隔日，一辆马车驶出了秣陵城。
车辙碾过青石官道，朝着那凉州城，缓缓而行。
驾车之人，依旧是那个双手布满老茧，神情永远古井不波的老萧。
车上也还是来时的三人。
只是这车厢里的方寸天地，气氛却与来时，有了天壤之别。
王刚依旧是鞍前马后地伺候着，一举一动，却比以往更添了十二分的小心翼翼。
他端茶倒水，掀帘递物，每一个动作都像是经过了千百遍的演练，精准，却也僵硬。
出乎意料的是，回去的路上，这个向来话多得能让死人烦活的汉子，竟安静得像个初见世面的哑童。
此次江南之行，于他而言，不啻于一场天翻地覆。
他终于亲眼见识到了小乙哥那看似温和面容下的雷霆手段，也终于窥见了他身后那座冰山，于水面之下，究竟藏着何等深不可测的巍峨。
那份曾以为只是兄弟义气的崇拜，此刻已然发酵，沉淀，最终凝成了一种更为厚重的情感。
那是敬，更是畏。
是一种站在山脚下，仰望万仞绝壁时的敬畏。
小乙自然察觉到了这份疏离与拘谨。
他看了看王刚，抬起手拍了拍他的肩膀，唇角勾起一抹笑意。
“怎么了这是？”
“自打出了秣陵城，舌头便被城门官扣下了不成？”
他语气轻松，像是在与旧友打趣。
王刚被他这么一说，那张黝黑的脸膛，竟“腾”地一下，烧起一片红云，滚烫得厉害。
他抬起头，眼神有些躲闪，讷讷道。
“哪有，小乙哥。”
汉子挠了挠后脑勺，似乎在费力地寻找一个合适的词。
“我只是觉得……你和以前，不一样了。”
“哦？”
小乙眉梢一挑，来了兴致。
“哪里不一样了？”
“嗯……”
王刚憋了半天，那张嘴笨拙地张合了几下，最终还是颓然放弃。
“我也说不好。”
“反正，就是不太一样了。”
小乙笑了笑，没再追问，他明白王刚想说什么，也明白他为何说不出口。
有些东西，一旦被看见，便再也回不去了。
他转过头，将目光投向了车厢内，那个正襟危坐，眼波流转的姑娘。
“燕妮，你觉得呢？”
“我，有哪里不一样了吗？”
燕妮看着他，先是抿嘴一笑，那笑意如涟漪般在眼底荡开。
她伸出纤纤玉指，隔空对着小乙的脸颊点了点。
“要我说啊，确实是不一样了。”
“哦？”
“你呀，晒黑了。”
少女的声音清脆如莺啼，带着几分狡黠。
“这几日，成天在外面奔波，风吹日晒的，可不就又黑了不少嘛！”
一句话，如春风化雨，瞬间将车厢里那份若有若无的凝重吹散得一干二净。
王刚也跟着嘿嘿笑了起来，那份拘谨，似乎也淡了些。
车厢之内，一时间，又充满了那久违的欢声笑语。
车轮滚滚，光阴流转。
不日，那座熟悉的凉州城，便再次出现在了地平线的尽头。
马车穿过城门，径直回到了那座闹中取静的宅院。
只是这一次，院中又多了一人。
是王刚。
小乙让他也搬了进来，与自己同住。
安顿好了一切，又备好马车，将那对在惊恐与不安中度过了数日的裴疏鸿妻女，送上了去往江南漕帮的路。
小院，暂时恢复了往日的宁静。
这宁静之下，却似有暗流，正在无声地积蓄着力量。
将所有琐事都安排妥当之后，小乙整了整衣衫，这才迈步走向了后院，赵衡的房间。
赵衡正坐在一张太师椅上，手中捧着一卷泛黄的古籍，神态悠然。
听见脚步声，他缓缓抬起眼皮，目光在小乙身上打了个转。
“看你这副风尘仆仆，却又神完气足的模样，想必这趟江南之行，收获颇丰？”
“叔。”
小乙躬身行了一礼。
“漕帮与‘瑞禾堂’之事，暂时都已了结。”
“只是可惜，侄儿无能，暂时还未能查出，那藏于瑞禾堂背后，妄图鲸吞天下米市的，究竟是何方神圣。”
赵衡闻言，却只是淡淡一笑，将手中的书卷合上，放在一旁。
“此事不急。”
他的声音很平，平得像一汪不起波澜的深潭。
“即便你当真查了出来，以你如今的身份地位，又能如何？”
一句话，如一盆冰水，兜头浇下。
小乙摸了摸鼻子，有些讪讪地笑了笑。
是啊。
叔叔说得没错。
自己如今，看似手握瑞禾堂这天下第一米行的财源，又掌控了漕帮这支盘踞江南的水上蛟龙。
可这些江湖上的势力，在真正的朝堂争斗，在那衮衮诸公的眼中，又算得了什么？
怕是京中任何一方权贵，想要碾死自己，仍旧不比捏死一只蚂蚁来得更费力。
“对了，叔。”
小乙想起一事，话锋一转。
“这趟回来的路上，我见沿途州府，皆在张榜征兵，这是怎么了？”
赵衡的目光微微一凝。
“我如今深居简出，于外界之事，知之不详。”
“只是听府中下人偶尔提及，似乎是西凉边境，起了战事。”
他顿了顿，又补充了一句，声音压得极低。
“据说，此次督战之人，是太子殿下。”
小乙心中一动，瞬间将前后之事串联了起来。
“难怪，此次‘瑞禾堂’会接到兵部那般紧急采买军粮的巨额订单。”
赵衡点了点头，眼中闪过一抹不易察觉的精光。
“嗯，想来，便是为了这迫在眉睫的边关战事。”
他抬起头，目光如炬，直直地刺向小乙。
“小乙，江南事了，接下来，你有何打算？”
赵衡这一问，仿佛蓄谋已久，直接将小乙问得愣在了原地。
“额……”
“叔，我这不是才刚回来，一路奔波，打算……先休息几日……”
他的话音未落，便见赵衡的脸色，“唰”地一下，沉了下来。
那股久居上位的威严，如同一座大山，轰然压下。
“休息？”
赵衡的声音里，带着一丝冰冷的怒意。
“难不成你费尽心机，从那县衙的小吏差事中脱身，就是为了在这宅院里，贪图享乐，安逸度日不成？！”
小乙只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，赶忙站直了身子，双手抱拳，深深一揖。
“叔，侄儿知错！”
“只是，侄儿愚钝，暂时还未想好接下来的路，该如何去走。”
“不知叔叔，可有指教？”
小乙心中雪亮，叔叔如此动怒，绝非无的放矢。
他一定，是早有打算了。
赵衡看着他恭敬的姿态，脸色稍缓，但那份怒意并未完全消散。
“我一直在想，该如何寻个由头，将你这颗棋子，堂堂正正地摆上那朝堂的棋盘。”
“之前，一直苦于没有一个足够分量的机会。”
他站起身，走到窗前，负手而立，声音里透着一股压抑不住的兴奋。
“现在，机会来了！”
小乙心头一跳，连忙追问。
“还请叔叔明示，这机会……是？”
“现如今，边关战事紧急。”
赵衡缓缓转身，一字一句，掷地有声。
“这，正是让你去挣一份泼天前程的最好时机！”
“我？”
小乙有些发懵。
“难不成，叔叔是想让我……去参军？”
“正是！”
赵衡的眼中，燃起两簇火焰。
“那西凉军主帅徐德昌，本就与你相识，算是有一份情义在。你若入伍，他多少会照拂一二，此为顺势而为。”
“可是……”
小乙的眉头紧紧皱起。
“侄儿即便去了军中，也只能从一介白身，一普通兵卒做起。要想在那死人堆里建功立业，岂不是要将性命豁出去，在刀口上舔血？”
赵衡的脸色，再次变得严厉。
“你姓赵！”
“为我赵氏江山，披甲执锐，守护疆土，本就是你刻在骨子里的分内职责！”
“怎的到了你这里，反倒贪生怕死了？”
“侄儿不是贪生怕死！”
小乙猛地抬起头，迎上赵衡的目光，语气里带着一丝急切的辩解。
“侄儿只是怕……怕自己本事不济，死得窝囊，辜负了叔叔您的一番期望！”
赵衡盯着他看了半晌，眼中的严厉渐渐褪去，化为一抹深沉的期许。
“放心。”
“我既让你去，便不会让你去做那无谓的牺牲。”
“我给你举荐一人，此人深谙兵法，善于谋略，有鬼神不测之机。届时，可入你帐下，为你出谋划策，助你一臂之力。”
“此外，我会在凉州城，重启‘神机阁’，替你搜罗那西越国的一切军政要务，边关情报。”
“只要你能在那尸山血海的战场上，先保住自己的这条小命。”
“凭着这些布置，立下军功，封侯拜将，应该不是什么难如登天之事。”
小乙没有说话。
他只是怔怔地愣在原地，一动不动。
叔叔的这一番话，如同一道道惊雷，在他脑海中接连炸响。
一时间，思绪云涌，天旋地转。
他感觉自己好像被人从万丈悬崖上，狠狠地推了下去。
身子在急速下坠，耳边是呼啸的狂风。
可偏偏，又有一种诡异的失重感，仿佛自己并非在坠落，而只是飘在了半空之中，不上不下。
前路，是深不见底的渊薮。
身后，再无退路可言。