黑铁岩矿脉深处，时间仿佛被冻结在永恒的阴冷与黑暗里。
唯有石屋角落那簇地苔藓散发的惨绿微光，见证了炉火的明灭与少年日复一日的枯坐。
五年光阴，如同指间流沙，悄然滑落。
石壁上，多出了几道刻痕，记录着无声流逝的岁月。
墙角的地苔藓似乎蔓延开了一些，微光映照着石屋中央那只愈发显得古旧斑驳的三足青铜丹炉。
炉壁上的裂痕似乎被经年的烟火熏得更深，铜绿与油垢混杂，几乎看不出原本的颜色，唯有炉膛内壁，被无数次药气冲刷和火焰舔舐，呈现出一种近乎琉璃化的暗沉光泽，那是时间与专注留下的印记。
空气中，常年弥漫着一股复杂难言的气味。
焦糊味如同跗骨之蛆，从未真正散去，那是无数次失败的烙印。
但在这焦糊之上，又顽强地萦绕着或浓或淡、或清新或苦涩的药香，如同黑暗中挣扎生长的藤蔓。
而最深处，则是向之礼身上那股仿佛沁入骨髓的、混合着矿石阴寒与金系灵力锋锐的独特气息。
此刻，向之礼盘膝坐在冰冷的石地上，五心向天。
他脸上的稚气早已褪尽，取而代之的是一种被岁月和孤寂打磨出的沉静，如同深潭之水，不起波澜。
周身气息圆融而凝练，赫然已是筑基后期！
面前，那只饱经沧桑的青铜丹炉炉口，正氤氲着淡淡的青色雾气，一股远比“回春丹”更加醇厚、带着清凉醒神意味的药香弥漫开来。
炉底余烬之上，五枚龙眼大小、通体呈现温润玉白色泽、表面隐有云纹流转的丹药静静躺着，正是低阶丹药中颇受欢迎的“清心丹”。
这是他如今炼制成功率最高的丹药之一，也是换取灵石的主要来源。
他缓缓睁开眼，双眸深邃，不见丝毫炼制成功的喜悦，只有一片近乎机械的平静。
神识内视，丹田气海之内，液态的金色灵力如同粘稠的汞浆，缓缓流淌，散发出锋锐而厚重的气息。
然而，在灵力海洋的核心深处，那道源自黑风谷强行爆发“金罡指”而留下的细微裂痕，如同白璧微瑕，虽已弥合如初，却依旧能感受到一丝与整体境界不符的“虚浮”感，仿佛根基之下埋着一条不易察觉的缝隙。
《金罡诀》初卷早已修至大成，那饕餮般的吞噬之力越发凶猛。
普通的吐纳修炼，从这矿脉稀薄的灵气中汲取的灵力，如同杯水车薪，根本无法满足功法运转的需求。
每一次周天搬运，都能清晰地感受到灵力增长近乎停滞的迟滞感。
没有《金罡诀》中卷后续功法的指引，没有庞大资源的支撑，筑基后期，似乎已是这矿洞石屋所能达到的极限。
瓶颈，如同无形的铁壁，横亘在道途之上。
他站起身，动作间带着一种沉淀后的沉稳。
走到石屋角落，那里堆放着几个大小不一的粗陶罐。
掀开其中一个的盖子，里面整整齐齐码放着数十枚玉白色的“清心丹”，药香扑鼻。
另一个罐子里则是青碧色的“回春丹”和几枚散发着微弱土黄色光晕的“厚土丹”——这是他近半年才勉强掌握的一种低阶防御丹药，炼制难度更高，失败率惊人，但价值也相对更大。
这些，便是他五年枯坐石屋，以无数个日夜的失败、汗水和近乎自虐般的专注，换来的全部积蓄。
每一枚丹药，都沾染着炉火的焦糊与神识耗尽的疲惫。
他取出一个不起眼的灰色粗布包裹，小心翼翼地将陶罐中的丹药分类装好。
清心丹三十枚，回春丹二十枚，厚土丹仅得五枚。
又从一个最隐蔽的石缝里，摸出一个小巧的兽皮袋，里面发出灵石碰撞的轻微脆响——这是他历次售丹积攒下的最后几十块下品灵石，是压箱底的本钱。
该动身了。
目标，黑岩坊市深处，“万宝楼”。
黑岩坊市，依旧是那个巨大的、散发着混乱与机遇气息的漩涡。
污浊的空气混合着汗臭、牲口粪便、劣质药草、金属锈蚀以及某种说不清道不明的腐烂气息，冲击着感官。
人潮涌动，喧嚣鼎沸，各种叫卖声、争执声、法器碰撞声混杂在一起，构成坊市永恒不变的背景音。
向之礼穿着一件洗得发白的靛青旧袍，外面罩着一件同样不起眼的灰褐色斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。
《敛气术》悄然运转，将自身气息稳稳压制在炼气九层初阶，步伐沉稳中带着一丝恰到好处的“疲惫”与“谨慎”，如同一个常年混迹底层、为几块灵石奔波的普通散修。
他没有走向那些露天的摊位，那些地方鱼龙混杂，价格压得极低，更易引来不必要的麻烦。
他的身影在迷宫般的棚户区和狭窄巷道中穿梭，七拐八绕，最终停在一条相对僻静、地面却更加油腻肮脏的死胡同尽头。
眼前依旧挂着那块歪歪扭扭写着“老王头杂货”的破木牌。
油毡布窝棚散发出的混合着劣质烟草、草药霉变和金属锈蚀的腐朽气息，比五年前似乎更加浓郁刺鼻了。
掀开油腻发黑的布帘，窝棚内光线昏暗。
老王头正佝偻着背，就着一盏豆大的油灯，用一把更加锈迹斑斑的小锉刀，专注地打磨着一块黑乎乎、形状古怪的矿石碎块。
听到动静，他头也没抬，浑浊的老眼在昏黄的光线下似乎更加浑浊，只有那吧嗒吧嗒抽着烟杆的声音，证明他还醒着。
“王老。” 向之礼的声音低沉沙哑，刻意改变了几分音调。
老王头抽烟的动作顿了一下，慢悠悠地抬起眼皮。
当看清来人那身熟悉的灰扑扑斗篷时，他那张布满深刻皱纹的蜡黄老脸上，浑浊的眼中闪过一丝了然，随即又被惯常的麻木和刻薄覆盖。
“来了？” 他嘶哑地开口，喷出一股浓烟，带着劣质烟草的辛辣，“这次…带什么‘货’了？还是那几样上不得台面的小玩意儿？” 语气带着毫不掩饰的挑剔。
向之礼没有废话，直接将那个灰色粗布包裹放在老王头面前那张沾满油污和矿石粉末、几乎看不出本色的破木桌上。
包裹散开，露出里面分装好的玉白、青碧和土黄三色丹药。
“清心丹三十，回春丹二十，厚土丹五。” 向之礼言简意赅。
老王头浑浊的眼珠似乎微微动了动，目光扫过那几枚散发着土黄色光晕的厚土丹时，停顿了片刻。
他放下烟杆，伸出枯瘦、指甲缝里满是黑泥的手指，捻起一枚厚土丹，凑到豆大的灯火下，眯着眼仔细端详。
一股微弱却凝实的土系灵力波动从丹药上散发出来。
“哼，厚土丹？” 他喉咙里发出一声意味不明的轻哼，带着惯有的挑剔，“火候还是欠了点，土气驳杂，凝丹手法也糙…勉勉强强，算是能用吧。” 他放下丹药，又逐一检查了清心丹和回春丹，嘴里不停地嘟囔着“品相一般”、“灵气不足”、“杂质偏多”之类的贬损之词。
检查完毕，他重新抱起烟杆，吧嗒吧嗒抽了两口，浑浊的烟雾在狭小的空间里弥漫。
“还是老规矩。” 老王头的声音带着不容置疑的市侩，“清心丹，坊市散摊撑死卖一块灵石两颗，老头子我量大，给你按一块三颗收。回春丹，一块灵石两颗半。至于这厚土丹…” 他顿了顿，浑浊的眼珠瞥了向之礼一眼，“算你小子有点长进，这玩意儿费料，也难炼点，一块灵石一枚。”
向之礼兜帽下的嘴角，勾起一丝冰冷的弧度。
这价格，比坊市正常收购价至少压低了四成！
尤其是厚土丹，正常市价在坊市店铺能卖到两块下品灵石一枚，这老狐狸直接腰斩！
但他没有争辩。
五年来，每次交易都是如此。
老王头看似刻薄压价，却是这混乱坊市中唯一一个能稳定、且相对安全地吃下他所有丹药的人。
这本身就是一种价值。
争辩只会浪费时间，暴露情绪，毫无意义。
“成交。” 向之礼的声音依旧平淡无波。
老王头似乎有些意外于他的干脆，浑浊的眼中闪过一丝讶异，随即又恢复如常。
他慢吞吞地转过身，在那堆如同垃圾山般的杂物里一阵摸索，叮铃哐啷一阵响，掏出一个同样油腻发黑的粗布小袋，掂量了一下，丢在桌上。
“五十五块下品灵石，点点。” 他的声音带着一丝完成交易的轻松。
向之礼拿起灵石袋，神识一扫，数量无误。
他没有点验，直接将灵石袋收起，又将之前那个装着最后几十块灵石的兽皮袋也拿了出来。
老王头看着他的动作，浑浊的眼珠转了转，带着一丝探究：“怎么？小子，这次不换药材了？想干票大的？”
向之礼没有回答，只是将两个灵石袋都紧紧攥在手中。
沉甸甸的份量，是五年炉火煎熬的全部积累。
他微微颔首，算是告别，转身掀开油腻的布帘，身影迅速融入坊市喧嚣浑浊的人流之中。
老王头看着晃动的布帘，吧嗒吧嗒抽了两口烟，浑浊的烟雾缭绕着他蜡黄的脸，许久，才低声嘟囔了一句，声音几不可闻：“…这小子…有点邪性…炉子都快炼穿了…攒这么多灵石…想买命么…”
离开老王头那充满腐朽气息的窝棚，向之礼的脚步没有丝毫停留，径直朝着坊市核心区域那片相对“光鲜”的建筑群走去。
越是靠近中心，地面铺上了粗糙的青石板，两旁的建筑也由破烂的窝棚变成了砖石结构的店铺，虽然依旧简陋，但至少有了门面。
空气中也多了一丝淡淡的、若有若无的熏香气息，试图掩盖坊市深处弥漫的污浊。
“万宝楼”的招牌并不起眼，一块半旧的木匾，三个漆金大字也有些黯淡。
但在这片区域，已是鹤立鸡群。
门口站着两名眼神锐利、气息在炼气后期的护卫，穿着统一的灰色劲装，腰间挎着制式长刀。
向之礼走到门前，微微抬了抬兜帽，露出小半张依旧苍白沉静的脸。
他刻意将《敛气术》的压制稍稍放松了一丝，流露出炼气九层中阶的波动——一个在散修中不算太低、但也不至于太引人注目的修为。
其中一名护卫扫了他一眼，目光在他那身洗得发白的靛青旧袍和灰扑扑的斗篷上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的审视，但并未阻拦，只是微微侧身让开了通道。
踏入万宝楼，光线顿时明亮了许多。
空气里弥漫着一种淡淡的檀香和灵草混合的气息，冲淡了坊市的污浊。
内部空间不大，靠墙立着几个古旧的檀木货架，上面摆放着一些法器、符箓、玉简和药材，都用透明的琉璃罩子罩着。
一个穿着整洁青色长衫、留着三缕长须、面色红润的掌柜模样的中年人，正站在柜台后，低头拨弄着一个精致的白玉算盘，算珠碰撞发出清脆的声响。
听到脚步声，掌柜抬起头，脸上带着职业化的、不冷不热的笑容：“这位道友，需要些什么？” 他的目光迅速在向之礼身上扫过，评估着对方的购买力。
向之礼没有废话，走到柜台前，直接开口，声音刻意压低了几分，带着一丝沙哑：“可有《金罡诀》中卷？”
掌柜脸上的职业化笑容微微一凝，眼中闪过一丝讶异。
《金罡诀》并非什么烂大街的货色，而是金系功法中颇为刚猛霸道、对资质要求较高的一种。
眼前这个气息平平、穿着寒酸的散修，竟会指名要这东西？
“《金罡诀》？” 掌柜捋了捋胡须，语气带着一丝试探，“道友倒是识货。此功法刚猛凌厉，威力不俗，但修炼起来对肉身和灵力要求都颇高，且消耗甚巨…” 他话未说完，但意思很明显——你买得起吗？你炼得了吗？
“价格。” 向之礼打断他，兜帽阴影下的目光平静无波，直接忽略了掌柜的试探。
掌柜被打断，眼中闪过一丝不悦，但很快掩饰过去。
他沉吟了一下，似乎在盘算，片刻后才慢悠悠地道：“《金罡诀》中卷，可修至结丹初期。本店也只有一份玉简拓本。承惠…两百八十块下品灵石。” 他报出了一个足以让普通炼气期散修望而却步的数字。
两百八十块！
向之礼心中微微一沉。
这比他预估的最高价还要高出三四十块！
他全部身家，算上刚卖丹药所得的五十五块和自己攒下的最后七十三块，一共也才一百二十八块！
连一半都不够！
一股冰冷的寒意瞬间从心底蔓延开来。
五年枯坐，无数日夜的煎熬，炉火映照下的汗水与焦糊…难道就换来这样一个结果？
难道真要去搏命接下那些九死一生的悬赏？
或者…暴露更多？
不！
还有办法！
他强行压下翻腾的心绪，声音依旧保持着平稳，甚至带上了一丝恰到好处的“为难”和“犹豫”：“掌柜的…这价格…是否太高了些？在下也曾听闻，《金罡诀》虽威力不俗，但因其消耗巨大，修炼者稀少，拓本价值应不至于此…”
掌柜眼中精光一闪，脸上那职业化的笑容淡了几分，带着一丝商人的精明：“道友此言差矣。正因其修炼不易，留存下来的完整拓本才更显珍贵。两百八十块，已是看在道友诚心要的份上，给出的实价了。若是嫌贵…” 他摊了摊手，目光扫向旁边货架上一些明显品阶低了许多的功法玉简，“那边倒是有几本金系基础功法，只需三五十块灵石…”
向之礼沉默着。
他没有去看那些低阶功法，目光落在掌柜脸上，兜帽阴影下的眸子深处，一丝极其隐晦的金芒一闪而逝。
神识如同最精密的触须，无声无息地探向掌柜腰间悬挂的一个不起眼的灰色小布袋——那是储物袋！
他的神识远超同阶，虽无法穿透储物袋的禁制查看内部，却能极其隐晦地感知到其上流转的微弱灵力波动，以及…一丝极其细微、几乎难以察觉的、与掌柜自身灵力并不完全契合的…庚金之气！
很微弱，但很精纯！
这掌柜身上，或者他的储物袋里，有金系的好东西！
而且他似乎并未完全炼化掌控！
一个念头如同电光般划过脑海！
向之礼深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
他缓缓从怀中取出那个装着所有灵石的兽皮袋，放在柜台上，发出沉甸甸的闷响。
“一百二十八块下品灵石，” 他声音低沉，带着孤注一掷的决绝，“这是在下全部身家。” 他顿了顿，在掌柜那“果然如此”的轻蔑目光中，话锋陡然一转，语气带上了一种奇异的笃定，声音压得更低，如同耳语：
“掌柜的…您腰间那缕‘庚金精粹’…躁动不安，若强行压制，恐伤及肺腑经络。在下不才，恰好知晓一门‘金气疏导’的偏门小术，或可解您烦忧…以此术，补足差价，换那《金罡诀》中卷拓本，如何？”
掌柜脸上的轻蔑和商人式的精明瞬间僵住！
瞳孔骤然收缩成针尖！
他放在柜台上的手指猛地一颤，下意识地捂向腰间那个灰色储物袋！
仿佛内心最深处的隐秘被瞬间洞穿！
他死死盯着向之礼兜帽下那片阴影，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的惊骇和一丝被看透的恐惧！
那缕无意中得来、却因属性不合而无法炼化、反而成为隐患的庚金精粹，是他最大的秘密！
眼前这个气息平平的散修…他怎么会知道？！
石屋之内，地苔藓的微光幽幽。
青铜丹炉冰冷沉寂，炉膛深处，仿佛还残留着五年炉火不熄的余温。
向之礼盘膝而坐，手中紧握着一枚温润的青色玉简。
玉简之上，“金罡诀·中卷”几个古篆小字，如同活物般流淌着淡淡的金辉。
一百二十八块灵石，加上一门半真半假、实则源自他对金系灵力入微理解而随口编撰的“疏导小术”，换来了这枚通往更高境界的钥匙。
万宝楼掌柜那惊骇欲绝、又不得不妥协的眼神，如同烙印，深深刻在识海深处。
利用他人弱点，兵行险着，终究是成王败寇。
他摒弃所有杂念，心神沉入玉简。
浩瀚而刚猛的信息流，如同决堤的洪流，瞬间冲入识海！
《金罡诀》中卷的奥义，远比初卷更加艰深霸道！
经脉运行路线更加繁复奇诡，对灵力的压缩、凝练、锋锐属性的提升，要求达到了一个近乎苛刻的程度！
每一个字，都仿佛带着万钧之力，狠狠撞击着他的心神！
丹田气海内，液态的金色灵力仿佛感受到了召唤，瞬间沸腾起来！
按照新的功法路径，疯狂地冲刷着早已熟悉的经脉！
然而，中卷的路径更加险峻，如同在布满荆棘的峭壁上强行开凿！
轰！
一股远超以往修炼时的剧痛，如同亿万根烧红的钢针，从四肢百骸、从丹田深处猛地爆发出来！
向之礼身体剧震，脸色瞬间煞白如纸，额头青筋暴起，豆大的汗珠滚滚而落！
那沉寂了五年的、丹田核心处源自黑风谷的细微裂痕，在这狂暴刚猛的新灵力冲击下，骤然传来一阵清晰的撕裂痛楚！
“呃…” 一声压抑的闷哼从他紧咬的牙关中挤出。
但他眼神冰冷如铁，没有丝毫退缩！
神识之力被催发到极致，如同最高明的舵手，死死驾驭着体内那失控般奔腾咆哮的金色洪流！
强行引导着它，沿着玉简中记载的那条更加艰险、却也更加宽广的河道，悍然冲击！
灵力在全新的路径中奔涌，每一次冲撞都带来撕裂般的痛楚，却也带来一种破开桎梏、挣脱束缚的酣畅淋漓！
丹田深处那道细微裂痕被狂暴的灵力反复冲刷、撕扯，痛楚钻心，但裂痕边缘，却也在这种近乎自毁般的冲击下，被强行弥合、加固，散发出更加坚韧的暗沉光泽！
不知过了多久，当地苔藓的微光都似乎黯淡了几分。
石屋内狂暴的灵力波动缓缓平息。
向之礼依旧保持着盘坐的姿势，周身气息却已截然不同！
原本圆融凝练的筑基后期灵力，此刻变得更加内敛、更加厚重，如同沉睡的火山，平静的外表下蕴藏着难以想象的锋锐与爆发力！
一股远超之前的强横威压，如同水波般以他为中心缓缓扩散开来，将石屋角落的尘埃都无声地震落。
筑基后期巅峰！
他缓缓睁开双眼，眸中金芒一闪而逝，深邃如渊。
后背衣衫已被冷汗彻底浸透，紧贴着皮肤，带来冰凉的触感。
丹田深处那道裂痕依旧存在，但那种“虚浮”感，却在狂暴的冲击与功法的强行弥合下，被硬生生抹平了大半！
根基，被这霸道的功法，以近乎蛮横的方式，重新夯实！
他低头看向手中那枚温润的玉简，感受着体内奔腾不息、更加强大的金罡灵力，脸上依旧没有任何狂喜。
只有眼底深处，一丝如同寒潭映月的冰冷锋芒，悄然掠过。
五年炉火煎熬，五年灵石积累，终换得金诀中卷，破境后期巅峰。
炉火藏锋，至此，方露一丝开刃之芒。