天启六年的辽东，秋天来得比京师更早一些更冷一些。
渤海海面上，五艘双桅帆船正破浪前行，船头“沈”字旗在寒风中猎猎作响。为首的“逐浪号”甲板上，一个裹着貂皮大氅的身影正举着单筒望远镜，朝远处白雪覆盖的海岸线张望。
“东家，前面就是皮岛水域了，这鬼天气，估摸着今晚又要下雪。”船老大搓着冻得通红的双手，哈出一口白气。
沈廷扬放下望远镜，露出一张被海风吹得粗糙却精明的脸：“他娘的，这辽东比咱们江南冷多了！老子这貂皮都快冻透了——对了，咱们离毛将军的哨站还有多远？”
“约莫半个时辰水路，不过...”船老大压低声音，“最近建奴的巡逻船频繁得很，上月就有三条商船在这片水域失踪。”
沈廷扬眯起眼，从怀中掏出一个精巧的铜制酒壶，抿了一口：“怕什么？咱们这‘商船’可是装着信王殿下特批的货色。”
他说着，用脚踢了踢甲板上盖着油布的一处凸起。油布下，两门改良过的虎蹲炮正静静躺着，炮身泛着冷冽的金属光泽。
“要不是信王殿下给的价钱够高，谁愿意来这鬼地方做买卖。”沈廷扬嘀咕着，又灌了一口酒，“毛文龙这家伙也是，堂堂东江总兵，混到连粮食都要靠咱们偷偷运送...”
正说着，桅杆上的了望手突然大喊：“右舷方向！有船！”
所有人顿时紧张起来。沈廷扬一个激灵，酒壶差点脱手，赶忙举起望远镜朝右舷望去。
只见远处三个黑点正快速逼近，船形狭长，帆上图案隐约可辨。
“是建奴的巡逻船！”船老大脸色发白，“完了完了，这三条船比咱们快得多！”
沈廷扬却不见慌乱，反而露出一个古怪的笑容：“来得正好，老子这新玩具还没开过张呢——全体准备，按第三套方案行事！”
命令下达，五艘船迅速变换队形，其中三艘继续向前，另外两艘包括“逐浪号”则稍稍减速，船员们迅速扯下油布，露出下面的火炮。
“东家，咱们真要和建奴硬碰硬？”船老大声音发颤，“这要是被逮住了，可是要砍头的！”
沈廷扬啪地拍了下船老大的后脑勺：“怕个球！信王殿下说了，这叫‘实验性实战测试’——再说了，你以为老子这半年在海上漂着是闹着玩的？”
他说着，亲自走到一门火炮前，爱惜地摸了摸冰冷的炮管：“宋先生改良的膛线，孙大人调试的火药配比，加上殿下亲授的‘抛物线计算法’...今天就让这些建奴蛮子尝尝鲜！”
眼看三艘敌船已进入射程，沈廷扬却不下令开火，反而指挥船只继续后撤。
“东家，再退就来不及了！”船老大急得跺脚。
沈廷扬却老神在在：“急什么？殿下说过，要让猎物进入最佳射程——对了，那个谁，把我那本《射击诸元表》拿来！”
一个文弱书记员模样的人赶忙递上一本册子，沈廷扬装模作样地翻看着，其实大半看不懂——那上面全是信王殿下亲自标注的古怪符号和数字。不过他记得殿下说过，在这个距离，炮口抬高三指就行。
“全体准备！目标中间那条船，装填开花弹，炮口抬高三指——放！”
命令下达，两艘船上的四门火炮同时怒吼，震得海面都在颤动。但见四发炮弹呼啸而出，在空中划出优美的弧线，然后...
然后全部落在敌船前方十几丈处，炸起四道高大的水柱。
“......”沈廷扬脸上的笑容僵住了。
船老大幽幽道：“东家，您那‘三指’是不是有点低啊...”
沈廷扬老脸一红，强自镇定：“咳咳，这是故意吓唬他们的！全体听令，炮口抬高五指——放！”
第二轮齐射，这次炮弹飞越敌船，落在后方远处。
敌船似乎意识到这些明军炮手准头差得离谱，加速冲来，箭矢已能射到明船附近。
沈廷扬额头冒汗，一把推开炮手：“起开！让老子来！殿下说过什么来着？实践出真知！”
他亲自操作一门火炮，根本不管什么射击诸元，全凭感觉瞄准：“你丫的建奴蛮子，老子在海上混的时候，你们还在林子里捉兔子呢！”
轰的一声，这发炮弹不偏不倚，正中为首敌船的主桅杆，开花弹瞬间爆炸，木屑纷飞中，桅杆轰然倒塌。
“中了！”全船欢呼。
沈廷扬得意地抹了把汗：“看见没？这就是经验！全体都有，自由射击！让这些蛮子见识见识什么叫专业炮手！”
有了这次命中鼓舞，炮手们信心大增，很快又有一发炮弹击中敌船船头，引发剧烈爆炸。
剩下两艘敌船见势不妙，赶忙转向欲逃。
“想跑？”沈廷扬咧嘴一笑，“装填实心弹，打水线位置！”
调整战术后，实心弹更容易命中移动目标，一发炮弹成功击中一艘敌船的水线部位，破开个大洞，海水疯狂涌入。
“漂亮！殿下这改良火炮真带劲！”沈廷扬兴奋地搓手，“早知道就该多要几门...”
正当他们欢庆胜利时，桅杆上的了望手又喊起来：“后方！咱们的运粮船发信号了！”
沈廷扬一惊，赶忙举起望远镜向后望去。只见远处三艘运粮船正在疯狂打旗语——有敌袭！
“调头！快调头！”沈廷扬急得跳脚，“妈的，中计了！这些蛮子还会声东击西！”
等他们赶回时，正看见两艘敌船缠住了运粮船队，已有建奴士兵试图跳帮。
“开火！给老子往死里打！”沈廷扬眼睛都红了，这些粮食可是毛文龙部救命的物资，更是信王殿下战略布局的关键一环。
火炮再度轰鸣，这次距离更近，命中率显着提高。一发开花弹正好在一条敌船甲板上爆炸，顿时惨叫声四起。
建奴见明军援兵赶到且火力凶猛，终于放弃进攻，向远处逃去。
“追！给老子追...”沈廷扬喊到一半突然停住，眨巴眨巴眼，“呃，还是算了，殿下说过‘穷寇莫追’，咱们主要是送粮。”
他转身下令：“检查损失，加快速度，务必在天黑前抵达皮岛！”
半个时辰后，皮岛码头已遥遥在望。毛文龙亲自带人在码头等候，这位东江总兵衣衫略显破旧，但目光如炬，看到沈廷扬船队靠岸，大步迎上。
“沈老板！可把你们盼来了！”毛文龙声音洪亮，一把抓住沈廷扬的手，“岛上粮食只够三天了，你们要是再不来，我这几万弟兄就得啃树皮了！”
沈廷扬笑道：“毛将军放心，这次不但有粮食，还有信王殿下特意嘱咐的好东西。”他压低声音，“十门改良虎蹲炮，外加二百发开花弹。”
毛文龙眼睛顿时亮了：“可是宁远城头那种？一炮重伤奴酋的神器？”
“只强不弱！”沈廷扬得意道，“殿下还让我带话，开春前还会有第二批火器运到，请将军务必撑住东江战线。”
毛文龙重重点头，随即又叹口气：“不瞒沈老板，建奴最近攻势凶猛，皮岛周边哨站已被拔除大半，我的探子回报，他们可能在谋划大事...”
正说着，一个传令兵匆匆跑来：“将军！紧急军情！西北方向三十里外发现建奴大队人马，正朝咱们这边来！”
毛文龙脸色一变：“多少人？”
“至少五千骑兵，还有攻城器械！”
码头顿时紧张起来。毛文龙急令：“全体备战！关闭码头！沈老板，你们赶紧卸货，然后尽快离开！”
沈廷扬却眼珠一转：“毛将军，且慢！殿下有密令，若遇建奴大军，可试行一策...”
他凑到毛文龙耳边低语几句。毛文龙先是皱眉，继而睁大眼，最后露出难以置信的表情：“这...这能行吗？”
“殿下说，数学不会骗人。”沈廷扬从怀中掏出那本《射击诸元表》，神秘地拍拍封面。
毛文龙犹豫片刻，最终咬牙：“好！就信殿下一次！来人！按沈老板说的布置！”
......
半日后，皮岛西北一处狭窄海湾。
五千后金骑兵正在快速行进，队伍中央，一名将领骑在高头大马上，正是努尔哈赤的侄子阿敏。
“贝勒爷，前面就是皮岛了。”副将指着远处，“探马来报，毛文龙的主力都在岛上，这处海湾防守薄弱。”
阿敏冷笑：“毛文龙这老狐狸，这次定要将他剥皮抽筋——等等，那是什么？”
只见海湾入口处，奇怪地漂浮着十几个木筏，每个木筏上都放着一个硕大的铁桶，桶口朝向海湾入口。
“明人在搞什么鬼？”阿敏皱眉，“派人去看看！”
几个骑兵策马上前，靠近木筏察看。就在这时，远处皮岛方向突然闪过几点火光，接着传来沉闷的炮声。
“炮击！隐蔽！”后金军顿时混乱。
但炮弹并没有落在人群中，而是精准地落在那些木筏附近，溅起一道道水柱。
阿敏先是疑惑，随即大笑：“明人的炮手还是这么差！这么近都打不中...”
话音未落，海面突然发生剧烈爆炸！
那些木筏上的铁桶接连炸开，不是普通的爆炸，而是爆出大团大团的白色烟雾，迅速弥漫整个海湾入口。
更可怕的是，这些烟雾似乎极为沉重，贴着海面蔓延，形成一道浓厚的雾墙，完全遮蔽了视线。
“贝勒爷！前面完全看不见了！”先锋部队慌乱回报，“马匹受惊，不肯前进！”
阿敏脸色铁青，他从未见过这种战术。这时，更可怕的事情发生了——白色烟雾所到之处，海水竟然发出“滋滋”的声响，隐约还有刺鼻的气味传来。
“妖法！明人用了妖法！”有士兵惊恐大叫。
后金军队顿时大乱，马匹惊惶嘶鸣，不顾主人鞭打，拼命向后撤退。
远处一座小山上，沈廷扬放下望远镜，啧啧称奇：“殿下这‘化学烟雾弹’还真好使！毛将军，该下一步了。”
毛文龙早已看呆，闻言才回过神，赶忙下令：“全军出击！”
埋伏已久的两千明军从侧翼杀出，而此时后金军已乱作一团，根本组织不起有效抵抗，只能狼狈后撤。
......
一小时后，战事基本结束。明军大获全胜，以极小代价击溃了五千后金精锐。
毛文龙激动地抓住沈廷扬的手：“沈老板！不，沈大人！请务必转告信王殿下，东江军永远效忠殿下！这神机妙策，简直堪比诸葛再世！”
沈廷扬嘿嘿一笑，故作高深道：“殿下说了，这只是‘科学’的初步应用。”他心里其实也在嘀咕，那白色烟雾到底是什么玩意儿，这么厉害？
当夜，皮岛军营举行庆功宴。沈廷扬喝得醉醺醺的，毛文龙在一旁频频敬酒。
宴至半酣，毛文龙突然压低声音：“沈大人，殿下可还有其它指示？如今东江镇粮草充足，军械齐备，正是反击的好时机！”
沈廷扬打着酒嗝，凑到毛文龙耳边：“将军莫急...殿下说...嗝...说开春后有大安排...让你务必守住...嗝...特别是...”
他的话突然停住，眼睛直勾勾看着宴厅门口。
毛文龙顺着他的目光看去，只见一个穿着普通士兵服装的人站在那儿，对沈廷扬微微点头。
沈廷扬酒顿时醒了一半，站起身对毛文龙拱手：“毛将军，我突然想起有件要紧事，先告辞片刻。”
毛文龙虽疑惑，但还是点头应允。
沈廷扬跟着那“士兵”走出宴厅，来到一处僻静角落。那人转过身，露出一张年轻的面孔。
“殿下有密令，”那人声音极低，“辽东线报，奴酋努尔哈赤重伤不治，已于三日前身亡，但目前秘不发丧。皇太极正暗中筹划夺位。”
沈廷扬倒吸一口凉气，酒全醒了：“这...这消息可靠吗？”
“锦衣卫密探拼死送出的情报。”那人沉声道，“殿下命你速回京师，有更重要任务。另外，殿下问：那批‘特殊货物’是否安全送达？”
沈廷郑重点头：“请回复殿下，十桶‘白磷烟雾剂’已全部交付毛将军，刚才已试用两桶，效果...相当惊人。”
那人点头：“很好。你明日即刻返航，殿下有新的计划要交代。”
他说完，转身欲走，又想起什么，回头补充道：“殿下还特意嘱咐，让你路过天津卫时，去找一个叫‘王二’的铁匠，取他新打的那批‘农具’。”
沈廷扬会意地点头，心里却嘀咕：这信王殿下又要搞什么新发明？说是农具，八成又是某种大杀器...
他望着远处海面上渐渐聚集的乌云，感觉辽东的风雪似乎才刚刚开始。而远在京师的信王殿下，仿佛能洞察千里之外，每一步都算计得精准无比。
“这天下，怕是要大变啊。”沈廷扬喃喃自语，裹紧了身上的貂皮大氅。