。兄在朝中，势单力孤，处境维艰。弟宜速战速决，务必取得一场酣畅淋漓之大胜！唯有战场之胜利，方可促谈判之成功，方可堵悠悠众口，为国家争得几分颜面！切切！”
王德榜手捧密信，仿佛看到了北京紫禁城军机处值房内，左宗棠白发苍苍，在众口铄金中独自力争的艰难身影。他感到肩上的担子又沉重了几分。
光绪十一年（1885年）正月十五，元宵佳节。
法军油隘据点内，大部分士兵都沉浸在节日的松懈气氛中。营地内飘出烤面包和咖啡的香气，军官们甚至开了一些从西贡运来的葡萄酒。他们根本想不到，清军敢在节日主动发动袭击。
是夜，月暗星稀，寒风凛冽。王德榜亲率三个最精锐的营头，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地潜行至法军据点外围。
刘永福带领由五十名黑旗军老弟兄组成的先锋队，如同暗夜中的狸猫，利用地形掩护，摸掉了法军布置在外围的数个明哨和暗哨。
子时刚过，王德榜见时机已到，果断下令：“发信号！”
三颗红色信号弹拖着耀眼的尾焰，骤然升上漆黑的夜空，划破了山野的寂静。
“杀！”刹那间，喊杀声震天动地。“定边军”将士如猛虎下山，从多个方向突入法军营地。许多法军士兵刚从睡梦中惊醒，还没来得及拿起武器，就被缴了械。营地内枪声四起，火光冲天，乱作一团。
战斗持续不到一个时辰便告结束。此役，“定边军”以极小代价，毙伤法军百余人，生俘数十人，并缴获了包括机枪、步枪和大量弹药在内的军火物资，取得了出师以来的第一场大捷。
油隘大捷的战报以六百里加急的速度送至北京紫禁城。
翌日，养心殿东暖阁内，军机大臣们例行觐见。首席军机大臣礼亲王世铎率先呈上几份无关紧要的题本，气氛沉闷。突然，左宗棠跨步出列，他手持广西前线捷报，声音洪亮，带着难以抑制的激动，打破了沉寂：
“太后，皇上！广西前线传来捷报！署理广西提督王德榜，于元宵之夜，出奇兵袭破法军油隘据点，大获全胜！毙伤俘敌数百，缴获军械粮秣无算！此战足证，法夷陆师并非不可战胜！我军将士士气可用，战力可期！臣以为，正当乘此声威，谕令前线将士扩大战果，全力进取，万不可在此关头再挫锐气，轻言和议！”
慈禧太后斜倚在御榻上，闻言微微抬了抬眼皮，未置可否。殿内其他几位军机大臣，如额勒和布、张之万等人，或低头看地，或捻须不语，气氛微妙。他们深知，真正的阻力并非来自这军机处内。
果然，油隘胜利的消息以及左宗棠主战的声音，很快便通过各自的渠道，传到了宫外，尤其是直隶总督兼北洋大臣李鸿章在京的寓所。
当日下午，一份由李鸿章署名的奏折便通过通政司递进了宫中。奏折中虽未直接反驳捷报，却言辞恳切地分析了全局：“……滇桂前线偶获小胜，固可嘉慰军心，然于大局恐无根本扭转。法夷舰队仍游弋于我沿海，封锁台澎，其势未衰。若因其陆路小挫而增兵报复，战端扩大，南北同时吃紧，倾举国之财源供养一隅之战事，臣恐局势终将难以收拾。臣非畏战，实为国家长远计，亟宜把握时机，寻求外交转圜，以谈判止战，方为上策。”
这份奏折的观点，在朝堂内外拥有大量的支持者。一时间，“乘胜即收”、“勿使战祸绵延”的论调再次占据了上风。
左宗棠在军机处值房看到抄送的奏折内容后，愤然将其掷于案上，对身旁的僚属慨叹道：“少荃此论，何其谬也！法夷贪暴，步步紧逼，我辈若每每因其恫吓而退让，只会令其更加肆无忌惮！如今前线将士已血战证明，彼辈绝非不可战胜，正当借此胜机，集结重兵，一鼓作气，方能争取体面之和！如此一味迁就，岂非自毁长城，令将士寒心，令国家蒙羞？”
两位清廷重臣，虽未直接对面交锋，但通过奏章与朝议，已展开了激烈的政策博弈。最终，在左宗棠的极力坚持和油隘胜利的事实面前，清廷发出的谕旨采取了折中态度，既嘉奖了王德榜等前线将士，又谕令“乘此声威，力图进取”，但措辞间也隐含了“不可浪战贪功”的警示。