西北的风，刮过荒野，像是孤魂的呜咽，拍打着石屋的墙壁。
屋内，一豆灯火，摇曳不定。
三人围着一张简陋的方桌，席地而坐，身影被灯火拉扯得忽长忽短。
桌上没有佳肴，只有风干得能硌掉牙的肉干，和几把炒得焦香的花生米。
酒是烈酒，装在粗陶坛子里，一开封，辛辣的酒气便冲得人眼眶发热。
马标亲手为小乙满上了一碗，又给自己和弟弟满上，陶碗相撞，发出沉闷的声响。
他端起碗，一饮而尽，喉结滚动，像是吞下了一团火。
放下碗，马标那双饱含风霜的眸子紧紧盯着小乙，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“小乙兄弟，你为何今日才来？”
这一句问话，藏了太久的等待，也藏了太多的苦闷。
“我马标，等得好苦。”
小乙没有立即回答，他只是拿起一块肉干，慢慢地撕咬着，感受着那股子坚韧的嚼劲。
然后，他将碗中烈酒饮下，辛辣的暖流自喉间一路烧到了胃里。
“马标大哥，实不相瞒，我今日踏足这陇城，并非私事，而是为了公干。”
他的声音很平淡，像是在说一件与己无关的小事。
马标闻言，眉头微微一蹙。
“哦？”
他身旁的马可，更是直接地表现出了自己的疑惑。
“公事？”
“这陇城鸟不拉屎的，既没有朝廷驻扎的大军，更没有什么需要军奴开垦劳作的苦寒之地。”
“小乙兄弟的公事，怎么会办到这里来了？”
小乙的视线从马标的脸上，缓缓移到马可的脸上，嘴角勾起一抹淡得几乎看不见的弧度。
“自上次与大哥一别，没过多久，我便辞去了府衙里那份衙差的职务。”
“后来，我去了西凉。”
那两个字，他说得很轻，却仿佛带着金戈铁马的重量。
“投军，与那西越国打了几场仗。”
“侥幸活了下来，也机缘巧合，立下了一些微不足道的功绩。”
“如今，在京城的兵部衙门里，讨了个小小的郎中职位做着。”
话音落下，石屋之内，只剩下窗外风声与三人的呼吸声。
马可张大了嘴巴，那双眼珠子瞪得溜圆，仿佛第一次认识眼前这个年轻人。
他看看小乙，又扭头看看自己的哥哥，脸上的神情精彩至极。
“小乙兄弟，你这……”
他一时竟不知该说些什么，只是觉得脑子里嗡嗡作响。
马标的反应却不同，他那沉郁的脸上，渐渐绽开一个极为复杂的笑容，有震惊，有欣慰，更有种“果然如此”的释然。
他抬手，重重拍了一下马可的肩膀。
“马可，有句话是怎么说的来着？”
“就是那个……什么三日？”
马可被他一拍，总算回过神来，一拍大腿，恍然大悟。
“士别三日，当刮目相待！”
“对，对！就是这句！”
马标重重地点了点头，他再次看向小乙，目光里充满了敬佩与感慨。
“真想不到，这才不到一年的光景，小乙兄弟竟经历了如此之多的风雨。”
“沙场喋血，立下军功，如今又一步登天，进了那兵部衙门做官！”
他说着，端起酒坛，亲自给小乙又续上了酒。
“我们兄弟二人，能在那时结识小乙兄弟，当真是祖坟冒了青烟，三生有幸啊。”
小乙摆了摆手，神色依旧平静。
“两位哥哥也丝毫不差，这陇城的马帮，如今在你们手里，怕是已经成了气候。”
他这话并非恭维，从入城到出城，那股子井然有序又暗藏锋锐的气象，做不得假。
马标闻言，只是苦笑着摇了摇头，那点成就，在小乙这番经历面前，又算得了什么。
他将话题拉了回来，神色也变得郑重。
“对了小乙兄弟，你方才说，是奉公前来，可有什么需要我们兄弟俩搭手效劳的地方？”
小乙等的就是这句话。
他抬起眼帘，目光如炬，直视着马标的双眼。
“我此来，还真的有一件天大的事，要找你们帮忙。”
马标将胸膛拍得“嘭嘭”作响，没有半分犹豫。
“小乙兄弟但说无妨，我兄弟二人，便是上刀山下火海，也绝不皱一下眉头！”
小乙点了点头，身子微微前倾，压低了声音。
“嗯。”
“马标大哥，你可还记得，我放你走的时候，与你说过的话？”
马标的脸色，瞬间变得无比严肃，他几乎是立刻就反应了过来。
“兄弟是说，让我回来之后，暗中查探那私下里贩卖军马之人的线索？”
“正是。”
小乙的声音里，透出一股子寒意。
“我此次奉兵部之命前来，就是为了将这桩通敌卖国的案子，查个水落石出。”
听到“通敌卖国”四个字，马标的呼吸猛地一滞，连带着马可的脸色也白了几分。
马标的拳头，在桌下悄然握紧，指节因为用力而微微泛白。
他低下头，声音里充满了愧疚与懊恼。
“说来惭愧，小乙兄弟。”
“我回来之后，便立刻动用了马帮所有的人手，撒下网去，暗中调查此事。”
“我本以为，以我马帮在陇城盘根错节的势力，想要查清一些见不得光的交易，揪出幕后之人，并非难事。”
“毕竟在这方圆数十里的地界上，还没有什么风吹草动能瞒过我们的眼睛。”
他顿了顿，话锋一转，充满了无力感。
“可是，我没想到的是，这条线查到最后，抓住的都只是一些替死鬼、小喽啰。”
“至于那藏在水面之下的真正大鱼，却是一条也网不到，连个影子都摸不着。”
小乙的眉头皱了起来。
“怎会如此？”
“这陇城地界，能够一口气吃下那么多军马，且有能力掩盖行迹的势力，屈指可数，应该不难顺藤摸瓜才对。”
马标重重地叹了一口气，那口气里，满是憋屈。
“唉，我原先也与兄弟想的一样。”
“可是，这幕后之人的手段，实在通天！”
“他竟然能将那些本该在官府军备册上烙着印记的军马，神不知鬼不觉地篡改了户籍。”
“摇身一变，就成了商队往来贩运的普通马匹。”
“然后，再光明正大地让那些西越国的客商，直接从陇城将这些‘普通马匹’成批买走。”
“所有最关键的环节，所有能留下证据的文书交割，全都在官府的眼皮子底下完成，或者说，本就是官府亲自操办。”
“我们马帮的手再长，也伸不进那高墙大院的官府里去啊。”
小乙的眼神，骤然变得锐利如刀。
“如此说来，这些事，便是这陇城府衙里的人，监守自盗？”
马标摇了摇头，脸上的神情愈发凝重。
“小乙兄弟恐怕有所不知。”
“在咱们这陇城之中，寻常的府衙，根本没有权力，也没有资格去碰军马之事。”
“城里另有一处衙门，是专门为了管辖马政而设下的。”
“这处衙门，不归陇城府管，而是直接隶属于京城里的太仆寺。”
“我们这些道上的人，都管那个地方叫‘马官衙门’。”
马标的语速不快，但每一个字都像是一记重锤，敲在小乙的心上。
“凡是陇城地界内，所有登记在册的战马，从出生那一刻起，就要在那里烙印入册，一匹都不能少。”
“此后，这匹战马的一生，无论是生、老、病、死，都必须有详细的记录，并按时上报到那里。”
“规矩严苛到了何种地步？便是一匹战马老死了，病死了，都要将其尾巴割下，马皮剥下，一同上缴官府备案，谓之‘敛其尾，革入于官’。”
“在如此天罗地网般的规矩之下，想要将一匹烙着印的战马，堂而皇之地改成一匹来路清白的普通马匹……”
马标抬起头，眼中满是忌惮。
“那绝非寻常人物能够办到的。”
石屋之内，再度陷入了死一般的寂静。
太仆寺？
马官衙门？
小乙端着那碗早已冰凉的烈酒，久久没有言语。
他原以为这只是一桩地方官吏勾结商贾的贪腐案，却不想，竟牵扯出了京城里那个专管皇家车马的衙门。
看来，这趟陇城之行，远比他想象中要走得更深，也更险。
水面之下，盘踞的恐怕不是什么大鱼，而是一头真正的过江恶蛟。