墨绿色的身影在林间无声穿梭，如同融入溪流的游鱼。林奇强忍着伤痛与疲惫，艰难地跟在女射手身后，深一脚浅一脚地踩在厚实湿滑的苔藓地毯上。周围的巨木愈发高大密集，遮天蔽日，只有零星发光的苔藓和真菌提供着微弱照明。空气中那股浓郁的生命灵能几乎凝成实质，吸入肺中带着轻微的灼烧感和奇异的活力，缓慢滋养着他干涸的经脉，却也让他左臂那迥异的能量特性感到一丝不适与排斥。
森林的低语无处不在，那低沉的、仿佛亿万物种共同嗡鸣的背景音，在此刻变得更加清晰，甚至能隐约分辨出某些重复的、带着警示或好奇意味的音节碎片，它们萦绕在林奇周围，仿佛整片森林都在审视着他这个外来者。
女射手始终保持着沉默，她的感知似乎与森林完全同步，总能提前避开盘结的气根、隐藏的泥潭以及某些散发着危险气息的、长着锐利尖刺或分泌粘液的奇异植物。她的脚步轻盈，没有留下任何痕迹。
林奇心中警惕不减。对方暂时没有表现出敌意，但“根须守望者”的态度依旧未知。他紧跟着对方，全部心神都用于维持平衡和感知四周，左臂隐痛，星辰罗盘在怀中持续散发着稳定的温热，指针坚定地指向森林更深处。
终于，在穿过一片垂落着发光藤蔓、如同瀑布般的区域后，眼前的景象豁然开朗。
那是一片巨大的林中空地，空地的中央并非草地，而是一棵无法用语言形容其巨大的、仿佛连接着天与地的远古之树！
它的树干恐怕需要数百人合抱，树皮呈现出深沉的、如同青铜与翡翠融合般的色泽，上面布满了玄奥的、仿佛自然生长而成的能量纹路和岁月的沟壑。它的树冠并非向上生长，而是如同伞盖般向四周无限延伸，与周围其他巨木的树冠交织在一起，形成了这片空地的“天空”。无数粗壮的气根如同巨龙的触须般从枝干上垂落，深深扎入大地，有些甚至形成了天然的桥梁和房屋。树冠上，垂落下无数散发着柔和乳白色光晕的、如同丝绦般的能量流，照亮了整个空间，散发出宁静、古老而强大的生命气息。
空地上，依附着巨树的气根和枝干，搭建着许多与森林完美融合的树屋和平台。许多与女射手类似、有着尖耳和绿色或琥珀色眼眸的“幽林之民”在其中安静地活动着，他们看到女射手带着林奇这个陌生人出现，都投来了惊讶、好奇而又警惕的目光。
女射手没有停留，径直带着林奇走向那棵巨树的根部。靠近了才发现，树根底部有一个巨大的、自然形成的拱门入口，内部散发着更加浓郁的能量波动和…某种深沉如海的意志。
两名穿着类似藤甲、手持木质长矛（矛尖却闪烁着能量光泽）的守卫站在入口处，他们看到女射手，微微颔首致意，但目光落在林奇身上时，充满了审视。
“薇尔娜长老在吗？”女射手开口问道，声音带着敬意。
“长老正在‘心室’冥想。”一名守卫回答，声音低沉，“岚，这位是？”他看向林奇。
被称为“岚”的女射手简短回答：“一位从‘旧梦之路’而来的迷途者，持有‘守夜人’的印记，求见长老。”
两名守卫闻言，眼中都闪过震惊之色，他们再次仔细打量了林奇一番，尤其是他那只依旧有些不自然垂落的左臂，然后缓缓让开了通道。
“长老已有感知。进去吧，岚。小心些。”
岚点了点头，示意林奇跟上，然后步入了树根拱门。
门后是一条向下倾斜的、由活着的树根自然编织而成的通道，墙壁上镶嵌着发光的晶体，空气更加湿润，充满了令人心旷神怡的清新气息。通道尽头，是一个宽阔的、穹顶由发光根须构成的圆形大厅。
大厅中央，有一个小小的、散发着氤氲雾气的泉水池。池边，坐着一位身影。
那是一位极其年长的女性幽林之民。她的头发如同干枯的银白色藤蔓，编织着几枚早已失去光泽的古老种子。她的皮肤如同老树的树皮，布满了深深的皱纹，却闪烁着微弱的生命灵光。她穿着一件深绿色的、绣着复杂银色根须纹路的长袍，手中拄着一根顶端镶嵌着翠绿晶体的木杖。
最令人印象深刻的是她的眼睛。那双眼睛并非岚那样的翠绿或琥珀色，而是一种近乎透明的、仿佛蕴含着无尽森林虚影的苍白色。她没有瞳孔，但林奇能感觉到，一股浩瀚而温和的意志正从那双眼眸中流出，笼罩着整个大厅，也笼罩了他。
她，就是薇尔娜长老。
岚上前一步，右手抚胸，微微躬身：“长老，人带来了。”
薇尔娜长老缓缓抬起头，那双苍白的、没有焦距的“森林之眼”准确无误地“看向”林奇。一瞬间，林奇感觉自己仿佛被从头到脚、从外到内彻底看透，左臂的纹路、怀中的罗盘和卷轴都微微发热，似乎在这股意志下无所遁形。
“辛苦了，岚。”长老的声音苍老而沙哑，却带着一种奇特的、安抚人心的韵律，仿佛古树的低语，“你先下去休息吧。”
岚担忧地看了林奇一眼，再次行礼后，无声地退出了大厅。
现在，大厅里只剩下林奇和这位深不可测的长老。
薇尔娜长老静静地“看”着林奇，良久，才缓缓开口：“孩子，你来自很远的地方，身上带着不同世界的尘埃，沉重的使命，以及…深切的伤痛。”
林奇心中凛然，知道在这位长老面前任何隐瞒都是徒劳。他强忍着压迫感，微微躬身行礼：“尊敬的长老，我叫林奇。我确实来自远方，为寻求指引而来。”他再次取出了那卷兽皮卷轴，“我受‘守夜人’卡珊德拉的指引，前来寻找‘根须守望者’，寻找…‘阿尔特拉斯’的星核回响。”
当“卡珊德拉”和“阿尔特拉斯星核回响”这两个词说出的瞬间，林奇清晰地感觉到，整个大厅那温和的能量场微微波动了一下。薇尔娜长老那古井无波的脸上，似乎也浮现出一丝极其复杂的缅怀与…哀伤。
“卡珊德拉…她还活着吗？”长老的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
林奇沉默了一下，低声道：“我得到这份卷轴时，并未见到她本人。它被藏在一个…被遗忘的角落。”
薇尔娜长老轻轻叹了口气，那叹息声中仿佛承载了千年的重量：“果然…她也选择了那条路吗…为了留下最后的火种…”
她抬起头，“目光”再次落在林奇身上，变得更加深邃：“阿尔特拉斯的星核回响…那是很久很久以前，一位伟大的‘守夜人’先驱，在‘永寂之夜’降临初期，为了庇护一部分逃亡者，毅然选择将自身与这个世界初生的星核碎片融合，化作了这片森林的守护意志和…最后的屏障。他的回响，是支撑‘低语幽林’存在、抵御‘轴心’静滞侵蚀的核心，也是…联系其他失落‘织网者’的微弱桥梁之一。”
林奇心脏猛地一跳！阿尔特拉斯竟然是一位与星核融合的“守夜人”？！难怪卷轴会指引他来此！
“我需要找到它！”林奇急切道，“卡珊德拉的卷轴暗示，它能提供下一步的指引，甚至可能…帮助对抗‘轴心’！”
薇尔娜长老沉默了片刻，缓缓道：“星核回响确实蕴藏着强大的力量和古老的知识。但是，孩子， accessing it is not a simple matter. （接触它并非易事。）”她切换了一种古老的语言，初烬之印迅速翻译。“回响深藏在世界之脉的最深处，与森林的意志紧密相连。任何外来者想要接近，都必须先通过‘根须试炼’，证明你的心灵能与森林共鸣，你的意图纯净，而非觊觎其力量。”
“根须试炼？”林奇皱眉。
“一场心灵的旅程。”长老解释道，“你将意识沉入森林的集体低语之中，直面内心的恐惧与欲望，证明你值得这份信任。失败…你的意识可能会永远迷失在无尽的低语里，化为森林的养料。”
林奇深吸一口气，没有犹豫：“我接受试炼。”他没有退路。
薇尔娜长老似乎并不意外，她缓缓站起身，手中的木杖轻轻顿地。
嗡……
整个大厅的根须光芒大盛，地面的纹理亮起，形成一个复杂的、如同神经脉络般的发光图案。中央的泉水池开始沸腾，散发出浓郁的、带着致幻气息的蒸汽。
“坐于池边，放开你的心神，接触池水。”长老指引道，“记住，保持本心，倾听低语，但不要被吞噬。森林会审视你的灵魂。”
林奇依言走到池边盘膝坐下，看着那氤氲的、散发着奇异吸力的雾气，一咬牙，将右手缓缓浸入了冰凉的池水中。
刹那间！
轰！！！
仿佛亿万道声音瞬间涌入他的脑海！不再是模糊的背景音，而是无数清晰无比的意识碎片、情绪、记忆画面！喜悦、悲伤、愤怒、恐惧、生长、腐烂、狩猎、守护…属于亿万草木、亿万生灵的感知洪流瞬间将他淹没！
他的意识被猛地拉扯着，向下沉沦，沉入一片由无尽绿色信息和情感构成的狂暴海洋！
他看到巨木破土而出的漫长时光，看到野兽在林间奔跑捕猎，看到幽林之民的诞生与繁衍，也看到“轴心”的静滞能量如同灰色锈斑般试图侵蚀森林边缘带来的痛苦与抵抗…
同时，他自身的记忆也被疯狂勾起！童年的枯燥、万界之轴的冰冷、锈蚀界的逃亡、根须守望者的牺牲、百灵鸟的背叛…所有的恐惧、愤怒、不甘、迷茫被无限放大，如同恶鬼般撕扯着他的意识！
“滚开！”他在意识中怒吼，左臂的灰白能量本能地在心灵层面闪耀，试图驱散这些侵袭，但其“秩序”的特性反而与充满“生命变化”的森林意志产生了剧烈冲突，引来更凶猛的反噬！
他的意识如同风暴中的小舟，即将倾覆！
就在这危急关头——
怀中的星辰罗盘突然传来一股清凉的、稳定的波动，如同锚定船只的巨锚，强行稳住了他一丝清明。星核碎片也散发出温和的能量，滋养着他即将崩溃的精神。
同时，他左臂那独特的、兼具“秩序”与“变化”的特性，在极限的压力下，开始发生奇妙的蜕变！它不再强行对抗森林的混乱低语，而是开始尝试…理解、吸收、甚至…模拟其频率？
灰白的能量细丝如同最灵巧的触手，在狂暴的信息流中穿梭，不再是破坏，而是梳理、学习、融合…
渐渐地，那淹没一切的噪音开始减弱，他仿佛能听懂一些低语的含义，能感受到森林的呼吸与脉搏，能体会到那古老意志中的疲惫、守护以及…一丝对他的好奇与审视。
不知过了多久，那狂暴的洪流渐渐平息，他的意识漂浮在一片宁静的、温暖的绿色光海之中。
一个宏大、古老、却带着温和疲惫的意志，缓缓与他接触。
【…奇特的火花…既非纯粹静滞，亦非自然灵能…挣扎中的融合与新生…】
【…你的道路充满荆棘与迷雾…】
【…你在寻找答案…我们亦是…】
【…‘轴心’并非终点…真正的阴影…更深…】
【…小心…‘万界之轴’…它的目的…并非拯救…】
断断续续的意念碎片涌入林奇脑海，蕴含着庞大的信息量！
紧接着，一股温暖、浩瀚、如同母亲怀抱般的能量缓缓涌入他的身体，迅速修复着他的伤势，滋养着他枯竭的力量。左臂的暗银纹路贪婪地吸收着这股能量，变得更加凝实，中心那灰白色的光点甚至带上了一丝淡淡的、充满生机的绿意。
他的意识缓缓回归身体。
林奇猛地睁开眼睛，大口喘息，仿佛溺水之人重回水面。他发现自己依旧坐在池边，右手还浸在池水中，但池水已恢复平静。身上的伤势竟然好了大半，左臂也恢复了知觉，虽然能量并未完全恢复，却更加精纯且…多了一丝灵动的特性。
薇尔娜长老依旧站在面前，苍白的眼眸“看”着他，脸上露出一丝淡淡的、欣慰的笑容：“你做到了，孩子。森林接纳了你。阿尔特拉斯…也认可了你。”
林奇站起身，感到前所未有的神清气爽，甚至与周围的环境产生了一种奇妙的共鸣感。他郑重地向长老行礼：“感谢您，长老。”
“这是你应得的。”长老点点头，“现在，你可以去感受‘回响’了。它会给你指引。”
她手中的木杖再次顿地。
大厅中央的地面，根须缓缓向两侧移开，露出一个向下的、散发着柔和乳白色光晕的阶梯。一股更加精纯、更加古老、与星辰罗盘和星核碎片同源却更加浩瀚的能量波动从下方涌出！
林奇强忍着激动，一步步走下阶梯。
阶梯下方，是一个不大的圆形石室。石室的中央，没有任何器物，只有一团悬浮在半空中、不断缓缓旋转的、温暖而耀眼的乳白色光球！
光球内部，仿佛有无数星辰生灭，有森林的虚影摇曳，有一个伟岸的身影张开双臂守护众生…浩瀚、温暖、悲伤而坚定！
这就是阿尔特拉斯的星核回响！
星辰罗盘在怀中剧烈震颤，发出欢欣的嗡鸣！林奇左臂的纹路也与之共鸣！
他缓缓伸出手，指尖轻轻触碰到那温暖的光晕。
刹那间，无数的画面和信息流涌入他的脑海！
他看到了更加清晰的、关于“守夜人”网络的碎片信息！
看到了下一处可能存在的、“织网者”活跃的坐标——一个被称为“群星墓场”边缘的“徘徊尖塔”的地方！
看到了如何利用“回响”的力量，暂时强化星辰罗盘，进行更远距离、更隐蔽跃迁的方法！
甚至…看到了一个模糊的警告：警惕“伪神”的低语，它们潜伏在维度间隙，以希望为食…
信息量庞大，他只能勉强记住最关键的部分。
当他收回手时，光球的光芒微微黯淡了一丝，似乎消耗了不少能量。但它依旧温暖地旋转着，默默守护着这里。
林奇深深鞠躬，表达着最高的敬意。
当他回到大厅时，薇尔娜长老轻声道：“你得到你需要的了？”
林奇点头：“是的，长老。感谢您和阿尔特拉斯的馈赠。”
“那么，是时候离开了。”长老的语气带着一丝凝重，“你触碰回响的动静，虽然微弱，但仍可能被‘轴心’的探测器捕捉到。森林会尽力掩盖，但无法持久。”
她递给林奇一枚用古木雕刻而成的、散发着清新气息的护符：“带上这个。它能帮助你在森林中隐藏气息，也能在关键时刻，为你抵挡一次致命的静滞侵蚀。”
林奇郑重接过护符：“谢谢。”
“走吧，孩子。沿着岚带你来的路返回。她会送你到森林边缘。”长老转过身，声音渐低，“愿根须指引你的道路…愿星火，终成燎原…”
林奇再次鞠躬，转身离开了大厅。
岚果然等在外面。她看到林奇气息明显变强且与森林更加和谐，眼中闪过一丝惊讶，但没有多问，只是点点头：“跟我来。”
回去的路似乎顺畅了许多，森林的低语不再充满排斥，甚至有些草木主动为他让开道路。
很快，他们来到了森林边缘。
“就到这里了。”岚停下脚步，看向林奇，“接下来，你要去哪里？”
“群星墓场。”林奇回答。
岚的眼中闪过一丝复杂：“那片死亡星海…小心。那里除了废墟，还潜藏着许多…以失落为食的可怖存在。”她犹豫了一下，从箭袋中抽出一支箭矢，递给林奇。这支箭矢的箭头并非金属，而是一种漆黑的、仿佛能吸收光线的木质。
“这是‘噬光木’打造的箭矢，对某些能量体和不死生物有奇效。或许…你能用上。”
林奇接过这支特殊的箭矢，感受到其中蕴含的奇异湮灭之力，郑重道：“谢谢。”
岚点了点头，最后看了他一眼，转身融入了森林阴影之中，消失不见。
林奇站在森林边缘，回望了一眼那片幽暗深邃、低语喃喃的庞大森林，然后毅然转身，面向了外面那片更加荒芜、危险、却蕴含着下一步线索的无垠荒漠。
他握紧了手中的木符和箭矢，感受着体内新增的力量和明确的坐标。
目标——群星墓场，徘徊尖塔！
他迈开脚步，再次踏上了孤独的旅程。