宁不凡一跨进牵机堂，一股混合着尘埃与灵火的气息便扑面而来。映入眼帘的，是三面高耸的石壁，上面密密麻麻、层层叠叠地排列着无数盏青铜灯盏，正是黄枫谷历代弟子的魂灯。每一盏灯芯上跳动的幽蓝火焰，都代表着一位弟子的生死——火焰未熄，人尚安好；火焰熄灭，便是魂归离恨天。
他目光下意识地扫向落霞峰区域，那里的魂灯排列相对集中。很快，他便在一排灯盏前停下了脚步——吴勉、刘靖、武炫……那些曾经一同历练、指点过他的师兄，他们的魂灯只剩下空荡荡的灯盏，灯芯上的魂火早已熄灭，透着一股死寂的冰冷。
宁不凡心中一沉，指尖微微颤抖。这些名字，不久前还鲜活地出现在记忆里，如今却已化作魂灯上的一抹沉寂。他又看向旁边，宋蒙的魂灯火焰虽有些微弱，却依旧跳动着，而紧挨着他的自己那盏魂灯，火焰幽蓝稳定，不动如山。
“不凡。”
一声熟悉的呼唤传来，宁不凡抬头望去，只见师尊李化元正站在令狐老祖身旁，面色沉郁，眉宇间带着战时的疲惫。另一侧红拂师叔也在，一身红衣在昏暗的堂内格外醒目，眼神中同样藏着忧虑。
他连忙上前见礼：“老祖，师尊，师伯。”
李化元点了点头，未再多言。宁不凡这才注意到，堂内已站了不少人，皆是筑基期弟子，大多修为都在中期以上，显然是宗门留下的中坚力量。
可他在人群中来回扫视，却始终没看到那个熟悉的身影。陈巧倩不在。
他心中愈发不安，想起之前发往她洞府的传音符石沉大海，此刻更是添了几分焦灼。她究竟在哪？是留在了金鼓原，还是出了什么意外？
牵机堂内，气氛凝重如铁。
令狐老祖端坐于魂灯壁前的石榻上，左手边立着一位身着灰袍的老者，面容刚毅，颔下留着短须，正是宗门内另一位资历深厚的长老雷万鹤。他刚从西线战场撤回，袍角还沾着未洗去的血渍，眼神锐利如鹰，默默听着令狐老祖的安排，时不时颔首示意。
右手边，李化元与红拂分左右站立，前者面色沉郁，显然还未从金鼓原溃败的冲击中完全缓过神；后者一身红衣衬得神情愈发凝重，指尖无意识地摩挲着腰间的法袋，似在盘算着什么。
令狐老祖咳嗽一声，打破了堂内的沉寂：“人差不多到齐了。”他目光扫过众人，最终落在李化元身上，“化元，你把前线的情况再跟他们说说。”
李化元深吸一口气，声音带着压抑的沉痛：“金鼓原防线已破，灵兽山与天阙堡倒戈后，联军腹背受敌……能撤回来的，只有我们这些人了。”
宁不凡的心猛地一揪，目光再次投向魂灯壁，那些熄灭的魂火，怕是多半都折在了金鼓原的溃败中。而陈巧倩的魂灯……他竟一时想不起具体位置，只觉得心口像是被什么堵住了，闷得发慌。
宁不凡目光在魂灯壁上逡巡片刻，随即暗中向李化元传音：“师尊，弟子先前发送的三道加密传讯符，您是否收到？”
片刻后，李化元的声音在他识海中响起，带着一丝疲惫：“只在准备撤退时收到一道，那时防线已破，局势已定，终究是晚了一步。”他顿了顿，语气郑重了几分，“这次能让你进入牵机堂，是为师好不容易向令狐老祖求来的机会，关乎你的安危，务必珍惜。”
宁不凡心中微动，连忙传音回应：“多谢师尊费心，弟子定当记在心上，感恩戴德。”
嘴上应着，他心里却忍不住嘀咕：天天问候你老人家，咋还不抓紧时间去挑战元婴，早日投胎去王林那边闯荡《仙逆》的世界……
压下这荒诞的念头，他又追问道：“师尊，宋蒙与钟卫娘师弟师妹二人，是否安好？”
“他们没事。”李化元的声音稍缓，“撤退时走散了，后来传讯说已汇合，正往正道五派联盟的第二道防线赶去，暂时无忧。”
宁不凡这才松了口气，至少身边熟悉的人里，还有几位安好。他抬眼看向李化元，见师尊正与令狐老祖低声交谈，神色凝重，显然在商议要事。堂内的其他弟子也大多面色紧张，各自交头接耳，却又不敢说得太大声。
宁不凡默默退到角落，一边留意着堂内动静，一边暗自思索——这牵机堂里放着全宗弟子的魂灯，令狐老祖将他们召集到此处，究竟是要做什么？所谓的“机会”，又藏着怎样的深意？
红拂师伯得到令狐老祖的示意，上前一步，单手结印，厚重的木门“吱呀”一声缓缓闭合，一道淡青色的光幕随之升起，将牵机堂与外界彻底隔绝，隔音禁制已然布下。
令狐老祖站起身，目光如电扫过堂内众人，开门见山：“诸位也该知晓，正魔决战前线已是兵败如山倒，魔道六宗大军正在后面掩杀而来，并且放言，但凡遇到抵抗，全宗上下，一个活口都不会留！”
“什么？！”
“不留活口？这是要灭我黄枫谷啊！”
堂内的中阶弟子们顿时炸开了锅，交头接耳的议论声此起彼伏，脸上满是惊惧。
红拂见状，悄悄拉了拉李化元的衣袖，传音示意。李化元会意，上前一步对着令狐老祖拱手道：“师祖，弟子明白事态紧急，但还请师祖说事便说事，不必如此危言耸听，免得乱了弟子们的心绪。”
令狐老祖瞥了他一眼，哼了一声，语气稍缓：“罢了，老夫先前在大殿外那番话，不过是故意演的戏。”他顿了顿，目光锐利地扫过众人，“那些首鼠两端、心性不佳之辈，此刻怕是早已逃出谷去，正好省了老夫筛选的功夫。”
说着，他的视线特意在宁不凡身上停留了一瞬，带着几分若有似无的警告——显然是记得方才广场上，这小子也是冷眼旁观的一个。
宁不凡心中了然，面上却不动声色，只是垂眸静听。
令狐老祖收回目光，沉声道：“能站在这里的，都是门内真正的核心弟子，黄枫谷未来千年的基业，就系在你们身上了。”他深吸一口气，将早已筹谋的计划和盘托出，“老夫早已安排下‘明修栈道，暗度陈仓’之计——对外宣称死守山门，吸引魔道主力，实则分批将你们护送出去，另寻生路。”
红拂师叔适时补充道：“太上长老早已暗中联络了九国盟，对方已承诺愿为我等提供庇护，只是路途遥远，需分批撤离，方能稳妥。”
令狐老祖扫过三人，又看向堂内的核心弟子，沉声道：“雷长老刚从西线带回消息，那边防线也已告破，魔道分支正向天南腹地推进，留给我们的时间不多了。”
雷万鹤往前一步，声音洪亮：“老祖说的是。西线那几个小家族叛变投敌，导致防线出现缺口，虽拼死堵住，却也折损了不少人手。如今看来，六宗是铁了心要一口吞下整个天南。”
李化元接口道：“正因如此，撤离计划才更需缜密。雷师兄经验丰富，不如由你带领第一批弟子先行出发，走北路绕开魔道主力，如何？”
雷万鹤点头应下：“可行。北路虽有妖兽盘踞，却比中路安全得多，正好适合作为先锋探路。”
令狐老祖捻了捻长须，看向红拂：“红拂，你带第二批，走南路。那里有九国盟的人暗中接应，只是路途较远，需多加谨慎。”
红拂拱手领命：“弟子明白。”
“至于第三批，”令狐老祖的目光落在李化元身上，“便由化元带队，走中路偏东，吸引一部分追兵注意力，为前两批争取时间。”
李化元没有犹豫：“谨遵老祖安排。”
随后，令狐老祖开始分派撤离批次，点到名字的弟子依次站到对应长老身前台阶下方一列。当听到“宁不凡，归入红拂麾下，随第二批撤离”时，宁不凡愣了一下，随即依言走到红拂身处的那一边。
他并不知道，这看似寻常的安排背后，竟藏着一个与他熟知的记忆有所偏差的阴谋。
鬼灵门少主王婵通过安插在黄枫谷的卧底，早已摸清了宁不凡的底细，为了借刀杀人，特意找到合欢宗的太上长老云露老魔，谎称宁不凡在黄枫谷备受重视，宗门已安排他与云露老魔的宝贝女儿董萱儿结成道侣，预备行那男女双修之事。
云露老魔最是疼爱女儿，一听这话顿时怒火中烧，当即在与令狐老祖私下达成的“放行协议”中做了手脚，硬是将宁不凡的名字划到了红拂那一批——而红拂这一路，早已被他暗中安排了人手，正是伏击截杀黄枫谷修士的重点目标之一。
宁不凡站在红拂那一边，看着令狐老祖继续布置撤离事宜，心中虽对这安排没什么异议，却隐隐觉得有些不安，仿佛有什么看不见的危险，正在前方等着自己。
令狐老祖见人员批次安排妥当，便抬手掐诀，指尖溢出一道幽蓝光线。光线如活物般飘向堂内众人，在每一位弟子的手腕上轻轻缠绕一圈，随即化作一枚淡蓝色的印记，隐没在肌肤之下。
“这印记与堂内你们各自的魂灯相连，乃是老夫改良的牵机之术。”令狐老祖淡然解释道，“尔等或许听过牵机术的名头，此次老夫还在其中加了传音之能，百里范围内，你们可凭此印记感应彼此气息，亦可直接传音通讯。”
“雷长老，你先行一步，半个时辰后出发。”令狐老祖最后叮嘱道，“记住，保全弟子性命为要，不必恋战。”
雷万鹤沉声应是，转身点齐人手，率先退出了牵机堂。
宁不凡看着雷万鹤离去的背影，又看了看身旁站在红拂身后的同门，心中那股不安感愈发强烈。他向师尊李化元行礼告辞时，特意多望了一眼——中路偏东，那分明是最靠近魔道主力的路线，师尊这是要以自身为饵，掩护他们撤离。
最后令狐老祖对众弟子挥了挥手：“都去吧，各自回去准备，静候撤离通知。”
宁不凡看着手腕上那枚若隐若现的印记，暗自叹了口气——终究还是没躲掉这牵连。也罢，事已至此，只能走一步看一步了。
他转身向师尊李化元拱手施礼：“师尊，弟子先回洞府等候。”
李化元点了点头，眼中带着几分叮嘱：“好生准备，万事小心。”
宁不凡应下，随着众人一同退出牵机堂。
回到自己的洞府，他看着角落里的曲魂，又摸了摸手腕上的神识印记，嘴角扯出一抹自嘲的笑——说是准备，其实也没什么可准备的，储物袋里该带的早已备好，剩下的，不过是等着那不知何时会来的撤离通知，或者说……等着那场注定凶险的“送死之旅”。
他在石桌前坐下，再次取出辛如音赠予的阵法典籍翻看，试图让自己静下心来。可目光落在书页上，心思却总忍不住飘向别处——红拂师叔那一批的撤离路线会是怎样？魔道六宗的截杀会在何处设伏？还有陈巧倩，她到底在哪里？
他靠在石壁上，望着洞外渐深的夜色，低声自语：“南路……九国盟……希望红拂师伯这一路，能让自己有足够趁乱把握开溜啊。巧倩，你那儿到底出现什么事了？”
窗外的天色渐渐暗了下来，洞府内只剩下书页翻动的沙沙声，与宁不凡心中那挥之不去的忐忑。
手腕上的神识印记轻颤时，宁不凡正将最后一枚阵盘收入袋中。红拂师伯的声音透过印记传来，简洁明了：“第二批弟子，大殿前集合，即刻出发。”
宁不凡心中一凛，最后看了眼空荡荡的洞府，石桌上还留着未看完的阵法典籍，灵泉旁的地面有曲魂常年站立的浅痕，这些细微的印记都在诉说着数年的相伴。
转身掠出洞府，他将曲魂从袋中放出，两人一同站上停在洞口的御风舟。宁不凡回头望向那熟悉的石门，眼中闪过一丝不舍，随即咬了咬牙，从袋中摸出数张爆破符箓，屈指一弹，符箓精准地贴在洞府周围的山石上。
“轰！轰！轰！”
几声巨响过后，碎石滚滚而下，瞬间将洞口掩没，彻底抹去了这里曾有人居住的痕迹。
“走。”宁不凡低喝一声，灵力注入御风舟，舟身化作一道青虹，朝着宗门大殿的方向飞去。身后，被山石掩埋的洞府渐渐缩成一个小黑点，最终消失在林海之中。
他知道，从炸毁洞口的那一刻起，自己与这方小天地的缘分便已尽了。前路是刀山火海还是柳暗花明，都只能往前闯了。
宁不凡赶到大殿前的广场时，红拂师伯已立于队伍前方，一身红衣在晨光中格外醒目。身后的弟子们正依次登船，周围的弟子们个个神色肃穆，背上都背着鼓鼓囊囊的行囊，显然是做足了长途跋涉的准备。晨光洒在战船的灵纹上，泛着冷冽的光泽，却驱不散空气中的凝重。
此时，掌门钟姓修士也带着一批留守弟子赶来送行，他站在台阶上，对着众人朗声道：“诸位师弟师妹此去，乃是驰援七派联军，务必奋勇杀敌，为我黄枫谷争光！”
广场上响起一片应和之声，喊杀声看似激昂，却掩不住底下的暗流涌动。
宁不凡混在人群中，冷眼旁观。驰援七派？恐怕只有傻子才会信。他瞥了眼不远处的红拂，对方脸上虽带着惯常的清冷，眼底却藏着一丝不易察觉的复杂。
宁不凡刚踏上甲板，身后忽然传来一阵急促的灵力波动，回头便见陈巧倩提着裙摆快步跑来，额角带着薄汗，显然是赶得急切。
“巧倩？”宁不凡又惊又喜，下意识上前一步。
陈巧倩喘着气，脸上带着几分仓促，却没多说什么，只是径直走到他身侧站定，与他并肩望向船头的红拂。
红拂恰好回头，目光在两人身上一扫而过，眉头几不可察地蹙了一下，随即转了回去，仿佛未曾看见，只是扬声道：“人齐了，起程。”
战船缓缓升空，朝着南方驶去，钟掌门带着留守弟子的身影越来越小，直至消失在视野中。陈巧倩悄悄侧过头，指尖不经意间碰到宁不凡的衣袖，像是怕他跑掉似的，轻轻拽紧了些。宁不凡能感觉到她指尖的微颤，心中的焦躁莫名平复了几分，反手不动声色地拍了拍她的手背，示意安心。
一路无话，战船在云层中穿梭，红拂始终站在船头，望着前方的天际，神色难辨。弟子们或闭目养神，或低声交谈，却都默契地避开了“驰援”之外的话题。宁不凡与陈巧倩并肩站在船舷边，偶尔交换一个眼神，千言万语都藏在不言中。
飞舟驶出黄枫谷地界，红拂见周遭已无宗门眼线，便转身朝着宁不凡这边走来。她的目光再次落在那具黑衣面具傀儡身上，这次没有了先前的顾忌，直接问道：“宁师侄，你身旁这位……是何来历？”
宁不凡早有准备，坦然回道：“回师伯，他原是弟子少时一同修炼的好友，后来遭人暗算，肉身被毁，灵识被封入傀儡之中。前些年又被御灵宗的结丹长老玄真子夺舍，沦为其躯壳。”
他顿了顿，继续说道：“弟子此次从胥国返回时，在越国岚州嘉元城附近的山中偶遇了他。当时玄真子因不明原因修为跌至炼气，弟子侥幸将其击杀，才救回了好友的傀儡之身，此后便一直跟随在弟子身边。此事，弟子已向师尊李化元与钟掌门如实汇报过。”
这番话半真半假，既点明了傀儡与玄真子的关联，又隐去了曲魂的真实来历和与自己的深层联系，恰好与先前的报备呼应，听不出破绽。
一旁的陈巧倩安静地听着，没有接话。她偷偷打量着那具黑衣傀儡，又看了看宁不凡——明明是在说一件惊心动魄的往事，他却神色平静，语气淡然，仿佛在说别人的故事。这位宁师弟的秘密，当真是越来越多了，面对师伯的询问，竟能做到面不改色，真假掺半的话说得滴水不漏。
红拂听完，眉头舒展了些。她知道宁不凡向掌门和李化元报备过此事，便不再深究，只是多看了曲魂两眼，道：“既是如此，便好生看管。傀儡之身终究异于常人，在外行事需多加留意，莫要引人非议。”
“弟子明白，多谢师伯提醒。”宁不凡拱手应道。
红拂点点头，转身回到船头，继续关注着前路。飞舟在云层中平稳前行，宁不凡身旁的曲魂依旧静立如雕像，陈巧倩却悄悄往他身边靠了靠，小声道：“你的这位‘好友’，看着……好吓人。”
宁不凡看了她一眼，低声道：“他不会伤人，放心。”
陈巧倩“哦”了一声，却还是忍不住又看了曲魂一眼，心中对宁不凡的好奇，又多了几分。
红拂祭出的遮云幡将战船隐入虚空，一路行来倒也安稳。直到第三日傍晚，飞舟行至断云峰峡谷上空时，异变陡生。
飞至半途，红拂忽然放缓速度，神识传音在众人识海中响起：“此次名为驰援，实则是撤离。老祖与九国盟达成协议，由他们提供庇护，但……”
峡谷两侧的山峦后，突然翻涌出一红一黑两股烟云，红如烈火，黑似墨汁，眨眼间便化作遮天蔽日之势，如黑云压境般朝着战船所在的方位铺卷而来。隐形战船虽肉眼难见，却被这两股烟云精准地罩在其中，仿佛落入了一张无形的巨网。
“不好！”
红拂与宁不凡几乎同时心生警兆，神识扫过之处，尽是狂暴的灵力波动。还未等他们示警，无数拳头大小的火球已从那片暗红交织的浓云中呼啸而出，拖着长长的焰尾，如流星雨般砸向战船！
“砰砰砰——”
火球接连撞击在遮云幡撑起的隐形屏障上，瞬间炸裂开来，炽热的气浪与火光冲击着屏障，引得战船剧烈震动，甲板上的弟子们东倒西歪，惊呼连连。
红拂面色剧变，厉声喝道：“是魔焰门的陨火之术！这等范围攻击，竟是冲着我们来的！”她手中法诀急变，将灵力源源不断注入遮云幡，“众弟子听令，放弃御器，集中结阵，以灵力汇入遮云幡屏障，共同防御！”
宁不凡一把扶住踉跄的陈巧倩，沉声道：“跟我来。”两人快步走到甲板中央的阵眼附近，与其他弟子一同盘膝坐下，双手按在阵纹凹槽中，将自身灵力源源不断地输送出去。
随着众人灵力汇入，遮云幡的屏障泛起一层淡青色光晕，勉强抵挡住了下一波火球冲击。但浓云中的攻击并未停歇，火球愈发密集，威力也越来越强，屏障上的光晕以肉眼可见的速度黯淡下去。
陈巧倩额角渗出汗珠，脸色有些苍白，却咬牙坚持着，小声道：“这火力太猛了，我们撑不了多久……”
宁不凡一边输送灵力，一边用余光扫向红拂——她正全神贯注地操控着遮云幡，额间青筋隐现，显然已拼尽全力。而那片暗红烟云之中，除了魔焰门的陨火，似乎还有其他气息在涌动，隐隐透着一股更危险的压迫感。
他心中暗沉：看来，对方不仅知道他们的路线，还布下了不止一股势力的埋伏。这断云峰，果然是断魂之地。
“咻咻咻——”
火球攻势稍缓，峡谷两侧的山峦中又骤然射出无数道黑气，如毒蛇般扭动着，裹挟着刺鼻的腥气直扑飞舟。遮云幡的屏障被黑气扫过，竟泛起阵阵青烟，显然这黑气带着极强的腐蚀性。
紧接着，两道身影踏空而出，稳稳立在烟云之中。左边那人身披黑袍，兜帽下露出一张骷髅般的面容，周身鬼气缭绕，隐隐有白骨虚影沉浮，正是鬼灵门长老骷髅，修为已达结丹后期；右边那人则身着粉衣，身段婀娜，面容娇媚，可一双眼睛却透着毫不掩饰的阴狠，正是合欢宗修士。这二人气息交融，显然早已结为道侣，同修魔功。
“红拂长老，别来无恙啊？”粉衣女子娇笑着开口，声音甜腻，却字字淬毒，“令狐老祖倒是舍得，竟把你这朵娇花送来当礼物，看来是真急着求老祖手下留情呢。”
此女正是合欢宗云露老祖座下的关门弟子红粉，一手采补之术练得炉火纯青。
骷髅长老则发出“桀桀桀”的怪笑，声音干涩如破锣：“想不到令狐老祖手笔不小，不仅送你这结丹修士赔罪，还附带一批门内筑基精英，当真豪横！这些小家伙的生魂，用来炼制鬼幡正好合适。”
红拂脸色骤变，猛地转身看向身后的天际——按照约定，九国盟的接应本该出现在这一带，可此刻空空如也。再看那鬼灵门与合欢宗修士的阵容，显然是早有预谋。
“诱饵……”红拂喃喃出声，眼中闪过一丝彻骨的寒意与了然，“令狐师祖，你好狠的心！”
她终于明白，所谓的第二批撤离，根本不是什么筹码，而是令狐老祖布下的双保险——用她这一路人吸引鬼灵门与合欢宗的主力，为雷万鹤和李化元那两路争取时间，哪怕他们全军覆没，只要能保住另外两批，宗门的火种便不算断绝。
红粉的目光在飞舟上扫了一圈，最终落在先前与红拂一同用神识察觉伏击、此刻并肩而立的宁不凡与陈巧倩身上，眼中闪过一丝贪婪，不觉伸出舌尖舔了舔红唇，语气暧昧又危险：“哎哟哟，还有那对小彩头，瞧着倒是鲜嫩。夫君，一会擒了他们，定要让妾身好好品味一番，想来滋味定是绝妙。”
骷髅顺着她的目光看向宁不凡，见他不过筑基中期修为，身旁的女修更是只有筑基初期，根本没放在心上，只是发出“桀桀桀”的坏笑，那笑声里满是不加掩饰的恶意。
宁不凡眉头紧锁，将陈巧倩往身后拉了拉。这红粉的目光让他极不舒服，如同被毒蛇盯上一般。而那骷髅长老的鬼气更是阴寒刺骨，光是站在那里，就让人头皮发麻。
红拂深吸一口气，压下心头的寒意与悲愤，手中拂尘一扬：“休要猖狂！想要拿下我等，也要看看你们有没有这个本事！”她知道今日已是死局，反倒激起了血性。
战船上的弟子们虽心惧，却也知道退无可退，纷纷祭出法器，准备跟随红拂杀向敌阵。宁不凡握紧金蛟刃，目光在红粉与骷髅身上转了一圈。看来，是时候趁乱闪人了。