长江，在同治元年（1862年）的寒冬里，失去了往日的浩荡，化作一片铅灰色的、翻滚着冰凌与死亡气息的险境。朔风如刀，割裂着江面上稀薄的晨雾，也割裂着每一张望向对岸的太平军士兵的脸。
浦口岸边，残破的芦苇在寒风中瑟瑟发抖。章王林绍璋伫立在一处高坡，铁甲外裹着单薄的旧棉袍，呼出的白气瞬间凝结成霜。他身后，是数万前锋将士，衣衫褴褛，面有菜色，雨花台惨败的阴影尚未散去，但眼中却燃烧着一种孤注一掷的决然。他们的目光，都聚焦在江面上那几艘被炮火熏得焦黑、勉强修补好的木船和更多临时扎就的木筏、门板上。
“弟兄们！”林绍璋的声音在寒风中有些嘶哑，却异常清晰，“天京被围，天王被困！忠王殿下以戴罪之身，行‘进北攻南’奇策！今日，我部为先锋，强渡大江，为大军撕开一条血路！目标——对岸江浦、浦口！湘妖水师就在江上，此去九死一生！怕不怕？！”
“不怕！杀妖！解围！”数万人低沉的吼声汇成一股压抑的怒涛，在寒冷的江岸边回荡。
“好！”林绍璋猛地抽出腰刀，刀锋直指对岸迷雾中隐约可见的湘军炮船轮廓，“登船！冲过去！有进无退！”
没有震天的鼓角，只有冰冷的沉默。士兵们如同蚂蚁般涌向那些脆弱的渡具。木船、木筏被推入刺骨的江水中，瞬间被湍急的暗流和漂浮的冰凌撞击得吱呀作响。战士们紧紧抓住船帮，或直接趴在冰冷的木筏、门板上，用身体压住平衡。
江心，如同地狱之门洞开。
“发现长毛渡江！开炮！”湘军水师了望哨的尖叫声划破江面。
轰！轰！轰！
彭玉麟麾下的“长龙”、“快蟹”炮船喷吐出致命的火舌！实心炮弹砸落江中，激起冲天水柱，巨大的冲击波将木筏瞬间掀翻！霰弹如同冰雹般横扫江面，趴在木筏门板上的太平军士兵如同被镰刀割倒的麦草，鲜血瞬间染红了江水，旋即又被冰冷的浪涛卷走。
惨叫声、落水声、炮声、风声交织成一片。不断有渡具被炸成碎片，不断有士兵沉入冰冷的江底。林绍璋站在一艘较大的木船上，挥刀怒吼：“别停！往前划！靠近他们的船！跳帮！白刃见血！” 他身边的亲兵举着简陋的藤牌，不断有人中弹倒下。
付出了近半渡具沉没、数千将士葬身鱼腹的惨重代价，前锋部队终于有几艘船、几块木筏撞上了北岸的浅滩！
“杀啊！”幸存的太平军将士如同受伤的野兽，咆哮着跳下船，踩着冰冷刺骨的浅水，挥舞着刀矛，迎着岸上清军的排枪和箭雨，发起了亡命的冲锋！鲜血染红了江滩的泥沙。林绍璋身先士卒，左臂中箭，兀自死战不退。凭着这股悍不畏死的疯狂，太平军终于在北岸撕开了一道血淋淋的口子，经过一日一夜的惨烈巷战，残阳如血时，江浦、浦口两座要津，插上了太平天国的战旗！这面旗帜，是用数千忠魂的鲜血染就。
两个月后，同治二年的正月。寒风依旧凛冽，但江岸边的气氛却截然不同。
南岸，黑压压的人群肃立。二十万大军（虽号称二十万，实则包含大量随军眷属及裹挟民众，能战之兵约十余万），无声地排列在江岸。他们的目光，聚焦在江边一个孤独而挺拔的身影上——李秀成。
他早已不是那个身着黄绸王袍的忠王。此刻的他，只穿着一身洗得发白的旧战袍，外罩一件半旧的青色棉褂，头上没有任何王冠，只用一根布带束着发髻。脸上雨花台留下的伤疤尚未褪尽，眼神却如寒星般锐利，燃烧着不屈的火焰。革爵的屈辱，雨花台的惨痛，天京的危局，都压在他肩上，却未能压垮他的脊梁。
他面前，是林绍璋用生命和鲜血在北岸换来的登陆点。身后，是二十万双期待、迷茫又带着决死的眼睛。
李秀成没有慷慨激昂的演说。他只是缓缓抽出腰间的佩刀——那刀鞘已磨损不堪，但刀锋在寒光下依旧雪亮。他将刀尖重重插入脚下的冻土！
“过江！” 声音不高，却如同惊雷，炸响在每一个人的心头。
这一次，渡江的准备充分了许多。缴获自清军的船只、更多加固的木筏被推入江中。吸取了上次的教训，渡江选择了更隐蔽的时机和分散的队形。但危险依旧无处不在。
彭玉麟的水师如同跗骨之蛆，巡弋江面。炮声依旧会突然响起，掀起死亡的水柱。冰冷的江水依旧无情地吞噬着落水者。但这一次，太平军有了经验，有了北岸的接应点，更有了李秀成这面不倒的旗帜在江边亲自压阵！
李秀成站在一艘较大的战船上，目光如鹰隼般扫视着江面。每当有船只被炮火击中，他的拳头都会不自觉地攥紧。亲兵劝他入舱避炮，他岿然不动：“将士在江中搏命，本王岂能安坐？！” 他的船，始终在渡江队列的最前方，引领着方向。
历经数日的昼夜抢渡，付出了又一批数千将士的生命，李秀成终于踏上了北岸浦口的土地。他回头望去，长江依旧浩荡，湘军水师的炮船在远处游弋。但这一次，他带来了二十万大军！这支疲惫却燃烧着最后希望的队伍，如同一股决堤的洪流，涌入了皖北大地。
北进的号角吹响！李秀成挥师西指，目标直指皖北要地含山、巢县、和州。
清军在北岸的防御显然低估了太平军渡江后的决心和力量。含山守军稍作抵抗便弃城而逃。巢县守将试图据城死守，但李秀成亲临城下，指挥将士架起缴获的劈山炮猛轰城墙，并派精锐攀城强攻。一日激战，巢县城破！
当李秀成骑着战马，在亲兵的护卫下踏入巢县县城时，他看到了令他动容的一幕：
残破的城门口，挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓。他们没有惊恐，没有躲避，反而捧着家中仅有的、带着体温的粗陶碗，里面盛着浑浊的米粥、煮熟的杂粮、甚至是一捧捧带着泥土气息的生稻谷！箪食壶浆，以迎王师！
“忠王千岁！”
“天兵老爷，吃口热乎的吧！”
“杀清妖！为咱们穷人做主啊！”
老人颤巍巍地递上煮熟的鸡蛋，孩童捧着盛满清水的破碗，妇女们眼中含着热泪。
李秀成勒住马缰。他看着眼前这些在清廷和战火双重蹂躏下挣扎求生的面孔，看着他们眼中那朴素而炽热的期盼，一股巨大的酸楚猛地冲上鼻尖。他滚鞍下马，走到一位白发苍苍的老者面前，双手接过了那碗浑浊却滚烫的米粥。
碗很烫，烫得他指尖发红。他捧着碗，环视着周围那一张张充满希冀的脸，喉头哽咽。他想起了天京城内饿殍遍野的景象，想起了天王那“甘露”的呓语，想起了自己肩上那沉重得几乎无法呼吸的责任。