冷焰的身影在蛛网般密布的宫巷阴影中穿梭，如同水滴汇入暗流，彻底消失无踪。她并未直接返回那处藏身的腌菜地窖，而是在偌大的皇宫外围绕了数个圈子，确认身后绝无任何尾巴跟踪后，才如同一只疲惫却警惕的夜枭，悄无声息地滑入另一处早已勘探好的、更为偏僻的废弃宫院。
这里曾是前朝某位失宠妃子的居所，荒废多年，宫门朽坏，院内杂草丛生，半人高的蒿草在夜风中发出沙沙的轻响，完美地掩盖了一切细微的动静。唯一还算完整的偏殿里，积满了厚厚的灰尘，空气中弥漫着木头腐朽和尘埃混合的沉闷气味。
冷焰背靠着冰冷斑驳的墙壁，缓缓滑坐在地。直到此刻，紧绷的神经才略微松弛，左臂上传来的刺痛感变得清晰起来。
她蹙眉，侧头看去。只见左臂外侧的宫女衣袖被划开了一道寸许长的口子，边缘整齐，像是被极锋利的刃气所伤。幸而她躲避得及时，伤口并不深，只是划破了表皮，渗出些许血珠，此刻已微微凝固。应是那灰衣人掌风或是袖中暗藏的利器所致。
「好险…」冷焰心中微凛。那灰衣人的武功路数诡异狠辣，内力修为更是深不可测，若非最后那枚不知从何而来的冰针干扰，她今日能否全身而退，尚未可知。
那枚冰针…究竟是谁？
她在脑中飞快地过滤着所有可能的人选。定北侯府的人？他们虽有忠心，但似乎并无此等身手的绝世高手。北狄潜伏在京中的暗桩？更不可能，若有这等人物，她早该知晓。萧绝的敌人？想坐收渔利的某方势力？
思绪纷杂，却毫无头绪。那黑影的出现和消失都太过诡异，仿佛只是夜色开的一个玩笑。但那股阴寒刺骨的内力，却让她印象深刻。
暂时按下对这个神秘相助者的猜测，冷焰的思绪回到了慈宁宫暖阁内听到的惊悚对话。
「惠妃的真正死因…」
太后那惊恐万状、失态至极的反应，如同烧红的烙铁，深深烙印在她的脑海里。
「那件事绝不可能有人知道！所有知情人都已经…已经…」
「那血诏一定是假的！是用来陷害绝儿的！」
太后尖锐而混乱的辩解，越是如此，越是欲盖弥彰。
冷焰从袖中取出一个小小的皮囊，拔掉塞子，将里面少许清冽的液体倒在伤口上，一阵轻微的刺痛过后，伤口处的血污被洗净。她又取出一个扁平的玉盒，挖取少许淡绿色的药膏，仔细地涂抹在伤处。药膏触体清凉，很快缓解了那点微不足道的疼痛。
她一边处理伤口，一边在脑海中将所知的信息碎片拼凑起来。
惠妃，萧绝的生母。据官方记载，她是因产后郁结于心，又感风寒，久治不愈，在先帝中期便香消玉殒。萧绝也因此自幼失怙，被当时还是皇后的太后抚养。这也是萧绝对太后始终存有一份复杂情感的根源所在——即便他后来权势滔天，对太后表面上依旧保持着基本的礼敬。
但显然，真相绝非如此。
太后对惠妃那毫不掩饰的、深入骨髓的嫉恨：「那个贱人！」「狐媚子！」
灰衣人那句石破天惊的推测：「或许，它真的触及了…更深的东西。比如，惠妃的真正死因。」
以及太后听到这句话时，那仿佛见了鬼一般的极致恐惧，甚至失手打翻了花瓶！
所有的线索都指向一个令人不寒而栗的结论：惠妃并非自然病逝，而是死于非命！而她的死，极有可能与太后有关！甚至…可能先帝也牵涉其中！
这是一个足以将整个胤朝皇室彻底掀翻、挫骨扬灰的秘密！
远比萧绝弑父篡位更加惊悚，更加禁忌！
因为萧绝弑父，是现任皇帝的罪行。而谋害先帝宠妃，且可能涉及先帝本人，那是在动摇整个皇室统治合法性的根基！是胤朝列祖列宗都无法容忍的丑闻！
冷焰缓缓吐出一口浊气，眼中闪烁着冰冷而兴奋的光芒。
她原本只是想利用萧绝和吕后的矛盾，趁乱而起。没想到，竟意外挖出了这样一个埋藏更深、更加致命的秘密武器。
太后…这个看似吃斋念佛、置身事外的女人，原来手上也沾着洗不净的血污，心中藏着如此丑陋的恐惧。
「很好…」冷焰低声自语，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，「恐惧，是最好的突破口。」
那个灰衣人，无疑是太后的心腹，也是知情者之一。他称呼太后为「您」，语气却并无多少卑微，反而带着一种近乎平等的审视和冷静。他提到的「蜂巢」，似乎是一个极其高效的情报组织，连吕后衣襟内藏了东西、萧绝当时的表情、甚至现场可能有第三方这种细节都能探知。
「蜂巢」…「影子里」…
这两个陌生的名词，代表着潜伏在皇宫深水之下的两股神秘力量。
「影子里」似乎与死去的惠妃有关，让太后闻之色变，恐惧万分。
而「蜂巢」，则效忠于太后，或者说，与太后是合作关系？
冷焰揉了揉眉心。情报依然太少，但大方向已经清晰。太后有秘密，有大秘密，而且这个秘密很可能被记录在那卷神秘的血诏之上！所以萧绝看到血诏会那般惊恐，所以太后听闻血诏可能出现会那般失态！
「必须拿到那卷血诏！」冷焰眼中闪过一丝志在必得的光芒。
那不仅是扳倒萧绝的利器，或许更是撬开太后坚硬外壳，甚至…控制她的钥匙！
只是，血诏如今在何处？是被那神秘的小宫女带走了？还是落入了萧绝手中？亦或是…被第三方，「影子里」的人夺走了？
看来，下一步，除了要继续调查惠妃之死的真相，寻找血诏的下落，也必须提上日程了。
还有那个灰衣人…他的身份，必须尽快查清。如此高手，绝非凡俗，在江湖或朝堂上，不可能籍籍无名。
冷焰处理完伤口，将药盒收起。她侧耳倾听片刻，确认外界唯有风声虫鸣，并无异常。她并没有立即离开的打算，这里暂时是安全的。她需要时间，让刚刚接收到的庞大信息在脑中沉淀、发酵，并规划出下一步最精准的行动路线。
她闭上眼睛，调整呼吸，试图进入一种半休息半思考的状态。然而，慈宁宫暖阁内太后那惊恐扭曲的面容，灰衣人平板无波却字字惊心的话语，总是在眼前挥之不去。
……
与此同时，慈宁宫内的混乱已被强行压下。
灯火通明的暖阁内，破碎的花瓶已被收拾干净，但空气中依旧残留着一丝若有若无的紧张和恐惧。
太后坐在禅椅上，脸色依旧苍白，手指紧紧攥着一串紫檀木佛珠，指节因为用力而泛白。徐嬷嬷战战兢兢地捧着一杯参茶站在一旁，连大气都不敢喘。
灰衣人站在下方，他已经运功逼退了左腿那股阴寒的内力，行动无碍，只是脸色依旧阴沉得可怕。他手中正拿着那枚从廊柱上取下的、泛着幽蓝光泽的毒针，仔细端详。
「查清楚了吗？到底是什么人？！」太后的声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了令人窒息的沉默。她一想到可能有人听到了那些足以让她万劫不复的对话，就感到一阵阵心悸和冰寒。
灰衣人抬起眼皮，看了太后一眼，缓缓摇头：「身法诡谲，应变极快，暗器歹毒。不像是宫里的人，也不像是萧绝或吕后留下的余孽。倒像是…经年训练的专业探子，或者…杀手。」
「杀手？！」太后手一抖，佛珠差点脱手，「是…是来杀我的？！」
「未必。」灰衣人冷静地分析，「她似乎只是潜伏窃听，若非被我察觉，并不会动手。她的目标，更像是情报。」
「情报…」太后喃喃道，脸色更加难看，「她听到了…她一定都听到了…关于惠妃…关于那件事…」她的呼吸又开始急促起来，「不能让她活着！绝对不能！万一她传出去…万一…」
「她必须死。」灰衣人的声音没有任何情绪起伏，却带着令人胆寒的决绝，「听到那些话的人，都不能活。」
太后像是抓住了救命稻草，急切地看向灰衣人：「对！杀了她！立刻去杀了她！你有办法找到她的，对不对？你的‘蜂巢’…」
「‘蜂巢’并非万能。」灰衣人打断了她的话，语气平淡却带着一种不容置疑的权威，「皇宫太大，对方又极其擅长隐匿。而且…」
他顿了顿，眼中闪过一丝凝重：「今晚还有第四方在场。」
「第四方？！」太后只觉得头皮发麻，今晚的变故让她快要崩溃了，「还有谁？！你到底看到了什么？！」
「在我即将擒住那个宫女的时候，有人暗中出手，用一种极其阴寒的暗器偷袭了我，助那宫女逃脱。」灰衣人摊开手掌，掌心处有一小片几乎看不见的湿润水渍，此刻已然完全蒸发，只留下一点极细微的寒气残留，「内力属性至阴至寒，发力手法刁钻老辣，时机把握得妙到毫巅。是个绝顶高手。」
太后听得目瞪口呆，浑身发冷：「至阴至寒…难道…难道真的是‘影子里’？!他们真的回来了？！他们一直在暗中窥视？！」这个猜想让她几乎要尖叫起来。
「不像。」灰衣人再次否定，眉头紧锁，「‘影子里’的手法我虽未亲见，但根据记载，并非这种路数。这更像是…某种失传已久的魔教分支的武功。但…又有些许不同。」他似乎也遇到了难题，无法准确判断对方的来历。
「魔教？！这皇宫里到底还藏着多少牛鬼蛇神？！」太后感到一阵绝望，她发现自己这个所谓的太后，对这座皇宫的掌控力简直像个笑话。
「不管是谁，」灰衣人收起那枚毒针，语气恢复冰冷，「当务之急，是找到那个宫女，灭口。我会让‘蜂巢’全力运转，搜查皇宫每一个角落。她受了伤，或许会留下线索。」
听到「受伤」二字，太后眼中燃起一丝希望：「对！她受伤了！一定能找到她！」
「此外，」灰衣人话锋一转，目光锐利地看向太后，「那个宫女，为何会深夜潜入慈宁宫？她目标明确，直扑暖阁，显然是对您产生了怀疑，或者说，掌握了某种线索，才前来探查。您近日，是否接触过什么特别的人？说过什么特别的话？」
太后一怔，努力回想，脸上露出茫然之色：「哀家近日一直在礼佛，并未…」她话音突然顿住，想起了白日里在宫门外遇到的那个卖绢商妇！那个眼神清亮、神态从容的女子！自己当时因为吕后刚死、萧绝清洗宫廷而心绪不宁，似乎多说了两句…
「…京城不太平，商人慎行…」
难道…难道是那句话引起了对方的怀疑？一个普通的商妇，怎么可能有如此身手？又怎么可能深夜潜入皇宫？
「看来您想起来了。」灰衣人从太后的表情变化中得到了答案，声音低沉下去，「一个商妇…有意思。看来，有人已经将手伸到了宫外，并且，对二十年前的旧事，产生了兴趣。」
太后的心再次沉了下去，她发现事情远比她想象的还要复杂。
「血诏…‘影子里’…神秘的宫女和高手…还有宫外不明势力的窥探…」灰衣人缓缓踱步，声音如同梦呓，却字字敲打在太后的心上，「山雨欲来风满楼啊。太后娘娘，您当年种下的因，如今，怕是到了要结果的时候了。只是这果实，恐怕是足以毒死所有人的剧毒。」
太后浑身一颤，眼中充满了惊恐和悔恨，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
「当务之急，是封锁消息，清除隐患。」灰衣人停下脚步，看向太后，眼神冰冷而残酷，「那个宫女，必须尽快找到并处理掉。至于血诏…如果真如吕后临死前所言，涉及惠妃之事，那么它的危险性，远超你我的想象。必须不惜一切代价，确认它的下落，然后…毁灭它！」
「可是…可是如果已经在‘影子里’的手中…」太后颤声道。
「那就更要想办法夺回来，或者…连‘影子里’的人，一起毁灭。」灰衣人的话语中透出滔天的杀意，「二十年了，有些旧账，也该彻底清算了。」
太后看着眼前这个神色平静却语出惊人的灰衣人，仿佛第一次真正认识他。她一直以为，他只是她手中一把最好用的刀，一个见不得光的影子。可现在她才发现，这把刀似乎有着自己的意志，这个影子，远比她想象的更加深邃可怕。
「你…你究竟是谁？」太后下意识地问出了这个她藏在心底多年的问题。
灰衣人闻言，脸上那些深刻的皱纹似乎扭曲了一下，露出一个似笑非笑、比哭还难看的表情：「我是谁？太后娘娘，我只是一个本该死在二十年前的孤魂野鬼，是您和先帝…让我从地狱里爬了回来，变成了如今这副模样。我是您最忠诚的狗，也是您…永远无法摆脱的噩梦。」
他的声音沙哑而平静，却让太后如坠冰窟，遍体生寒，再也问不出一个字。
暖阁内再次陷入死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。宫外的风声似乎变得更紧了，如同无数冤魂在呜咽哭泣，预示着即将到来的腥风血雨。
而在废弃宫院的冷焰，并不知道慈宁宫内后续的对话和灰衣人那可怖的宣言。她正沉浸在如何利用「惠妃之死」这个重磅筹码的思考中。
她决定，双管齐下。
一方面，要继续调查灰衣人的身份和「蜂巢」的线索。如此厉害的人物和组织，不可能完全没有痕迹。或许，可以从江湖传闻，或者皇宫旧档中的异常事件入手。
另一方面，要设法试探太后。既然太后如此恐惧惠妃之事被揭穿，那么或许可以…主动制造一些「风声」，看看太后的反应，逼她露出更多马脚，甚至…自乱阵脚。
比如，或许可以让某些关于「惠妃冤魂不散」、「旧事重提」的流言，悄无声息地在宫中某些特定渠道传播开来…
冷焰眼中闪过一丝算计的光芒。恐惧，是最好的催化剂。当一个人开始害怕，就会犯错。
而她，只需要耐心等待，抓住那个错误，便能给予致命一击。
还有那个神秘相助的黑影…敌友不明，但既然对方出手帮了她，短期内应该不会有威胁。或许，可以暂时观望。
理清了思路，冷焰感觉心中的躁动略微平复。她再次检查了一下臂上的伤口，确认无碍后，缓缓站起身。
天，快要亮了。她必须在天亮前，返回那处腌菜地窖，重新伪装起来，等待下一个夜晚的降临。
她如同来时一样，悄无声息地滑出废弃宫院，融入黎明前最深的黑暗之中。
皇宫的巨大轮廓在熹微的晨光中逐渐清晰，金碧辉煌的表面下，却仿佛有无形的暗流在疯狂涌动。惠妃的冤屈，太后的恐惧，灰衣人的神秘，血诏的踪影，如同一个个看不见的漩涡，即将把更多的人和事，卷入这场越来越深、越来越危险的致命游戏。
而冷焰，这个来自北狄的和亲公主，正手持染血的瓷片，一步步走向漩涡的中心，准备将这片看似固若金汤的江山，搅得天翻地覆。
她不知道的是，在那深不见底的漩涡之底，等待她的，不仅仅是复仇的快意，还有更多令人战栗的、关乎她自身命运的惊人秘密。
天，终于蒙蒙亮了。新的一天，注定不会平静。