天京城，闷热如蒸笼。金龙殿内，那股混合着檀香与陈腐的气息里，此刻却掺入了一丝难以掩饰的恐慌。洪秀全枯坐在龙椅上，冕旒歪斜，金线龙袍的领口被汗水濡湿。他不再仰望藻井，而是死死盯着御案上几份染血的军报——那是信王洪仁发、勇王洪仁达等人语无伦次、满是惊惧的奏报。
“雨花台的妖垒……壕沟又挖深了！炮子日夜不停地轰城！”
“九洑洲……九洑洲丢了！江面……江面全是妖船！”
“城……城里粮价……粮价……”（后面被朱笔粗暴地划掉，但“饿殍”二字依稀可辨）
这些字眼像烧红的烙铁，烫穿了洪秀全长久以来构筑的宗教迷障。雨花台方向传来的、日夜不停的沉闷掘土声，此刻听来如同死神的丧钟，一下下敲在他的心头。他终于意识到，他寄予厚望的“神兵天降”并未出现，而那个被他斥为“怕死”的李秀成，似乎成了唯一的救命稻草。
“快！快拟旨！”洪秀全猛地站起，声音因惊惶而尖锐刺耳，“一日三诏！不！五诏！十诏！给忠王李秀成！告诉他，天京危在旦夕！他这个忠王，难道要做亡国之臣吗？限他即刻、马上、火速率全部天兵回援！扫荡群妖！解天京之围！若再迟延……若再迟延……” 他喘着粗气，眼中布满血丝，“朕…朕就革了他的王爵！天父必降天罚，让他永堕地狱！” 他抓起朱笔，在一份份空白的黄绢上疯狂书写，字迹潦草扭曲，如同垂死之人的痉挛。每一份诏书，都沾上了他因激动而滴落的汗渍。
苏州，忠王府（拙政园）。李秀成捏着刚刚接到的、墨迹未干的第五份天王诏书，那上面“即刻回援”、“亡国之臣”、“永堕地狱”等字眼如同淬毒的匕首。他面前的地图上，上海方向的箭头正蓄势待发。连日来，他的部队在上海外围高桥、七宝等地与英法联军、常胜军（华尔洋枪队）及清军激战，虽付出代价，但也打开了缺口，夺取上海获取宝贵物资的希望就在眼前。
“殿下！上海就在眼前！弟兄们血战多日，不能功亏一篑啊！”部将谭绍光急切地喊道。
“是啊殿下，天京有城高池深，湘妖一时半刻打不进来！我们取了上海洋枪洋炮，再回援不迟！”郜永宽也劝道。
李秀成闭上眼睛，内心天人交战。此时此刻，他比谁都清楚曾国荃雨花台营垒的坚固，仓促回援无异于送死。但天王诏书一日数道，措辞一封比一封严酷疯狂。若抗旨不遵，不仅王爵难保，更会被扣上“不忠”的帽子，部众离心，甚至可能引发内部火并。天京毕竟是“国都”，陷落的后果不堪设想。
良久，他睁开眼，疲惫而决绝：“传令停止进攻上海。大军退回苏州。”
“殿下！”众将一片哗然。
“谭绍光、郜永宽，”李秀成目光扫过他们，“你二人速选两万精兵，即刻启程，星夜兼程赶回天京！加强城防，务必守住各门，尤其是曾妖头主攻的方向！告诉信王、勇王，就说我李秀成随后便亲率大军回援！”
他只能采取折中之策：派部分精锐先回天京稳住局面，自己留在苏州，一方面稳定苏南这个最后的物资基地，收拢部队，另一方面…也是给自己留下一点回旋的余地，或者说，一丝渺茫的希望。
就在李秀成做出痛苦抉择的同一天，天京西南方向的重镇宁国府（今宣城），正经历着最后的炼狱。
湘军“霆字营”统领鲍超，这位以悍勇嗜杀闻名的“豹子”，亲率所部对宁国府城发起了最后的猛攻。数月围困，城内太平军守将（已不可考，一说为某检点或丞相）早已粮尽援绝，士兵饿得连刀都举不稳。
轰隆！轰隆！
湘军的“开花炮”（爆破弹）猛烈轰击着早已残破不堪的城墙。同治元年六月十四（西历1862年7月11日）午后，随着一声震天动地的巨响，西南角城墙被轰开一道巨大的缺口！
“杀进去！鸡犬不留！”鲍超挥舞着大刀，发出野兽般的咆哮。
湘军士兵如同嗜血的狼群，从缺口蜂拥而入。城内的太平军残兵进行了最后的、绝望的抵抗。巷战在每一处废墟、每一条街巷展开。刀光剑影，血肉横飞。饥饿无力的太平军士兵根本不是如狼似虎的湘军对手，纷纷倒在血泊之中。守将力战殉国（或自尽）。
宁国府，这座拱卫天京西南方向、屏蔽皖南的最后一座重镇，宣告陷落。湘军控制了这一战略要地，不仅彻底切断了天京与皖南太平军余部的联系，更打开了从西南方向进逼天京的大门。噩耗如同瘟疫，迅速传遍天京周边，太平军士气遭到毁灭性打击。
宁国陷落的噩耗和天京城内日益绝望的气氛，逼得滞留在天京外围的两位重量级人物不得不铤而走险——干王洪仁玕和辅王杨辅清。
洪仁玕，这位太平天国最具国际视野、曾提出《资政新篇》的“文胆”，此刻也披上了戎装，脸上写满了焦虑。杨辅清，则是骁勇善战的宿将，麾下尚有一些能战之兵。他们深知，坐等李秀成大军回援，天京城恐已不保。必须做点什么，哪怕只是骚扰，也要打乱湘军的节奏，提振一下城内摇摇欲坠的军心。
六月下旬的一个深夜（约7月20日前后），乌云蔽月，闷雷滚滚。杨辅清和洪仁玕集结了约五千精锐（主要是杨辅清部），人衔枚，马裹蹄，悄无声息地潜出秣陵关等据点，目标直指雨花台湘军营垒的侧翼——孝陵卫方向。
“弟兄们！天京危在旦夕！今夜，随本王杀妖！解天京之围！”杨辅清低声动员，眼中闪烁着决死的光芒。
洪仁玕则紧张地握着一支洋手枪，这是他仅有的实战经验。他心中默念着兵书上“出其不意，攻其不备”的句子，祈祷着这次突袭能创造奇迹。