黑水湖畔，祭坛的余韵尚未完全消散。
那股甜腻腐朽的异香仍萦绕在鼻尖，混合着泥土的腥气和湖水的湿冷，构成一种令人不安的氛围。几头守誓狼依旧匍匐在祭坛周围，幽绿的眼眸在渐浓的暮色中如同鬼火，沉默地守护着这片禁忌之地。
白蹄脸上的苍白只持续了很短的时间，很快便被一种异样的潮红所取代，那是精力过度消耗后的亢奋。他深吸了一口这谷中诡异的空气，仿佛能从中汲取力量，随即转向冷焰，那双总是带着几分戏谑和疏离的眼睛，此刻锐利如鹰隼，紧紧攫住她。
「印记已除，赤魇巫师至少三天内无法再锁定你的位置。但这远远不够。」白蹄的声音低沉而清晰，穿透了暮色，「兀术必须死。这不仅关乎你的仇恨，我的自由，也关乎外面那些幸存者能否活下去，甚至……关乎北狄未来的气运。」
冷焰静静地看着他，掌心那道细微的伤痕传来隐隐的刺痛，提醒着刚才那场诡异仪式的真实性。她没有催促，只是等待着他接下来的话。她知道，真正的合作，此刻才正式开始，而合作的基础，是彼此坦诚（至少是表面上的）的目的与筹码。
「你想怎么合作？」冷焰问，「凭你，我，还有这谷里几十个残兵败将，去冲击兀术重兵守卫的王庭？」
她的语气平静，甚至带有一丝合理的质疑。兀术如今是北狄权势最盛的王爷，麾下兵马众多，高手如云，更有赤魇巫师这等诡异人物辅助。正面对抗，无异于以卵击石。
白蹄笑了，那笑容在昏暗的光线下显得有些狰狞：「硬碰硬？那是蠢货的选择。我们要做的，是让他众叛亲离，是让他死在最意想不到的地方，死在……他自以为最安全、最荣耀的时刻。」
「说下去。」冷焰的目光微凝。
「兀术此人，暴戾多疑，但极重声誉，尤其渴望得到‘长生天’的认可，以正统之名登上汗位。」白蹄开始踱步，黑色的兽皮长袍下摆在沾满露水的草地上划过，「他如今最大的心病，除了各地尚未完全臣服的部落，就是即将到来的‘那达慕’大会。」
「那达慕？」冷焰心中一动。那达慕是北狄最盛大的传统聚会，各部族汇聚，比武、赛马、摔跤，是彰显武力、凝聚人心，也是推举新汗的重要场合。
「没错。」白蹄停下脚步，看向冷焰，「他要在这次那达慕上，在万众瞩目下，正式接受各部首领的朝拜，并以‘天选狼王’的姿态，完成祭天仪式，加冕为汗。」
「天选狼王？」冷焰捕捉到这个陌生的词汇。
「一个古老的传说。」白蹄的眼中闪过一丝复杂的光芒，混杂着敬畏与讥诮，「北狄故老相传，唯有得到狼神真正眷顾，能号令狼群、通过‘血狼试炼’的人，才是天命所归的大汗。兀术一直试图营造这种形象，他驯养了数头罕见的雪原巨狼，时常带着它们巡游，宣称自己受狼神庇佑。但他心里清楚，那只是装腔作势，他根本无法真正沟通狼群，更别提通过那虚无缥缈的‘血狼试炼’。」
冷焰立刻明白了：「你想在那达慕大会上，揭穿他？」
「揭穿？那太便宜他了。」白蹄的笑容变得冰冷而残酷，「我要让他……死在‘血狼试炼’之中，死在狼神‘显灵’的爪牙之下！」
这个计划的大胆和狠辣，让冷焰都微微挑眉。在兀术最看重的、旨在确立其合法性的盛大典礼上，让他被所谓的“狼神”处决，这不仅是肉体的毁灭，更是对其声望和统治根基的彻底摧毁。
「如何做到？」冷焰问到了最关键的核心，「你如何能控制那达慕大会上的‘血狼试炼’？又如何确保狼群会攻击兀术？」
白蹄没有直接回答，而是反问道：「你觉得，我刚才驱使狼群，破解巫师印记，凭的是什么？」
冷焰沉吟片刻，回想起之前的种种：「你懂兽语？或者，用了某种特殊的药物、声音频率来控制它们？」
这是最符合常理的猜测。
白蹄却摇了摇头，他抬起手，轻轻拂开额前垂落的几缕灰发，露出了他的额头。
在那原本该是光洁的皮肤上，冷焰看到了一道清晰的、如同新月般的白色印记！那印记的颜色、形状，与那些守誓狼额头上的月痕，几乎一模一样！只是在他人类的皮肤上，显得更加诡异和神秘。
冷焰瞳孔微缩。
「不是兽语，也不是药物。」白蹄的声音带着一种近乎神圣的肃穆，又隐含着一丝难以言喻的悲哀，「是血脉。我，白蹄，是上一代‘守誓狼王’唯一的儿子。」
「守誓狼王？」冷焰重复着这个陌生的称谓，心中掀起了波澜。她隐约猜到了什么，但这猜测本身就显得如此不可思议。
「这是一个被兀术和历代北狄王庭刻意掩盖和抹杀的秘密。」白蹄的目光投向幽深的黑水湖，仿佛在凝视着逝去的时光，「北狄的起源，并非只有牧马放羊的部落。在最古老的传说里，我们的先祖，是与狼共舞、与狼并肩的战士。每一代北狄，都有一位真正的‘狼王’，他并非单纯的人类首领，而是能与狼神沟通，得到狼群认可的存在。他额头天生带有月痕，能理解狼的意志，甚至在一定程度上……影响乃至指挥狼群。」
「守誓狼王，就是北狄精神图腾的守护者，是平衡人类与狼群，沟通自然与部落的桥梁。他超然于各部族争斗之上，只在北狄面临存亡危机，或需要推举真正的大汗时才会现身，主持‘血狼试炼’。」
冷焰静静地听着，这颠覆了她对北狄的认知。她自幼在北狄王宫长大，听的看的，都是权力倾轧、部落征伐，从未听说过什么「守誓狼王」。
「很惊讶？」白蹄看穿了她的心思，讥讽地笑了笑，「王庭需要的是绝对服从的牧民和战士，而不是一个可能凌驾于汗权之上的‘狼王’。所以，从几百年前开始，王庭就开始 systematically 地清除关于守誓狼王的记载，污蔑他们是装神弄鬼的骗子，是分裂部落的异端。到了我父亲那一代，知道这个传承的人，已经寥寥无几。」
「那你的父亲……」冷焰心中已有不好的预感。
「他死了。」白蹄的语气瞬间变得冰冷刺骨，眼中翻涌着刻骨的仇恨，「死在兀术和他那个该死的巫师赤魇手里！」
「十五年前，兀术还只是王子，但他野心勃勃，试图掌控一切。他不知从哪里得知了守誓狼王传承的秘密，他想要这种力量，或者，至少不能让这种不受控制的力量存在。他带着赤魇和精锐卫队，找到了我们隐居的山谷。」
白蹄的声音带着压抑不住的颤抖，那段记忆显然是他永恒的梦魇。
「我父亲……他本可以驱使狼群撕碎他们。但他恪守古老的誓言，狼王之力不得用于私仇，不得主动攻击人类部落……他试图沟通，试图解释……但兀术……那个畜生！」白蹄的拳头死死攥紧，骨节发白，「他根本不信，或者说，他不在乎！他下令放箭，赤魇用了恶毒的巫术，干扰了狼群……我父亲为了保护我和母亲，独自断后……他被乱箭射成了刺猬……赤魇还用邪火烧毁了他的尸身……」
冷焰能感受到白蹄那几乎要溢出来的痛苦与愤怒。她没有说话，此刻任何语言都显得苍白。
「我母亲带着我，在几头忠狼的拼死护卫下，逃入了这片被长生天遗弃的狼吻谷。」白蹄深吸一口气，强行平复翻涌的情绪，「这里，是历代守誓狼王最后的庇护所，也是与狼神沟通的圣地。外面的狼群不敢深入，北狄人也视这里为禁忌。母亲因为重伤和悲痛，不久也去世了。我……是被这里的守誓狼养大的。」
他指了指周围那些沉默的巨狼，眼神中流露出一丝罕见的温情：「它们是看着我长大的伙伴，是保护我的兄弟。我额头这月痕，是传承，也是诅咒。它让我拥有了与它们沟通、一定程度上影响狼群的能力，但也让我背负着血海深仇，永远无法像普通人一样生活。」
故事讲完了。山谷里只剩下风声和远处隐约的狼嚎。
冷焰终于明白了白蹄所有的异常举止——他对狼群的掌控，他对山谷的熟悉，他对兀术那不死不休的仇恨，他那种游离于人类与野兽之间的独特气质。
「所以，」冷焰缓缓开口，打破了沉默，「你能在那达慕大会上，召唤狼群，重现‘血狼试炼’？」
「不是召唤，是引导。」白蹄纠正道，「我不是神，无法凭空变出狼群。但我可以凭借血脉和与它们的联系，将附近山野的狼群，引导至那达慕的会场。我可以让它们……更加躁动，更加具有攻击性，尤其是，对身上带着赤魇巫术气息、或者我刻意标记的目标。」
他看向冷焰，眼神灼灼：「兀术为了营造‘天选’形象，届时必然会带着他的雪原巨狼，并可能让赤魇施展一些增强威慑力的巫术。这本身就是对狼神的一种亵渎和挑衅。我只需要稍加引导，放大狼群对这种气息的厌恶和攻击欲，‘血狼试炼’就会变成一场针对兀术的……死亡审判！」
计划的核心浮出水面。利用白蹄独特的血脉能力，利用北狄古老的传说，在万众瞩目的场合，导演一场“天罚”的戏码。
「但这需要几个前提。」冷焰的思维飞速运转，指出关键，「第一，你如何确保自己能混入那达慕大会，并接近核心祭坛区域？兀术和赤魇必定戒备森严。第二，你如何确保狼群的出现，会被所有人认可为‘血狼试炼’和‘天罚’，而不是一场意外的狼灾？第三，也是最重要的一点，」她凝视着白蹄，「你如何保证，狼群在躁动中，不会无差别地攻击所有在场的人？包括我，以及可能站在我们这边的其他部落首领？」
她的问题犀利而精准，直指计划最薄弱和危险的环节。
白蹄似乎早已料到会有此问，他点了点头：「问得好。这也正是我需要你，需要外面那些族人的原因。」
「首先，混入那达慕。」白蹄道，「我不能以‘白蹄’的身份出现，这个名字在草原上已经是个‘叛徒’和‘怪物’的代名词。我需要一个合理的、能接近会场的身份。而你，焰公主，你虽然被兀术追杀，但你的血脉，在北狄依然有着潜在的号召力。一些对兀术不满的旧部，或许会暗中帮助你。我们可以伪装成一个前来投奔、或者被俘的小部落，利用你公主的身份作为掩护，设法进入那达慕外围。届时，我自有办法潜入核心区。」
「其次，关于‘天罚’的认定。」白蹄继续道，「这需要铺垫。我们需要在大会开始前，就在各部落中悄悄散播消息，暗示兀术并非真正的‘天选之人’，他的行为触怒了狼神。当狼群真的出现，并且只针对他一人发动疯狂攻击时，流言就会变成‘神启’。尤其是，如果有一位身份足够高贵的人，在现场‘解读’这一神迹……」他的目光再次落在冷焰身上。
冷焰立刻明白了他的意思。她这个北狄公主，若在关键时刻站出来，指认兀术因弑兄（冷焰父王）、篡位、迫害忠良而遭天谴，无疑具有极强的说服力。
「至于第三点，狼群的无差别攻击……」白蹄的表情变得严肃起来，「这是我无法完全控制的。狼毕竟是野兽，一旦被激怒，场面可能会失控。但是，」他话锋一转，「守誓狼会混在狼群中，它们会尽可能引导狼群的攻击方向，优先锁定兀术和他的核心护卫。而且，我可以在仪式前，在一些关键位置，撒下守誓狼的尿液和特殊草药，形成无形的界限，在一定程度上驱散普通狼群，保护特定区域。」
他坦诚了风险，也给出了有限的保障。
「这依然是一场豪赌。」冷焰冷静地指出，「赌你的控制力，赌狼群的‘配合’，赌在场人的反应，甚至赌天气，赌运气。」
「没错，就是豪赌！」白蹄毫不回避，眼中燃烧着疯狂的火焰，「我们从决定向兀术复仇的那一刻起，就已经坐在了赌桌上！要么赢，赢得一切！要么输，输掉性命！没有第三条路！」
他向前一步，逼近冷焰，声音带着蛊惑人心的力量：「但是焰公主，这是我们唯一的机会！唯一一个可以不用千军万马，就能将他拉下神坛，碎尸万段的机会！想想他是怎么对你的？怎么对你的父王母后？怎么对你的族人？想想哈森他们那些死去的亲人！想想阿芜那孩子差点遭受的命运！你甘心吗？！」
冷焰的眼前，瞬间闪过母妃饮下毒酒时绝望的眼神，闪过父王被诬陷通敌时悲愤的面容，闪过侍女血溅婚床的惨状，闪过这一路逃亡的艰辛与族人的不断倒下……仇恨的火焰在她胸腔里炽烈地燃烧起来，几乎要将她的理智焚毁。
她深吸了一口谷中冰凉的空气，强行将那火焰压了下去，化为眼底永不融化的寒冰。
「我同意。」三个字，清晰而坚定地从她唇间吐出。
白蹄眼中爆发出明亮的光彩。
「但是，」冷焰紧接着说道，语气不容置疑，「行动计划，必须由我们共同制定。我需要知道每一个细节，评估每一种可能。进入那达慕的方式，内部的接应，撤退的路线，意外情况的应对……所有一切，都不能只靠你一句话。而且，在行动之前，我必须确保哈森、巴根他们这些幸存族人的安全，至少要为他们安排好退路。」
她不是在请求，而是在宣告合作的底线。她不会完全将自己的命运，乃至那些信任她的人的命运，交到一个刚刚认识、背景诡谲的“狼王”手中。
白蹄看着冷焰，她站在那里，身形单薄，却像一柄出了鞘的利刃，锋芒毕露，不容轻视。他忽然笑了，这次的笑容里，少了几分戏谑，多了几分真正的欣赏。
「很好。这才是值得我白蹄合作的伙伴。」他点了点头，「细节可以慢慢推敲。至于你那些族人的退路……」他指了指山谷深处，「狼吻谷足够大，也足够隐蔽。在行动期间，他们可以留在这里，有守誓狼保护，比外面任何地方都安全。我会告诉他们哪些地方可以去，哪些资源可以利用。」
这算是解决了冷焰的一个后顾之忧。
「那么，」冷焰伸出手，掌心向上，那道细微的伤痕还泛着红，「合作达成？」
白蹄看着她的手，又看了看自己的手，他没有去握，而是再次用匕首划破了自己的指尖，将一滴殷红的血珠，滴落在冷焰的掌心，与她那尚未完全干涸的血迹融合在一起。
「以狼神之名，以血脉为证。」白蹄肃穆地说道，「我，白蹄，守誓狼王之子，与你，北狄公主冷焰，在此立下血契。同心协力，诛杀兀术！此契既立，至死方休！若有背弃，魂灵永受狼吻噬心之苦！」
这不是普通的握手，而是带着古老仪式感的血誓。
冷焰感受到掌心那混合的血液传来的微热，以及白蹄话语中那股不容置疑的决绝。她反手握住那滴血液，用力攥紧。
「血契既定，不死不休。」
两人的目光在空中交汇，一个燃烧着复仇的野火与传承的执念，一个凝结着血海深仇与冰封的意志。在这被世人遗弃的狼吻谷，在这诡异祭坛之旁，一个由公主与狼王组成的，旨在颠覆北狄王权的致命联盟，正式结成。
就在这时，一阵急促的脚步声和焦急的呼喊由远及近，打破了湖畔的肃杀气氛。
「焰姑娘！焰姑娘！」是哈森的声音，充满了惊慌。
冷焰和白蹄同时转头望去，只见哈森踉跄着跑来，脸上毫无血色，气喘吁吁地喊道：「不好了！阿芜……阿芜她突然发起了高烧，浑身滚烫，还……还开始说胡话了！巴根叔说情况不妙，像是……像是中了邪祟！」
冷焰心头猛地一沉。阿芜那孩子体质本就弱，这一路颠簸惊吓，刚才又经历了祭坛仪式的诡异氛围……
白蹄的眉头也皱了起来，他快步走向哈森，沉声问道：「除了高烧胡话，还有什么症状？」
「她……她胳膊上，之前被树枝划破的那道小口子，周围开始发黑，还隐隐有黑线向上蔓延！」哈森的声音带着哭腔，「巴根叔用了您给的草药，根本不管用啊！」
黑线蔓延？
冷焰和白蹄对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这不像普通的风寒或者伤口感染。
「走！回去看看！」白蹄当机立断，率先朝着营地的方向快步走去。冷焰立刻跟上，哈森也急忙转身带路。
几人匆匆赶回临时营地。只见篝火旁，阿芜被巴根抱在怀里，小脸烧得通红，嘴唇干裂，双眼紧闭，身体不时地抽搐一下，嘴里发出模糊不清的呓语，仔细听去，似乎是在喊着「阿母……狼……眼睛……黑色的眼睛……」
巴根看到他们回来，如同看到了救星，老泪纵横：「焰姑娘，白蹄大人！你们快看看阿芜这是怎么了？我瞧着……瞧着不像一般的病啊！」
冷焰蹲下身，伸手摸了摸阿芜的额头，烫得吓人。她轻轻掀开盖在阿芜身上的破毯子，看向她的手臂。果然，在那道原本微不足道的划伤周围，皮肤已经变得青黑，数条细如发丝的黑线，正以肉眼可见的速度，沿着血管的方向，向着肩膀和心脏的位置缓慢而坚定地蔓延！
一股阴冷邪恶的气息，从那伤口处隐隐散发出来。
「这是……巫毒！」白蹄的脸色瞬间变得难看无比，他死死盯着那蔓延的黑线，「赤魇的手段！他竟然在那些追击的‘夜枭’身上，或者他们射出的箭矢上，都附着了这种阴毒的追踪巫术！只要有人受伤，哪怕只是轻微划伤，巫毒就会悄无声息地侵入体内，平时潜伏，一旦被远处的巫师催动，或者遇到特定的环境（比如这狼吻谷的阴气），就会立刻爆发！」
他猛地抬头看向冷焰：「我们必须立刻阻止这巫毒！一旦黑线抵达心脉，就是大罗金仙也救不了她！而且，这巫毒爆发时产生的气息波动，很可能再次被赤魇捕捉到，暴露我们的位置！」
情况急转直下！
刚刚缔结的联盟，立刻就面临着第一个严峻的考验。救阿芜，刻不容缓，但这救治过程，很可能伴随着巨大的风险。
冷焰看着阿芜痛苦的小脸，看着她手臂上那触目惊心的黑线，没有任何犹豫。
「怎么救？」她问白蹄，声音冷静得可怕。
白蹄深吸一口气，眼神闪烁不定，似乎在权衡着什么，最终，他咬了咬牙，看向冷焰，目光决绝：
「只有一个办法，非常冒险，但或许能救她，也能彻底屏蔽巫毒的气息。」
「什么办法？」
「用我的血，混合净尘花的花蕊，再加上……狼吻谷黑水湖底的‘沉魂泥’，为她进行一场‘换血祛毒’的仪式！」白蹄一字一顿地说道，「但这个过程极其痛苦，而且需要将她沉入黑水湖中片刻，借助湖水的阴寒之力压制巫毒，一个不慎，她可能……永远醒不过来。」
「而且，」他补充道，语气沉重，「沉魂泥蕴含着极强的阴秽之气和残留的魂念，接触它，对我而言也是极大的负担和污染。施展这个仪式，我会付出不小的代价。」
空气仿佛凝固了。所有人的目光都集中在冷焰身上，等待着她的决定。
是冒着暴露的风险，尝试这诡异而危险的仪式拯救阿芜？还是为了大局，忍痛放弃这个可怜的孩子？
冷焰看着阿芜那越来越微弱的呼吸，看着那不断逼近心口的黑线，她想起了这孩子一路上对自己的依赖和信任，想起了她失去父母时那无助的眼神。
她缓缓站起身，目光扫过焦急的哈森、悲痛的巴根，最后落在白蹄脸上。
「救她。」她的声音不高，却带着不容置疑的力量，「需要我做什么？」
白蹄深深地看了她一眼，似乎想从她脸上找出哪怕一丝的犹豫，但他失败了。他点了点头，眼中闪过一丝不易察觉的敬佩。
「准备仪式！需要净尘花，需要黑水湖心的沉魂泥！需要守誓狼护卫湖岸，隔绝气息！」他快速下令，「哈森，巴根，你们稳住其他人，无论听到湖里有什么动静，都不要靠近！焰姑娘，你跟我来，我们需要立刻去采花取泥！」
夜色，彻底笼罩了狼吻谷。
新一轮，更加危险，更加未知的仪式，即将在这片被诅咒的湖泊中展开。而这一次，他们要争夺的，是一个无辜孩童的生命。