那银色的箱子被安置在一个经过特殊屏蔽的实验室舱室内，周围布满了各种传感器和抑制能量场。
即便隔着层层防护，一种难以言喻的、冰冷的、仿佛来自远古虚空的不详气息依旧隐隐透出，让靠近的人感到莫名的心悸和精神压抑。
技术团队尝试了所有常规和非常规的手段，都无法打开它。
高能激光在上面留不下丝毫痕迹，力场操纵器无法扭曲其结构，甚至连青蔓之环提供的生物能量探针都无法侵入分毫。
它就像一个绝对密封的黑盒。
“物理手段无效，能量冲击被吸收或偏转，结构扫描被屏蔽…这玩意儿到底是怎么造出来的？”首席工程师 frustration 地挠着头。
“或许…关键不在于‘力’，而在于‘钥’。”
林薇凝视着箱子表面那些复杂到令人眩晕的纹路，这些纹路似乎并非装饰，而更像是一种能量的导流回路或者…锁具本身，
“它可能需要特定的能量频率，或者…精神波动来激活。”
她的话提醒了秦锋。
他想起了林薇之前感知到的“低语”。
“林薇，你再试试。集中精神，不要试图对抗，试着去…倾听，甚至去模仿那种‘低语’的频率。阿雅，准备好，一旦有任何异常，立刻强制中断！”
这是一个冒险的决定。
让林薇去接触那明显带有污染性质的东西，风险极高。
但他们似乎没有更好的选择。
林薇深吸一口气，走到隔离罩前，再次将手轻轻按在冰冷的箱壁上。
这一次，她没有立刻缩回，而是闭上眼睛，全力放开自己的感知，将精神缓缓沉入那种冰冷、古老、充满负面情绪的波动中。
【…渴…】
【…放…出…】
【…枷…锁…】
【…湮灭…归来…】
模糊的、破碎的意念碎片如同冰锥，刺入她的脑海。
她强忍着恶心和眩晕，努力捕捉着其中的规律，并尝试用自身的精神力去模拟那最核心的一丝波动特征。
这个过程极其痛苦，她的脸色迅速变得苍白，身体微微颤抖，额角渗出冷汗。
就在阿雅几乎要忍不住中断实验时，异变发生了！
林薇身上散发出的精神波动，似乎终于与银箱内部的某个频率产生了极其细微的共振！
嗡——
银箱表面的纹路突然亮起了微弱的、暗蓝色的光芒！
如同血管般蠕动起来！
紧接着，一阵极其复杂、如同无数齿轮和晶体高速运转的机括声从箱子内部传出！
咔哒。
一声轻响，箱子严丝合缝的顶盖，竟然缓缓向上弹开了一条缝隙！
一股更加浓郁、仿佛能冻结灵魂的冰冷气息瞬间弥漫开来，实验室的温度骤降，仪器表面甚至凝结起了白霜！
“打开了！”工程师惊呼。
但所有人的心都提到了嗓子眼，紧张地盯着那条缝隙，生怕里面跳出什么可怕的东西。
林薇脱力地向后倒去，被阿雅一把扶住，迅速给她注射了镇静剂和能量补充剂。
秦锋示意其他人后退，自己小心地走上前，用机械臂辅助，缓缓将箱盖完全揭开。
没有怪物，没有爆炸。
箱子内部，铺着一层黑色的、吸光性极强的柔软材质。
而在材质中央，静静地躺着一件物品。
那是一个大约一尺长、非金非木的暗褐色长梭形物体。
它的表面布满了更加复杂、更加精细的、仿佛天然生长而成的螺旋纹路，这些纹路此刻正散发着微弱的、呼吸般的暗蓝色光芒。
它的两端尖锐，中间略粗，看不出任何接口或按钮，整体给人一种极其古老、极其完整、又极其危险的感觉。
这就是那把“钥匙”？
它看起来更像是一件艺术品，或者某种未知的祭祀用品。
“扫描它！”秦锋命令。
技术人员立刻操作仪器对准了钥匙。
然而，扫描结果令人震惊！
“无法完全扫描！它周围的空间参数是…紊乱的！它的物质构成无法分析，似乎…似乎同时存在于多个维度？
能量读数极其诡异，既像死物，又蕴含着难以想象的庞大能量，但这种能量属性…从未见过！数据库无匹配项！”
深瞳的声音也带着一丝罕见的迟疑：
“根据纹路对比和能量特征模糊匹配…该物体与青蔓之环数据库记载中，某个已消亡的上古文明‘缔造者’的遗物有%的相似度。
传说中，‘缔造者’文明擅长操纵空间和维度，他们的造物往往涉及宇宙的底层规则…”
缔造者？
上古文明？
操纵空间维度？
这把“钥匙”的来头，似乎比想象中还要大得多！
那灰色战舰不惜灭口也要抢夺它，其背后隐藏的目的，恐怕极其惊人。
而就在这时，一直处于半昏迷状态的林薇，忽然挣扎着抬起头，眼神空洞地看着那把钥匙，用一种梦呓般的、冰冷的语调，断断续续地说出几个词：
“…门…之钥…指向…群星…之墓…小心…觊觎者…”
门之钥？群星之墓？觊觎者？
这些词语让实验室内的气氛瞬间降到了冰点。
他们似乎意外拿到了一把，能开启某个极其可怕或重要之地的“钥匙”，而这意味着，他们很可能已经成为无数未知势力觊觎的目标！
“门之钥”、“群星之墓”、“觊觎者”…
林薇梦呓般吐出的词语，如同沉重的铅块压在每个人心头。
这把意外得来的“钥匙”，非但没有带来答案，反而引出了更深、更危险的谜团。
他们手握重宝，却不知其用途，更不知黑暗中有多少双眼睛已经盯上了他们。
“深空纪元号”隐藏在红色星云的怀抱里，全力进行修复工作。
生物修复舱高效运作，破损的尾部装甲以肉眼可见的速度生长、愈合。
但弥漫在舰内的凝重气氛却难以驱散。
秦锋下令对“钥匙”进行最高等级的封存和隔离，除核心成员外，严禁任何人靠近实验室。
同时，加强舰船周围的警戒和传感器灵敏度，提防任何可能的追踪者。
然而，该来的终究会来。
就在修复工作完成八成左右时，深瞳突然发出最高警报！
“检测到多重超空间波动！
方位分散！正在形成包围态势！
能量签名识别…复杂！
包含多种未知型号，但其中有 signature 与‘秃鹫’数据库记录的、疑似与‘自由黎明’有关的模糊信号匹配！”
来了！
而且一来就是包围！
对方显然掌握了他们的位置，并且有备而来！
“全舰一级战斗准备！护盾最大化！武器系统上线！”
秦锋瞬间进入状态，命令清晰冷静，
“尝试发送通用识别信号和和平通讯请求！深瞳，分析对方舰船配置和战术意图！”
“明白！”
“深空纪元号”翠绿色的护盾瞬间亮起，武器充能，如同被惊动的刺猬。
星云之外，虚空荡漾，七艘舰船几乎同时跳出超空间，从不同方向隐隐构成了一个包围圈。
这七艘舰船风格各异，大小不一。
有两艘是类似之前灰色战舰那种简洁高效的暗灰色风格，但型号稍旧。
有一艘明显是经过大量改装的、带有掠夺者风格的武装货船，但涂装变成了统一的深蓝色。
另外四艘则五花八门，有的是旧时代军用小艇改装，有的甚至是民用勘探船加装了武器挂架，看起来像是拼凑起来的杂牌军。
但它们都有一个共同的标志——在舰艏或侧舷，涂装着一个简单的图案：
一颗从黑暗地平线下艰难跃出的、散发着八道光芒的星辰。
这个标志，与“秃鹫”数据库中关于“自由黎明”的零星描述吻合！
对方没有立刻开火，而是在形成一个松散的包围圈后，发出一道明码通讯请求。
秦锋沉吟片刻，接通了通讯。
屏幕上出现了一个人影。
这是一个看起来四十岁左右的人类男性，面容饱经风霜，眼神锐利而疲惫，穿着一件半新旧的舰长制服，肩上同样戴着那颗八芒星的标志。
他的背景是一个简洁但略显凌乱的舰桥。
“未知舰船，这里是‘自由黎明’第四巡逻舰队指挥官，雷克斯。”
男子的声音沉稳，带着一丝不易察觉的警惕，
“报上你们的身份，并解释你们为何会出现在这片星域，以及…为何你们舰船上残留的能量签名，与我们一支失踪的调查小队最后发出的求救信号高度吻合？”
调查小队？
求救信号？
秦锋立刻意识到，他指的是那艘被他们击退的暗灰色战舰！
那果然是“自由黎明”的船？
但对方的行事风格…
“雷克斯指挥官，我是星火文明领袖，秦锋。”
秦锋冷静回应，“我们并非你们的敌人。我们来自银河系之外，为了寻找对抗‘秩序尖兵’的力量而返回故乡。至于你们所说的调查小队…”
他略一思索，决定部分坦诚：“我们确实与一艘暗灰色、无标识的战舰发生了冲突。冲突地点在‘暗礁’中继站。
原因是因为他们正在屠杀黑石商会的成员，并试图抢夺一件物品。我们介入并阻止了他们。”
雷克斯的眉头紧紧皱起：“屠杀？抢夺物品？这不可能！‘灰猎犬’小队是去与黑石商会进行情报交易的！”
“情报交易需要消灭所有交易对象吗？”
秦锋反问，同时将一段经过处理的、记录着灰色战舰突然开火摧毁黑石商会货船和派出登陆队的影像资料发送了过去。
雷克斯看着传输过来的影像，脸色变得越来越难看，尤其是当他看到那艘灰色战舰冷酷无情地摧毁友方船只时，拳头不由自主地握紧了。
影像播放完毕，通讯频道里陷入了一段长时间的沉默。
雷克斯深吸一口气，眼神中的警惕未消，但多了一丝深深的困惑和沉重：
“…这艘船，确实是‘灰猎犬’号的识别码。但它的行为…完全违背了‘自由黎明’的准则！你们抢夺的那件‘物品’是什么？”
“一件非常危险、可能引来灾祸的东西。”
秦锋没有明说，“指挥官，看来你们的组织内部，似乎并非铁板一块。或许，我们可以面对面谈一谈？
我们掌握的信息，可能比你们想象的要多，也愿意为对抗秩序尖兵贡献一份力量。当然，前提是确认彼此并非敌人。”
雷克斯死死盯着秦锋，似乎想从他的表情中找出破绽。
良久，他缓缓点了点头：“可以。但为了安全起见，会面地点由我们指定，并且双方只能携带少量护卫。如果你们有任何异动…”
他没有说下去，但威胁意味明显。
“可以接受。”秦锋点头。
一场充满不确定性的面对面会谈，即将展开。
“自由黎明”终于现身，但其内部的疑云，却比想象中更加浓重。