黑暗如同浓稠的墨汁，包裹着冰冷与死寂。
冷焰蜷缩在溶岩缝隙的最深处，半身浸在污水中，昏沉与清醒在剧痛的边界线上疯狂拉锯。接骨草带来的那点微弱清凉，早已被伤口深处重新灼烧起来的、一蹦一蹦的尖锐痛楚所淹没。忽冷忽热的战栗感席卷全身，牙齿不受控制地磕碰着，发出细碎的、绝望的声响。
她知道自己可能在发烧。伤口感染引起的高热，正在一点点吞噬她好不容易积攒起来的体力，混淆着她的神智。
不能睡……不能……
她在心里嘶吼，用尚且完好的左手指甲狠狠掐进掌心，试图用新的痛感来对抗昏沉的侵袭。耳边是污水缓慢流动的粘稠声音，还有自己粗重而压抑的喘息。
就在这时——
嗒…嗒…嗒…
清晰而规律的脚步声，由远及近，踏碎了地底迷宫的死寂。那不是搜寻兵士杂乱匆忙的步伐，而是沉稳、笃定，带着一种居高临下的、猫捉老鼠般的从容。
冷焰全身的肌肉瞬间绷紧！所有的昏沉和迷惘被这突如其来的危险信号一扫而空，只剩下极致的冰冷和警惕。
她猛地咬住下唇，屏住呼吸，将身体尽可能深地缩进阴影里，连颤抖都强行抑制住。
脚步声在溶洞外停顿了一下。火把的光芒透过岩壁的缝隙，将外面通道的景象扭曲地投射进来，光晕晃动，仿佛鬼魅的眼睛。
然后，那脚步声再次响起，不紧不慢，径直朝着她藏身的这个缝隙而来！
他知道了！他怎么会知道？！
心脏疯狂地撞击着胸腔，几乎要破膛而出。冰冷的绝望混合着不甘，如同污水般漫上心头。
沉重的靴底踩在湿滑石面上的声音越来越近，最终停在了缝隙入口处。高大的身影完全堵住了那点可怜的光线，将一片令人窒息的黑影笼罩下来。
火把被随从举高，跳动的光芒将来人的面容映照得明暗不定。
玄色蟒袍，金冠束发，面容俊美却冰冷如雕，眼底深处翻涌着暴戾与探究的幽光。
不是狱卒，不是搜查的侍卫。
是萧绝。
他竟然亲自来了！
冷焰的心脏骤然缩紧，指甲更深地掐入掌心，渗出血丝。
萧绝的目光如同实质的冰锥，缓缓扫过狭窄缝隙里的一切，最后精准地定格在蜷缩在污水中的冷焰身上。他那张喜怒难辨的脸上，看不出丝毫情绪，只有一种深沉的、令人胆寒的压迫感。
「倒是会找地方。」低沉而冷冽的声音在狭小的空间里回荡，带着一丝几不可察的嘲讽。「这鼠窝，确实配你。」
冷焰没有回应，只是用那双在黑暗中依旧清亮的眼睛，死死地盯着他，如同濒死的幼兽，沉默地龇着牙。
一名随从迅速搬来一张太师椅——真不知他们是如何将这椅子弄到这地下深处的——萧绝一撩衣摆，从容坐下，双腿交叠，仿佛置身于他的王府正厅，而非这污秽恶臭的地下巢穴。
他微微倾身，手中的烛台向前递出，昏黄摇曳的烛火几乎要燎到冷焰的脸上，迫使她更清晰地暴露在光线之下。
「本王的时间不多。」萧绝的声音不高，却带着一种不容置疑的威严和冰冷，「给你最后一次机会。招出你的同谋，是如何助你逃脱水牢，此刻又藏匿于何处。说出来，本王或可免你一死。」
烛火下，冷焰的脸色苍白得吓人，嘴唇干裂泛紫，湿透的黑发黏在额角和脸颊，更显得脆弱不堪。唯有那双眼睛，燃烧着倔强不屈的火焰，亮得惊人。
她咧开嘴，喉咙里发出沙哑如同砂纸摩擦的笑声，因为高烧和虚弱，声音断断续续，却带着尖锐的讥讽：
「同谋？王爷……真是贵人多忘事……我的同谋，不早就……被您剁碎了……喂狗了吗？」
她喘息着，目光刻意扫过萧绝身后，仿佛在寻找什么不存在的人影。
「莲姬娘娘的骨头……啃起来……可还香？陈猛副将的血……喝起来……可还热乎？」
这句话如同毒针，精准地刺向萧绝最不愿被触及的痛处和耻辱！莲姬的被废，陈猛的被斩，都是他近期决策上的污点，更是被眼前这个女人间接算计的结果！
果然，萧绝的眼神骤然变得阴鸷骇人，周身散发出凛冽的杀意！举着烛台的手腕微微一动，滚烫的烛泪差点滴落在冷焰的脸上。
「牙尖嘴利。」他从牙缝里挤出四个字，声音里淬着冰，「看来水牢的滋味，还没让你学乖。」
他猛地收回烛台，身体重新靠回椅背，语气变得慢条斯理，却更加危险：
「你以为，你能逃得掉？这胤都，这王府，地下每一寸泥土，都姓萧。就算你真是只耗子，本王也能将你掘地三尺挖出来。」
他顿了顿，目光如同毒蛇信子，舔过冷焰受伤的右臂。
「还是说，你觉得凭你这副残破身子，能一路爬回北狄去？嗯？」
剧烈的疼痛和高烧不断侵蚀着冷焰的意志，萧绝的话语更像是一把钝刀，反复切割着她的神经。她知道他在攻心，在享受她绝望的过程。
不能屈服……绝对不能……
她猛地抬起头，因为动作太快，一阵眩晕袭来，眼前发黑。她用力甩了甩头，试图保持清醒，嘴角扯出一个更加扭曲而诡异的笑容：
「爬？为何要爬？」她嘶哑地笑着，声音如同夜枭，「王爷难道不知……我是走出来的吗？踩着您那些……废物守卫的尸体……走出来的……」
她故意停顿，欣赏着萧绝眼中一闪而逝的暴怒，继续用气声挑衅：
「至于回北狄？呵……王爷莫非忘了……是您八抬大轿……将我‘请’来这胤都的……如今想送我走？没那么容易了……」
「我现在觉得……」她舔了舔干裂渗血的嘴唇，眼神迷离，仿佛真的在认真思考，「你这王府……就挺好……够大，老鼠……也够肥……」
「放肆！」一旁的侍卫忍不住厉声呵斥。
萧绝却抬手，止住了侍卫。他的脸色阴沉得能滴出水，但嘴角却缓缓勾起一抹冰冷残酷的弧度。
「很好。」他轻轻颔首，仿佛在称赞一件有趣的作品，「本王就喜欢你这副硬骨头。拆起来……才更有趣。」
他站起身，高大的身影再次完全笼罩住冷焰。他缓缓踱步，靴子踩在污水边缘，发出轻微的啪嗒声。
「你不肯说，也无妨。」他语气平淡，仿佛在谈论天气，「本王有的是时间，和你慢慢玩。你的母国……似乎也很有兴趣，想知道他们的公主，如今在本王这里……过得如何。」
母国！
冷焰的心猛地一沉！北狄！王叔兀术！
萧绝捕捉到她眼底瞬间的震动，笑意更深，带着残忍的玩味：
「看来，你那位好王叔，比你自己……更关心你的死活。他的使者，可是带着厚礼，再三向本王恳求……要‘见’你一面呢。」
他俯下身，烛台再次逼近，几乎要烧焦冷焰的睫毛。
「你说，本王是让他们见一见活的……胤朝王妃？还是……」他的声音压得极低，如同毒蛇吐信，「送一点……你的‘遗物’回去，更显得诚意？」
冰冷的恐惧瞬间攫住了冷焰的心脏！王叔兀术！那个毒杀她母妃、篡夺权位、将她推出来和亲的仇人！他怎么会关心她的死活？他派使者来，绝对没安好心！要么是确认她是否真的失去价值，要么就是想借萧绝的手彻底除掉她！甚至可能是想从她这里得到什么……
而萧绝，这个疯子！他绝对做得出来！他乐于看到她和她的仇人互相撕咬，乐于将她最后一点利用价值也榨干榨尽！
巨大的压力和身体上的极度痛苦几乎要将她压垮。她感到呼吸困难，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。
就在意识即将涣散的边缘，她猛地一咬舌尖！
尖锐的剧痛让她暂时夺回了一丝神智的清明的。她不能乱！绝不能自乱阵脚！萧绝就是在逼她，在享受她的恐惧！
她强迫自己抬起头，迎上萧绝那双探究而残忍的眼睛，尽管脸色白得透明，声音颤抖得不成样子，却依旧努力维持着那点可怜的、摇摇欲坠的嘲讽：
「呵……呵呵……王叔……他倒是……有心了……」
她剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来，污水中泛起细微的血丝。半晌，她才缓过气，断断续续地道：
「既然如此……王爷何不……成全他？让他……亲自来这下水道……接我？也好让他看看……他亲手送来的公主……在王爷的‘盛情款待’下……变成了什么……鬼样子……」
她喘着粗气，眼神却像淬了毒的刀子，狠狠剜向萧绝：
「只是不知道……我那位好王叔……看到我这副模样……是会心疼呢……还是会觉得……王爷您……招待得……还不够‘周到’？」
「毕竟……」她扯出一个极其惨淡而诡异的笑容，「他送我来的……本意……可是要‘伺候’好王爷您啊……如今我这般……半死不活……怕是……有负王叔所托了……」
以其人之道，还治其人之身！他将王叔的威胁抛过来，她就将这皮球再狠狠地踢回去！点明她和王叔的关系绝非寻常叔侄，更暗示萧绝如此“招待”和亲公主，本身就是在打北狄王叔的脸！
萧绝的眼睛微微眯起，审视着眼前这个几乎只剩下一口气，却依旧牙尖嘴利、试图在言语上寻找反击机会的女人。烛光下，她脆弱得仿佛下一秒就会碎裂，可眼底那簇火苗却顽强得令人惊讶。
他沉默了片刻。溶洞里只剩下火把燃烧的噼啪声和冷焰粗重艰难的喘息。
忽然，他毫无预兆地伸出手，快如闪电，一把抓住了冷焰受伤的右臂，精准地按在了那处被她自己剜掉腐肉的伤口上！
「啊——！」凄厉的惨叫瞬间冲破了冷焰所有的伪装和强撑！那根本不是人类能忍受的剧痛！仿佛整条手臂被再次碾碎，又被投入了熊熊燃烧的炭火之中！她眼前一黑，身体剧烈地抽搐起来，差点直接昏死过去！
萧绝的手指如同铁钳，死死地扼住她的伤处，甚至恶意地用力按压揉捏，感受着手下骨骼错位的触感和皮肉撕裂的震动。他俯视着她因极致痛苦而扭曲的面容，眼神冰冷而专注，仿佛在欣赏一幅绝美的画卷。
「本王如何招待客人，不劳你费心。」他凑近她耳边，声音低沉而残忍，带着一丝愉悦的残忍，「至于你王叔是心疼还是满意，等你变成一件真正的‘礼物’时，他自然会知道。」
冷汗如同瀑布般从冷焰全身涌出，瞬间浸透了本就湿冷的衣衫。她张着嘴，却发不出任何声音，只有身体不受控制地剧烈痉挛，每一次呼吸都带着血腥味和濒死的绝望。
就在她以为自己下一秒就要彻底死去的时候，萧绝却突然松开了手。
新鲜的鲜血瞬间从重新裂开的伤口涌出，染红了浑浊的污水。
冷焰如同被抽走了所有骨头的娃娃，软软地瘫倒下去，半个脸浸入水中，连呛咳的力气都没有了，只有出的气，没有进的气。
萧绝直起身，掏出一块洁白的丝帕，慢条斯理地擦拭着刚刚沾染了血污和脓液的手指，仿佛碰了什么极其肮脏的东西。
「看好她。」他淡淡地吩咐身后的侍卫，语气平静无波，「别让她死了。也别让她再跑了。否则……」他没有说下去，但那股冰冷的杀意让所有随从都噤若寒蝉。
「是！王爷！」侍卫们齐声应道，声音带着恐惧。
萧绝最后瞥了一眼水中如同破布娃娃般的冷焰，眼神深处掠过一丝极其复杂难辨的情绪，快得让人无法捕捉。随即，他毫不犹豫地转身，带着一身冷冽的气息，大步离去。
沉重的脚步声渐行渐远，火把的光芒也随之消失，地下重新陷入了令人窒息的黑暗和死寂。
只剩下冷焰微弱得几乎听不见的喘息，和污水缓慢流淌的粘稠声响。
她躺在冰冷的污水里，意识在无尽的痛苦深渊中浮沉。
右臂的剧痛已经麻木，取而代之的是一种弥漫全身的、冰冷的虚脱感。高烧带来的灼热和寒冷交替侵袭着她，让她时而如同置身炼狱火海，时而又如坠冰窖。
萧绝的话，如同恶毒的诅咒，在她耳边反复回响。
「……你的同谋……」 「……你的母国……」 「……你的王叔……」 「……一件真正的‘礼物’……」
每一个字都像是一把锤子，重重砸在她早已不堪重负的精神上。
同谋？那个给她铁丝钥匙的神秘人……他是谁？为什么帮自己？他现在怎么样了？被萧绝发现了吗？
母国？北狄……那里早已不是她的家。王叔兀术派使者来，绝对没安好心……他们想要什么？
礼物……萧绝要把她当成一件礼物，送给王叔？还是……用她的死，去刺激或者说羞辱王叔？
混乱的思绪如同缠结的水草，将她越拖越深。
她不能死。更不能成为萧绝用来博弈的棋子或者礼物！
必须活下去！必须逃出去！
可是……怎么逃？身体已经到极限了。外面守卫森严。萧绝亲自来过了，这里的隐蔽性已经大打折扣……
绝望如同冰冷的污水，再次试图淹没她。
就在此时，一阵极其轻微、几乎难以察觉的窸窣声，从她藏身的岩石缝隙深处传来。
那声音非常细微，不同于水流的声响，也不同于老鼠爬过的动静，更像是……某种人为的、小心翼翼的刮擦声？
冷焰猛地一个激灵，几乎是凭借本能，强行将几乎涣散的意识拉扯回来！
她屏住呼吸，忍着手臂撕扯般的剧痛，极力侧耳倾听。
窸窣……窸窣……
声音断断续续，极其微弱，但却真实存在！而且，似乎是从岩石后面传来的？
这后面是实心的岩壁才对！她之前检查过！
难道……有夹层？或者……密道？
一个荒谬却又让人无法抑制地升起希望的念头，如同黑暗中骤然划过的微弱星火，猛地照亮了她几乎彻底冰冷的心房！
她不知道那声音是什么，是谁发出的。可能是另一个被困者，可能是某种动物，甚至可能只是她的幻觉……
但这是她此刻唯一能抓住的、不同于绝望和死亡的东西！
她用尽全身力气，抬起尚且能动的左手，颤抖着，朝着那发出细微声响的岩石表面，极其缓慢地、轻轻地敲击了一下。
叩。
声音很轻，在空旷的溶洞里几乎微不可闻。
她屏息等待。
然而，那窸窣声却突然停止了。
仿佛被她这突如其来的回应惊吓到了。
漫长的、令人窒息的沉默。
冷焰的心一点点沉下去。果然是幻觉吗……还是……
就在她几乎要放弃的时候——
叩…叩…
两声同样轻微、却带着某种特定节奏的敲击声，清晰地从岩石内部传了出来！仿佛在回应她！
不是幻觉！
冷焰的眼睛骤然睁大！黑暗中，那双眸子亮得惊人，仿佛燃起了两簇熊熊的火焰！
有人！岩石后面真的有人！而且，是在有意识地回应她！
是敌？是友？
但无论如何，这是变数！是打破眼前这绝望死局的可能！
她再次抬起左手，忍着激动和剧痛带来的颤抖，按照刚才对方回应的节奏，小心翼翼地、也更加清晰地敲击了回去。
叩…叩…
然后，她屏住呼吸，将耳朵紧紧贴在那冰冷粗糙的岩石表面上，全神贯注地倾听着。
岩石后面，短暂的沉默后，那窸窣声再次响起。这一次，不再是杂乱无章的刮擦，而是变成了另一种更加清晰、更有规律的——
叩叩…叩…叩叩…
仿佛……某种密码？
冷焰的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸腔！
希望，如同巨石压迫下顽强钻出的嫩芽，在这一片污秽、黑暗和绝望的深渊里，骤然勃发出惊人的生命力！
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