大营初定，文书往来，一切似乎按部就班。然而，太平军的反击，比预想的更快、更猛！
侍王李世贤、辅王杨辅清，这两头太平天国的猛虎，几乎同时嗅到了祁门这头巨兽露出的破绽——它的统帅部，竟孤悬于群山之中！
坏消息如同惊雷，接二连三地炸响在祁门大营：
“报——大帅！急报！辅王杨辅清亲率数万精锐，猛攻北面羊栈岭！守军……守军快顶不住了！隘口危殆！”传令兵浑身浴血，扑倒在堂前，声音嘶哑。
曾国藩霍然起身：“命鲍超！速带霆字营驰援！不惜代价，守住羊栈岭！”
话音未落，又一骑飞马冲入：“报！西线榉根岭失守！李世贤部突破防线，正向祁门压来！张运兰将军正率部死战阻截！”
“报！东面大洪岭发现大队长毛旗号，意图不明，似有包抄之象！”
“报！南面……浮梁方向粮队遇袭！粮道……粮道恐被切断！”
每一份军报，都像一把重锤，狠狠砸在堂上每个人的心上。空气瞬间凝固，窒息般的恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕上每个人的脖颈。祁门，这座被群山环抱的小城，此刻真的变成了沸腾的釜底！四面八方，皆是敌军狰狞的獠牙！通往外界的所有道路，都笼罩在血色的硝烟之中。文书传递需要悍不畏死的勇士冒死突围，粮草辎重更是时断时续，营中存粮眼见着一天天减少。恐慌，像瘟疫般在营中蔓延，低级军官和幕僚们窃窃私语，眼神游移不定。
曾国藩端坐帅案之后，脸色铁青，如同铁铸。他紧抿着嘴唇，一道道命令从口中迸出，调兵遣将，声如金石：“传令张运兰，死守待援！着多隆阿部，速击东面之敌！粮道！告诉押粮官，丢了粮草，提头来见！”他鬓角的白发，在这几日间似乎又添了许多。每一份战报，都让他的眉头锁得更紧一分。祁门大营，风雨飘摇。
李鸿章的日子，也过得如同在油锅里煎熬。
白天，他在签押房里处理堆积如山的文书，耳畔却总萦绕着城外隐约传来的喊杀声和炮声。每一次急报冲入辕门，他的心都跟着猛地一抽。夜晚，营中死寂，只有巡夜士兵沉重的脚步声和刁斗的寒音在群山间回荡，更添几分凄惶。山风呼啸，穿过窗棂缝隙，如同鬼哭。
他走出帐篷透气。抬头望去，祁门四周的群山在夜色中只剩下黑黢黢的剪影，仿佛无数沉默的巨人，正俯视着这座即将倾覆的孤城，要将它连皮带骨吞噬殆尽。一股冰冷的绝望感，从脚底直冲头顶。他想起了自己当初的担忧，如今字字成谶！老师……终究是没听进去。而自己，明明看到了危险，却无能为力，只能陪着被困死在这“釜底”！
更让他心如刀绞的，是强烈的对比。左季高此刻在湖南，想必正意气风发地挑选精壮，竖立“楚军”大旗，手握实权，前途无量。而他李少荃呢？一个候补的道台，一个困守危城、前途未卜的幕僚！抄写文书，赞画军务？这些在左宗棠即将独领一军的功业面前，显得如此微不足道，甚至可笑！那首“意气高于百尺楼”的诗句，此刻读来，简直是最大的讽刺。
夜深人静，他枯坐灯下。想给远在合肥的兄长李瀚章写封信，提笔数次，墨汁滴落在粗糙的信笺上，晕开一团团浓黑，却一个字也写不出。写什么？写祁门被围，危在旦夕？写自己郁郁不得志，困坐愁城？写对左宗棠那难以言说的羡慕与……嫉妒？
他猛地将笔掷开，发出一声沉闷的轻响。烛火摇曳，将他孤独的身影长长地投在冰冷的土墙上，扭曲晃动，如同他此刻纷乱绝望的心绪。祁门的群山，不仅锁住了湘军的中枢，更像沉重的枷锁，牢牢锁住了他李鸿章那颗渴望挣脱、渴望证明、渴望“只手把吴钩”的雄心。
李鸿章略带醋意想到的左宗棠，此时此刻在做什么呢？
咸丰十年（1860年）闰四月，长沙城早已被暑气蒸得如同一个巨大的蒸笼。烈日当空，连湘江的波光都带着刺眼的灼热。然而，在城郊的金盆岭演武场，这股灼热被另一种更狂躁、更暴烈的气息彻底点燃。
左宗棠立于临时搭建的木质高台之上，身着一件半旧的葛布短衫，腰杆挺得笔直，像一杆插在烈日下的标枪。他手中紧攥着那份刚从皖南六百里加急送来的密信，薄薄的纸页被汗水浸透，上面“皖南危殆，后路悬丝，望季高速成劲旅以擎天柱”几个字，如同烧红的烙铁，烫得他掌心发痛。曾国藩那沉郁焦灼的语气，透过墨迹扑面而来——祁门大营，已成孤悬之卵，被太平军侍王李世贤的十万大军铁桶般围困，烽火昼夜不息，每一刻都可能倾覆！
“危殆？悬丝？”左宗棠细长的眼睛眯起，锐利如电的目光扫过高台下喧嚣沸腾的演武场，嘴角却勾起一丝近乎冷酷的弧度，“涤生兄啊涤生兄，你这‘结硬寨，打呆仗’的法子，把自己困成了死局。兵者，诡道也，岂能一味死守？”
他猛地将密信揣入怀中，仿佛要将那份沉重与焦虑也一并压碎。目光所及，是五千名新募的楚军士卒。他们大多来自湘乡、浏阳的山野田间，皮肤黝黑，筋骨强健，脸上还带着泥土气和初临战阵的懵懂，但在烈日和皮鞭的驱策下，正爆发出惊人的力量与野性。
演武场烟尘滚滚。没有传统的刀枪对练，没有整齐划一的方阵操演。取而代之的，是震耳欲聋的轰鸣和呛人的硝烟！
“一排！放！”
“二排！上！瞄准！”
“三排！预备——放！”
随着各营统领嘶哑的吼声，一排排新式洋枪交替轮射。枪口喷出的火焰撕裂空气，铅弹呼啸着射向前方草扎的靶垛，打得草屑纷飞。浓烈的硝烟味混杂着士兵们身上蒸腾的汗臭，甚至隐隐的血腥气（来自训练中不慎的擦伤或鞭打），形成一股令人血脉贲张又窒息的战场气息，狠狠刺入鼻腔。