灼风卷着玄铁沙粒，在沙地上撞出细碎声响，空气里的金属焦味黏在灵力护罩上，连呼吸都带着灼热感。宁不凡走在前方，神念稳稳裹着头顶的噬金虫群，金色虫翼的嗡鸣压过风声——这既是探查危险的眼线，也是他应对突发状况的依仗。极阴老魔的禁制追踪像根无形的刺，让他不敢放慢脚步，余光却总不自觉掠过身后的元瑶。
元瑶快步跟上，玄黑劲装的衣襟被风吹得微扬，未着内衬的肌肤在日光下泛着莹润光泽，却毫不在意。她的神念始终轻覆心口储物袋，能清晰感知到袋中灵木的微弱震颤——那里面是师姐妍丽的残魂，灵木灵性不足，魂息正一天天弱下去，每多走一步，她心里的急切就多一分。而储物袋深处的青阳门玉简，记载着养魂木密室的路径与虚天残图，是她唯一的指望，绝不能出半点差错。
“左侧沙地灵力有滞涩感，可能藏着暗坑。”宁不凡忽然驻足，神念通过噬金虫探得异常，声音平静却笃定。他脚掌轻碾沙地，确认另一侧沙层紧实后，才侧身给元瑶让出路来。
元瑶的神识刚触到那片沙地，便察觉沙层下的虚空，她点头应下，脚步转向宁不凡指引的方向。这一路下来，宁不凡的神念探查总比她更敏锐，从避开松动的玄铁砂，到察觉隐匿的禁制余波，数次帮她避开险境，让她最初紧绷的神经渐渐松了些。
两人继续前行，热风里只剩虫鸣与脚步声。宁不凡肩上的啼魂忽然抬起圆脑袋，吱呀叫着扒拉他的衣领，爪子指向斜前方的沙丘。元瑶顺着方向望去，只看到被热浪扭曲的沙影，神识探去却没发现异常，正想开口，却见宁不凡神念一动，噬金虫群瞬间呈扇形散开，缓缓向前推进。
“有结丹修士的灵力残留，应该是半个时辰前路过的。”宁不凡的声音多了几分警惕，神念扩散开来，仔细排查四周，“这地方多一事不如少一事，我们加快些脚步。”在秘境里撞见同阶修士，往往意味着生死较量，他不愿在此刻节外生枝。
元瑶的心也跟着一紧，灵力悄悄运转到极致，手按在腰间的法器上。她虽不知宁不凡为何对危险如此敏感，却愿意信他——从铁火蚁围攻时的出手相救，到此刻的处处提点，宁不凡从未有过半分恶意。
日头渐渐西斜，热浪稍退。宁不凡忽然停下，侧头看向元瑶，语气里带着几分坦诚：“我寻养魂木，是为了一位月前陨落的友人，她只剩神魂残留，等着这灵材滋养稳固。”他没说太多，却将最在意的事说了出口，目光落在元瑶脸上，想看看她的反应。
元瑶的心猛地一跳，神念下意识收紧，紧紧护着心口的灵木。友人残魂、养魂木——这话像戳中了她的心事，可她不敢表露分毫，只轻声道：“养魂木稀有，能寻到便是造化。”她顿了顿，又补充道，“我曾在古籍里见过些护持神魂的小法门，若往后遇到相关麻烦，或许能帮上点忙。”
宁不凡闻言轻笑，啼魂似被笑声感染，蹭了蹭他的脖颈：“那便先谢过元瑶姑娘了。”他没再追问，神念一动，示意噬金虫群加快速度，“日落前得再赶段路，夜里沙地下陷更频繁。”
元瑶点点头，脚步不自觉跟得更近了些。夕阳将两人的身影拉得修长，玄铁沙粒在脚边滚动，噬金虫的嗡鸣与风声交织。宁不凡藏着对友人残魂的牵挂与极阴禁制的压力，元瑶护着师姐的希望与玉简的秘密，彼此都有不愿言说的心事，却在一路同行的默契里，悄悄拉近了距离，朝着峡谷传送阵的方向，一步步走去。
灼风骤然翻涌，如巨兽咆哮着卷起漫天玄铁沙粒，昏黄沙尘瞬间遮蔽天日，连滚烫的日光都被滤成朦胧的光斑。宁不凡几乎是本能地动了——神念如丝般铺开，淡青色的青元剑盾瞬间在身前凝聚，剑纹如活物般在盾面流转，透着凌厉却温和的灵气；同时指尖轻叩腰间白犀佩，乳白色光晕应声扩散，与剑盾叠合成半透明的双重护罩，将身旁的元瑶严丝合缝地圈在其中。沙粒如暴雨般砸在护罩上，发出“噼啪”脆响，却连一道裂痕都没能留下，只被稳稳弹飞，落在沙地上扬起细碎的尘烟。
沙暴里能见度不足丈许，强劲的气流裹挟着沙粒撞得人骨头发疼。元瑶的脚步渐渐蹒跚，好几次被气流带得身形摇晃，连维持自身灵力护罩都有些吃力，脸色微微发白。就在她想咬牙稳住身形时，一只温热的手轻轻递到了她面前。“扶着我走，省些灵力。”宁不凡的声音在护罩里响起，平和却带着让人安心的力量，没有半分刻意的殷勤，只像在说一件再寻常不过的事。
元瑶的心跳漏了半拍，指尖触到他掌心时，竟觉那温度透过指尖传遍全身，连被风沙吹得发僵的身体都暖了几分。她没多犹豫，轻轻攥住那只手——掌心的纹路清晰，力道沉稳，被他牵着走时，先前因沙暴而起的慌乱与不安，竟像被风吹散般渐渐消散。这一路同行，他虽话不多，却总在危险时先一步护住她，从铁火蚁围攻时的出手相救，到此刻沙暴中的稳稳相扶，这份妥帖与可靠，让她心底对他的信任，又深了一层。
“奇怪，这一路过来，铁火蚁倒是越来越少了。”元瑶定了定神，开口打破护罩里的安静，语气里带着几分疑惑。宁不凡牵着她的手，脚步没停，声音依旧平稳：“沙暴刚起时我就收回了噬金虫，这虫群御敌虽强，耗灵力也厉害，眼下先留着力气应对未知的危险。”他早知道蚁群会随着靠近蚁后巢穴而减少，却没多做解释，只顺着她的话往下接，指尖偶尔会轻轻调整力道，帮她避开脚下松动的沙地。
两人相扶着在沙暴中前行，护罩外风沙呼啸如雷，护罩内却透着几分难得的静谧。元瑶的目光落在两人交握的手上，心里竟泛起一丝异样的暖意——自师姐出事以来，她独自闯秘境、斗强敌，早已习惯了凡事靠自己，可此刻被人这样稳稳护着、牵着，竟让她生出几分久违的安心。她悄悄抬眼看向宁不凡的侧脸，他的神情依旧专注，目光落在前方风沙中，侧脸线条在朦胧光线下显得格外清晰，竟让她有些不敢多看，连忙收回目光，心跳却比先前快了几分。
不知走了多久，脚下的沙丘渐渐陡峭，等他们终于翻过那座数十丈高的巨型玄铁沙丘时，元瑶忽然倒吸一口凉气，连牵着宁不凡的手都松了几分——沙丘下的空地上，赫然立着一具被白色冰晶封存的巨型虫尸！那虫尸仰天而立，高度足有数十米，六条虫足微微蜷曲，冰晶如水晶般剔透，外萦绕着丝丝寒气，哪怕隔着上百丈的距离，都能感受到那股属于高阶灵虫的慑人气息，连周围的沙粒都似被寒气冻得失去了流动的力气。
“是铁火蚁蚁后！”元瑶的神识快速扫过，语气里满是震惊，随即又露出了然的神色，眼神亮了几分，“这水晶棱柱，是万法门的玄黄镜所致！我在古籍里见过记载，中了这法宝的攻击，元神会被直接溃散，尸身还会被凝结的水晶棱柱封存——既能彰显实力，又能震慑后来者，定是万天明门主的手笔！”她说着，下意识看向宁不凡，想听听他的看法，这份下意识的依赖，连她自己都没察觉。
宁不凡心里早有答案，却顺着她的话道：“万门主身为元婴大能，杀这蚁后本是举手之劳，却特意用玄黄镜封存尸身，恐怕不只是为了震慑。”他顿了顿，目光扫过周围异常的环境，神念里闪过一丝思索，“或许他也察觉到熔岩路的古怪，怀疑有人动了空间禁制，才故意留下这痕迹，警告暗处的人。”
元瑶听得连连点头，眼底却很快掠过几分自嘲：“元婴大能之间的较量，又岂是我们这些结丹小辈，能够承受的。只怕由此变动所带来的危险，让你我连反抗的余地都没有。”她说着，语气里带着几分无力，手指微微蜷缩。宁不凡看在眼里，没有多说安慰的话，只轻轻道：“管他神仙打架，我们只要顾好眼下，拿到机缘再说。”他知道，与其说些空泛的安慰，不如让她看到实实在在的应对——这才是在修仙界立足的根本。
话音未落，宁不凡松开她的手，退后半步，神念骤然散开：“我取些机缘，你稍等片刻。”元瑶还没反应过来，便见先前收回的噬金虫群连同其它的噬金虫群从他腰间四个灵兽袋中蜂蛹而出，密密麻麻的金色虫群如潮水般朝着水晶棱柱飞去，虫翼扇动的嗡鸣在沙地上空响起，竟盖过了残余的风沙声。虫群刚一靠近冰晶，便立刻扑了上去——水晶棱柱上附着的精纯灵气，被虫群的口器疯狂吸入，而那些啃咬到蚁后血肉的噬金虫，虫翼上甚至泛起了淡淡的红光，像被染上了一层胭脂，显然是在贪婪地吸收血肉中的养分，促进自身进化。
与此同时，宁不凡取出那只古宝花篮，指尖掐诀，一道淡青色灵力注入花篮中。花篮瞬间悬浮在半空，篮口朝下，散发出柔和却不容抗拒的光晕——蚁后头颅中那枚莹红色的炼晶，如被无形的线牵引着，缓缓从水晶棱柱中脱出，稳稳落入花篮里。炼晶刚一入篮，便散发出磅礴的灵力，连护罩内的元瑶都能清晰感知到，那股灵力醇厚而温和，远比她见过的任何灵材都要纯粹。
元瑶站在一旁，看着噬金虫群高效地吞噬灵气与血肉，看着那枚蕴含浑厚灵力的炼晶被花篮轻松收起，眼底满是羡慕，却没有半分嫉妒。她忽然觉得，宁不凡就像这噬金虫群的统领，看似平静，却藏着不容小觑的力量，总能在关键时刻拿出最有效的应对。想起这一路他的照顾与提点，想起沙暴中那只温暖的手，她心底对他的好感，竟像被灵力滋养的灵草般，悄悄生长起来——她甚至觉得，若日后真能与他并肩闯过更多险境，也是一件不错的事。
“韩兄这噬金虫与古宝，真是少见的利器。”元瑶忍不住开口，语气里带着几分赞叹，目光落在宁不凡身上，再没了先前的疏离。宁不凡手上动作不停，神念留意着噬金虫的状态，闻言侧过头看了她一眼，嘴角竟勾起一抹极淡的笑意：“都是些保命的物件，算不得什么。”那笑意很浅，却像一道光，照亮了他原本平静的侧脸，让元瑶的心跳又漏了半拍，连忙移开目光，耳根悄悄泛起了热。
没过多久，水晶棱柱上的灵气已被吞噬大半，蚁后血肉也被噬金虫啃食得只剩一副晶莹的骨架。宁不凡神念一动，噬金虫群立刻停止吞噬，如潮水般退回他袖中——此时的虫群，比先前更显灵动，虫翼上的红光虽已褪去，却多了几分金属般的光泽，连扇动的频率都快了几分。他收起花篮，看向元瑶，语气恢复了先前的平稳，却多了几分不易察觉的柔和：“该走了，传送阵怕是快到关闭时间了，不能再耽误。”
元瑶点点头，快步跟上他的脚步，这一次，她没有再落后半步，而是主动与他并肩而行。护罩外的沙暴已渐渐平息，夕阳的余晖透过沙尘洒下，将玄铁沙漠染成一片温暖的暗金色。两人的身影在沙丘间前行，距离比先前更近了些，偶尔会有风沙吹过，元瑶下意识地往宁不凡身边靠了靠，而他也会不动声色地调整护罩的位置，将她护得更稳。
通往峡谷传送阵的路还在继续，可元瑶心里清楚，经过这场沙暴与晶尸的际遇，她与宁不凡之间的关系，早已不再是单纯的同行者——那份在并肩应对危险中滋生的信任与好感，正像噬金虫吸收的灵气般，在心底悄悄沉淀，只待一个合适的时机，便会绽放出更耀眼的光芒。
玄铁沙漠的最后一缕灼风被甩在身后时，峡谷尽头的传送阵已亮起淡蓝色的微光——第五日的时限即将耗尽，这是踏入内殿的最后机会。宁不凡站在阵前，指尖无意识地攥紧了腰间的灵兽袋，袋中噬金虫的嗡鸣弱了几分，似也感知到前方的凝重。他侧过身，目光落在元瑶脸上，声音压得极低，几乎要被阵眼转动的嗡鸣声淹没：“一会传送过去，你我别有任何交流，就当是互不相识的散修。”
元瑶一愣，刚要开口询问，却见宁不凡的眼神扫过传送阵周围的阴影，眉头微蹙：“进了内殿，你得时刻提着心。尤其是那个穿金甲的蛮胡子修士，他性情暴戾，散修在他眼里跟蝼蚁没区别，一言不合就会下死手。你储物袋里的青火雷别省着，真遇到危险，炸开了总能争取点逃生时间。”他顿了顿，想起极阴老魔的禁制，语气又软了些，“我要是能脱身，自会去找你。但你别等我，自己先寻机会，咱们……密室见。”
最后三个字说得轻，却让元瑶心头一震——他竟也知道养魂木密室的存在？诧异的目光还没从宁不凡脸上挪开，便见他转身迈步，踏入了传送阵。淡蓝色的光晕瞬间裹住他的身影，阵眼纹路亮起的刹那，他的轮廓便在光芒中渐渐透明，最终随着一道轻响，彻底消失在阵中。
元瑶不敢耽搁，快步跟上，指尖刚触到阵眼的微凉，眩晕感便涌了上来。再睁眼时，已站在一处洞窟似的密室里——顶部镶嵌着暗绿色的发光矿石，光线昏暗却足够视物，空气中弥漫着陈旧的尘土味与淡淡的灵力波动。
她还没站稳，便见宁不凡正站在不远处，目光快速扫过密室格局。元瑶顺着他的视线望去，心脏猛地一缩：密室上方的高台上，赫然分三拨站着元婴修士。左侧两人身着星宫长袍，衣摆绣着银色星纹，周身萦绕着清冷的灵气，正是星宫大长老与执法长老；中间则是极阴、青易与蛮胡子，乌丑垂手站在极阴身后，头埋得低低的，而蛮胡子身上的金甲在暗光中泛着冷硬的光泽，双手抱臂，眼神像鹰隼般盯着下方；右侧高台上，万天明与他两位道友并肩而立，三人面色肃穆，万天明手中还残留着淡淡的冰晶气息。
下方的地面上，几位结丹修士散坐在石柱旁，个个垂着头，大气不敢喘，显然被元婴大能的气场压得够呛。元瑶的目光扫过角落，忽然顿住——一根粗壮的石柱后，一道黑袍身影正背对着众人，指尖轻轻敲击着石柱，不是萧诧是谁？
而宁不凡的目光早已掠过这些身影，落在高台修士们紧绷的神色上，眉头皱得更紧了。他悄悄往后退了半步，与元瑶拉开距离，眼底的警惕又深了几分——这密室里的气氛，比他预想的还要紧张，一场暗流，似乎已在无形中涌动。