八万大军除部分渡水而过，大部分人都拥挤在桥头，你推我搡，乱成一团。
足足一个时辰，才全部过河。
就在最后一批士兵踏上对岸时，异变突生！
卢象升率骑兵从上游杀出，直奔石桥。
守桥的左家军猝不及防，被一举歼灭。
卢象升下令：“炸桥！”
事先埋好的火药轰然炸响，石桥从中断裂，坠入河中。
左良玉回头一看，魂飞魄散。
退路断了！
与此同时，一直“溃逃”的兴国军突然返身杀回。
赵子龙一马当先，长枪所向，无人能挡。
“中计了！”
左良玉醒悟，但为时已晚。
前有强敌，后无退路，左家军大乱。
士兵们争相逃命，自相践踏，死者无数。
左良玉率亲卫拼死突围，且战且走。
战至黄昏，八万大军只剩三万残兵，被困在一处高地上。
“将军，怎么办？”
金声桓浑身是血。
左良玉望着四周密密麻麻的兴国军，心中绝望。
他征战半生，从未败得如此之惨。
就在这时，兴国军阵中驰出一骑，是赵子龙。
“左将军，还要战吗？”
赵子龙朗声道。
左良玉咬牙：“要杀便杀，何必多言！”
“我不杀你。”
赵子龙语出惊人，“你也算是抗清名将，杀之可惜。今日放你一条生路，回去告诉崇祯：山东之事，不劳朝廷费心。若再来犯，下次就没这么客气了。”
左良玉愣住：“你…...你真放我走？”
“走吧。”
赵子龙拨转马头，“趁我还没改主意。”
朝廷目前势微，他要给朝廷多留一些力量，以便他能和流寇、清军多内耗。
况且，左良玉只身逃走，以崇祯多疑苛刻的尿性，他也是死定了。
此战，左家军残部全部被俘。
左良玉带廖廖数人，仓皇西逃。
此战，左良玉损失五万精兵，从此一蹶不振。
消息传回北京，朝野震动。
三月廿八，北京城春雨绵绵。
文华殿内，空气凝重得能拧出水来。
崇祯坐在御座上，面色苍白，手中的战报微微颤抖。
左良玉败了。
八万大军，折损五万，余者被俘。
左良玉几人仓皇逃回河南。
而兴国军伤亡不过数千，还趁势收复了鲁西、鲁南数县。
“废物…...都是废物…...”
崇祯喃喃自语，突然将战报狠狠掷在地上，“左良玉这个废物！朕给他八万精兵，他就这样回报朕？！”
群臣噤若寒蝉。温体仁低声道：“陛下息怒，胜败乃兵家常事…..”
“兵家常事？”
崇祯猛地站起，“丢了一个山东，是兵家常事？损了八万最精锐的兵马，是兵家常事？你们告诉朕，大明还有多少个山东可丢？还有多少万兵马可损？”
杨嗣昌出列：“陛下，左良玉虽败，但陈奇瑜部尚在。若令其急攻济南，或可挽回…...”
“陈奇瑜？”
崇祯冷笑，“三万兵马，能济什么事？给赵子龙塞牙缝都不够！”
他疲惫地坐回御座，揉着太阳穴。
这些年来，他宵衣旰食，励精图治，可国事却一天比一天糟。
辽东丢了，陕西乱了，湖广反了，现在连山东也没了。
他这个皇帝，到底做错了什么？
“陛下。”
一直沉默的礼部尚书黄道周突然开口，“臣有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“臣闻，兴国军在山东开仓放粮，减赋免役，百姓归心。赵子龙虽据地称雄，但军纪严明，不扰民，不抢掠，专力抗清。反观左良玉部，所过之处，鸡犬不留，百姓畏官军甚于畏贼。”
黄道周顿了顿，“陛下，得民心者得天下。若山东百姓真愿归附兴国军，朝廷强攻，恐失人心啊。”
“放肆！”
温体仁厉声呵斥，“黄道周，你这是在为叛贼张目吗？”
黄道周不卑不亢：“下官只是据实而言。陛下若不信，可派人暗访山东，便知真假。”
崇祯沉默。
黄道周的话，刺痛了他的心。
他何尝不知官军军纪败坏？
何尝不知百姓困苦？
可他能怎么办？
不加赋，军饷从何而来？
不禁军抢掠，士气如何维持？
“黄卿所言，朕知道了。”
崇祯挥挥手，“退朝吧。”
众臣退出文华殿。
温体仁追上杨嗣昌，低声道：“杨部堂，黄道周今日之言，大逆不道，当严惩！”
杨嗣昌却摇头：“温阁老，黄道周说的，未尝不是实情。如今国事艰难，若再堵塞言路，恐非社稷之福。”
“你…..”
温体仁气结，“好，好，你们都做忠臣，我做奸臣！”
两人不欢而散。
杨嗣昌回到兵部衙门，独自坐在案前，心中五味杂陈。
作为兵部尚书，他比谁都清楚大明的困境：兵疲，饷匮，民穷，盗起。辽东要防，陕西要剿，现在山东又乱......四处起火，八方冒烟，纵有诸葛之才，也难应付。
“大人。”
亲信幕僚轻声入内，“山东密报。”
杨嗣昌展开一看，是潜入济南的细作发回的。
信中详细描述了山东现状：兴国军确实纪律严明，与民秋毫无犯；减赋三成，百姓负担大减；兴修水利，春耕顺利...更关键的是，兴国军正在黄河西岸构筑防线，显然是准备长期抗清。
“这个赵子龙......到底想干什么？”
杨嗣昌喃喃自语。
若只为割据，大可横征暴敛，享乐一时。
但赵子龙却在励精图治，积蓄力量，分明有更大图谋。
幕僚低声道：“大人，还有一事。陈奇瑜将军派人送来密信，说…..说愿与兴国军和谈。”
“什么？”
杨嗣昌大惊，厉声喝道：“他敢！”
“陈将军说，左良玉败后，军心惶惶。三万对二十万，无异以卵击石。与其全军覆没，不如…..”
“不如什么？不如投降？”
杨嗣昌怒道，“这个陈奇瑜，他想造反吗？”
但怒归怒，杨嗣昌心中明白，陈奇瑜说的是实情。
三万疲惫之师，面对刚获大胜的二十万兴国军，确实没有胜算。
“大人，要不要禀报皇上？”
杨嗣昌沉吟良久，摇头：“不可。皇上正在盛怒，若知陈奇瑜有和谈之意，必下旨严惩。届时逼反陈奇瑜，山东局势更不可收拾。”
“那…..”
“回信陈奇瑜：固守待援，不可轻动。朝廷自有安排。”
幕僚领命而去。
杨嗣昌独坐灯下，心中一片冰凉。
他知道，所谓“朝廷自有安排”，不过是空话。朝廷哪还有兵可派？哪还有饷可发？
大明，真的到了生死存亡的关头。
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