都督府的雷霆手段在京营掀起滔天巨浪，余波未平。王小伟深知，整顿旧军仅是治标，锻造一支真正能威慑天下、扫平虏寇的新军，必须拥有划时代的利器。他将日常军务交由几名初步考察后认为可靠的都督佥事暂理，自己则带着一队亲卫，直奔京城西南角的王恭厂火药局和盔甲厂。
眼前的景象比他预想的更为凋敝。厂区空旷，炉火零星，仅有的一些匠户面带菜色，眼神麻木，机械地敲打着锈迹斑斑的铁片，空气中弥漫着劣质煤炭和硫磺的刺鼻气味。所谓的“高科技”军工，在大明已然沦落至此。
“你们管事的呢？”王小伟沉声问道。
一个穿着油腻号衣的老匠头颤巍巍跑来跪下：“小人…小人参见大都督…”
“厂里最好的工匠是哪几位？尤其擅长铳管锻造、机括制作、火药配比的，都叫来。”王小伟打断他。
老匠头面露难色：“回…回都督，最好的…有的老了干不动了，有的…唉，前年辽饷催得急，工钱拖欠太久，不少好手都…都跑了，回老家或是自己找营生去了…”
王小伟的心沉了下去。人才流失是最大的损失。他耐着性子，让老匠头将厂内所有还能干活、有点名堂的工匠都召集起来。
几十个匠人畏畏缩缩地站在空地上，大多面黄肌瘦。王小伟目光扫过，忽然落在一个角落里默默打磨一根鸟铳管的中年匠人身上。那人手指粗壮，布满老茧，眼神专注，对周围的动静似乎浑然不觉，只在打磨的间隙，下意识地微微摇头，似乎对铳管的材质很不满意。
“你，过来。”王小伟指向他。
那匠人一愣，放下工具，迟疑地走过来行礼。
“你叫什么？擅长什么？”
“回都督话，小人李三蛋，祖辈都是铁匠，会打铁，也会钻铳管。”
“你觉得这铳管如何？”王小伟拿起他打磨的那根。
李三蛋犹豫了一下，见王小伟目光诚恳，便大着胆子道：“都督恕罪，这铁料太次，杂质多，韧性不足，钻膛时易偏，且不耐烧蚀，打不了几十发就得炸膛或是准头全无…而且这鸟铳构造…”
他顿了顿，似乎觉得说多了不好。
“说下去！”王小伟鼓励道。
“这鸟铳点火太慢，遇风雨更是抓瞎，装填繁琐，射速太慢…实在…实在不是个好家伙。”李三蛋豁出去般说道。
王小伟眼中闪过一抹亮光！这是个有想法、懂技术的匠人！
“好！说得好！”他拍了拍李三蛋的肩膀，“从今天起，你就是军工司的匠头，月饷十两！你再推荐些有真本事的匠人，无论是否在籍！”
重赏之下，必有勇夫。李三蛋又惊又喜，连忙指出了几个平时埋头钻研、却不得志的工匠，有擅长制作精细机括的（可用于击发机构），有对火药颇有研究的老师傅。
王小伟当场拍板，将这些人连同他们的家眷全部迁入都督府专门划出的一个守卫森严的院落（未来的军工研究所），提高待遇，配给充足物料。
回到都督府，他立刻闭门绘制草图。燧发枪的击发机构（弹簧、燧石夹、药锅盖联动）、纸壳定装弹的概念、木柄手榴弹的结构（预制破片、拉发引信原理）……他以现代工程图的严谨方式，尽量清晰地表达出来。
然而，研发新式火器需要巨大的投入，必须获得皇帝的全力支持。
翌日，乾清宫偏殿。
王小伟将绘制的草图和李三蛋等工匠对现有火器的批评，择要禀报给崇祯。
“……陛下，现有火器，弊病丛生，已难以应对东虏精锐。臣观虏酋之兵，弓马娴熟，甲胄精良，我军若无利器，徒靠血肉之躯，难挽颓势。臣恳请陛下，允臣研制新铳，必能数倍提升我军战力！”
崇祯看着那些奇特的草图，听着王小伟激昂的陈述，眼中既有好奇，也有一丝疑虑：“爱卿之心，朕深知。然则，研制新械，耗资巨大，且成败难料……若虚耗钱粮，久无成效，恐朝野非议。”
王小伟深知空口无凭，他深吸一口气，掷地有声道：“陛下！臣愿立军令状！一年之内，若不能造出堪用之新式火铳，并组建一支三千人装备此铳之新军，臣愿辞去所有官职爵位，听凭陛下发落！”
此言一出，殿内侍立的太监和王承恩都吓了一跳。一年之期，三千新军，这军令状立得实在太重了！
崇祯也被王小伟的决绝和自信所震动。他此刻正极度依赖和信任王小伟，且新式火器的诱惑力极大。沉吟片刻，他猛地一拍御案：“好！朕就准卿所奏！内帑拨银二十万两，作为初期经费！一应人手物料，卿可自行调配，有敢阻挠者，以抗旨论处！”
“臣，谢陛下信任！必不负圣望！”王小伟重重叩首。
有了皇帝的支持和资金，王小伟的军工计划得以高速启动。他将军工司独立出来，授予李三蛋相当大的自主权，要求他们分组攻关：一组负责燧发机构，一组负责枪管钢材与锻造工艺，一组负责火药改良与定装弹，一组负责手榴弹原型。
研发过程远比想象艰难。燧石打火成功率低，弹簧钢的弹性与耐久度不足，枪管钻膛精度和强度不够，黑火药威力瓶颈……难题一个接一个。
王小伟几乎每天都泡在研究所，他不是万能科学家，但他拥有超越时代的眼光和解决问题的思路。他提出“标准化”概念，要求零件通用；他建议尝试不同比例的火药配方和颗粒化处理；他画出简易的夹具和模具草图来提高加工精度；他甚至描述了“坩埚炼钢法”的模糊概念，让工匠们去试验。
失败是常态，但每一次小小的进展都令人鼓舞。经费如流水般花出去，堆满了废品仓库，也锤炼着工匠们的技艺和信心。
就在研究所屡屡碰壁之时，王小伟的经济革新计划，也悄然拉开了序幕。军工烧钱太快，他必须开辟新的、不受户部制约的财源。他的第一个目标，指向了日常生活中最常见却又利润惊人的商品——肥皂。
（第五卷第二章 完）