核心动力炉被强行冰封，避免了毁灭性的爆炸，但星火要塞的心脏也暂时停止了跳动。
备用能源阵列的嗡鸣声取代了动力炉低沉的咆哮，勉强维持着要塞最基础的照明、防御护盾（部分区域）和内循环系统。
供暖大幅削减，工厂停工，部分区域的供水也变得不稳定。
一种资源匮乏的阴影和大战将至的紧张感，如同冰冷的潮水，悄然淹没了刚刚因获得晨曦数据库而振奋的人心。
西区哨塔遇袭和能源中枢遇险的消息，终究无法完全封锁。
恐慌如同瘟疫般在幸存者之间蔓延。
“听说了吗？西边哨塔的人全死了！被怪物撕碎了！”
“什么怪物？比畸变体还可怕？”
“好像是…影子？能爬墙，会放光！连脉冲枪都打不死！”
“不止！我二舅在能源部，他说核心动力炉差点炸了！就是那些怪物搞的鬼！”
“完了完了…连动力炉都保不住了…我们是不是要完了？”
“都怪那个什么深空探索！要不是抽调了那么多资源和人力去搞那些没影的东西，防御怎么会出漏洞？！”
“对！就是林指挥官！他一意孤行…”
窃窃私语在昏暗的居民区走廊、在排队领取限量配给物资的队伍中、在暂时停工的工厂角落里发酵。
恐惧、不安、对资源短缺的怨气，以及对林夜强硬政策的不满，如同阴暗处的苔藓，在恐慌的土壤上悄然滋生。
内务部办公室。
负责民生和内部安全的官员王勉看着手中一份份关于“居民恐慌指数上升”、“部分区域出现小规模哄抢物资”、“对高层决策不满言论增多”的报告，眉头紧锁。
他拿起通讯器，犹豫了一下，还是接通了林夜的频道。
“指挥官…民众的情绪…有些失控。关于资源分配和幽影袭击的传言很多…对…对探索计划质疑的声音不小。是否需要…发布安抚公告？或者…暂缓深空预备队的资源投入？”他的声音带着试探。
通讯器那头沉默了片刻，传来林夜平静无波的声音：
“恐慌源于未知和无力。公告治标不治本。资源投入，按原计划执行。”
“可是…”王勉还想说什么。
“没有可是。”
林夜的声音斩钉截铁，“危机不会因为退缩而消失。星火要塞，要么在前进中点燃希望，要么在退缩中被黑暗吞噬。内务部的任务，是维持基本秩序，引导恐慌化为力量。
让宣传部把晨曦数据库中关于‘家园重建’、‘新型农业’、‘高效能源’的远景蓝图，做成最直观的宣传片，循环播放。让人们看到…近在咫尺的希望。”
“是…是！”王勉感受到林夜话语中的不容置疑，只能应下。
与此同时，磐石谷深处，一处被废弃的、早期畸变体巢穴改造而成的阴暗地下空间。
摇曳的火把光芒照亮了几张隐藏在兜帽阴影下的脸。
空气浑浊，弥漫着霉味和一种奇怪的、类似电子元件烧焦的味道。
“……消息确认了。星火要塞动力炉被废，全靠备用能源撑着，日子不好过。”一个沙哑的声音响起。
“哼，活该！林夜那个疯子，为了他虚无缥缈的星海梦，抽干了我们的血！现在报应来了！”另一个声音充满怨毒。
“那些‘幽影’…真是天助我也！搅得他们鸡飞狗跳！”第三个声音带着幸灾乐祸。
“别高兴太早。”
最初那个沙哑的声音显得更冷静:
“幽影是冲着星火要塞来的，但未必不会波及我们。而且…林夜的力量，你们也看到了。SS级…那是人能对抗的吗？”
提到林夜SS级的力量，阴暗的空间内陷入短暂的沉默，恐惧感弥漫开来。
“那…那我们怎么办？难道就看着他把所有人都拖进深渊？”怨毒的声音不甘地问。
“等。”
沙哑的声音低沉道:
“等他们被幽影消耗得更虚弱…等那些对林夜不满的人再多一些…等一个…鹬蚌相争的机会。”
他顿了顿，兜帽下的目光扫过角落里一个不起眼的、闪烁着微弱红光的金属盒子:
“而且…我们不是没有‘朋友’…”
金属盒子上的红光，微弱地闪烁了一下，如同某种回应。
星火要塞，最高指挥室。
林夜站在巨大的落地窗前，俯瞰着下方在备用能源下显得比往日昏暗许多的要塞。
他的脸色依旧有些苍白，但眼神锐利如鹰。
影子如同幽灵般站在他身后，汇报着内外的动态。
“……内务部在按您的指示进行宣传引导，恐慌情绪有所缓解，但根源未除。王勉…似乎有些摇摆。”
“石岳等几个原营地首领，私下接触频繁，对资源分配依旧不满。”
“磐石谷深处，检测到异常加密通讯信号，源头指向几个已知的废弃区域，怀疑是‘铁砧’张铁或其他不满势力的残部在活动。信号特征…有非本土技术痕迹。”
“盐湖晨曦残骸回收工作重启，老周团队在核心舱室有了突破性发现，他请求立刻见您。”
“非本土技术痕迹…”
林夜重复着影子的话，眼神微冷。
内忧外患，暗流汹涌。
张铁的残部？
还是…与“幽影”有关的势力？
看来，废土上的鬣狗，已经嗅到了血腥味。
“让他进来。”林夜转身。
老周几乎是冲进指挥室的，脸上混杂着疲惫和一种近乎狂热的兴奋，手里紧紧抓着一个数据存储盘。
“林夜！找到了！找到了！”
他激动得声音都在颤抖:
“晨曦核心数据库深层！我们破解了关于‘源初之井’的部分加密日志！还有…星火协议里关于‘火种舰’的蓝图！”
他迫不及待地将存储盘插入接口，调出全息投影。
投影展开，首先是几段极其模糊、充满干扰条纹的影像碎片：
影像一：一片死寂的星空背景，一个巨大到无法形容的白金色漩涡在缓缓旋转，散发着柔和而古老的光芒。
漩涡的中心，仿佛通往无尽的深渊。
漩涡的边缘，空间呈现出怪异的扭曲和撕裂感（空间异常）。
影像二：几艘造型奇特、风格明显不同于晨曦号或守护者遗迹的小型飞船残骸，漂浮在白金色漩涡的边缘，正被无形的力量缓慢地拉扯、分解、吞噬。
影像三：一只覆盖着黑色骨甲、幽绿眼孔的爪子（与幽影极其相似）的特写，正从漩涡边缘的扭曲空间中伸出，似乎在采集某种散发着白金色光芒的…晶体？
随即影像中断。
“这就是…源初之井？”
影子盯着那白金色漩涡，感到一种本能的悸动。
“不仅仅是影像！”
老周激动地切换画面，展现出一份份复杂的日志文本（由晨曦系统翻译）:
“日志显示，监察者阵营在万年前就发现了‘源初之井’的存在！怀疑它是宇宙中‘源质’能量的原始源头之一，甚至可能是某种…宇宙奇点或古老文明遗迹！
其散逸出的精纯源质能量，是已知对抗‘沉寂之环’熵增效应的最强效‘中和剂’！但井周围的空间异常极其危险，充满了未知的规则陷阱和…守护者（或清道夫）！”
老周指着影像三中那只爪子：
“看这个！日志里提到，收割者似乎也在觊觎‘源初之井’的能量！它们派出的采集单位，代号——‘掘墓者’！
其生物模板…正是我们遇到的‘幽影’的源头！幽影，是简化版的‘掘墓者’！是收割者用来在行星层面采集精纯源质（或类似能量）和侦察的爪牙！”
幽影的来历终于揭开！
它们果然与收割者有关，是冲着源质来的！
而源初之井，蕴含着对抗收割者的关键！
老周深吸一口气，调出了最后一份蓝图。
那是一艘造型极其流畅、充满未来感的星舰设计图。
它体积远小于晨曦号，线条锐利，通体覆盖着一种能吸收雷达波及部分能量攻击的暗色涂层，引擎结构异常复杂，似乎结合了常规推进与短距空间折跃技术。
最引人注目的是舰体核心位置，一个巨大的、与星核钥匙形状契合的能量接口。
“星火协议核心载具——‘火种舰’！”
老周的声音带着神圣感:
“这是监察者文明设计，专门用于在‘沉寂之环’收割下保存文明火种、进行深空探索的方舟！
它最大的特点，是能利用‘星核钥匙’直接汲取并转化精纯的源质能量作为动力和护盾！
理论上，只要靠近源质富集区（比如源初之井），它就拥有近乎无限的续航能力和强大的防御力！”
老周目光灼灼地看着林夜：
“林夜！有了它！我们就有机会穿越危险的星域，抵达源初之井！去获取对抗收割者的力量！去揭开阿雅用生命换来的秘密！”
火种舰！星核钥匙！
林夜的目光死死锁定在全息投影上那艘暗色的星舰上。
星火燎原，需要的不仅是意志，更需要能承载这意志、跨越星海的方舟！
源初之井再危险，也比坐等收割者再次降临要好！
“蓝图完整度？”
林夜的声音带着一丝不易察觉的波动。
“78%！核心部分完整！缺失的主要是部分次级系统和武器模块！”
老周快速回答，“材料需求极其苛刻！很多需要用到晨曦号残骸提纯的特殊合金和我们在废土从未见过的元素！
能源…需要至少一枚S级异兽晶核或者纯度90%以上的大型星尘结晶作为初始激活核心！”
S级异兽晶核？
纯度90%以上的大型星尘结晶？
这几乎是废土不可能完成的任务！
指挥室内陷入短暂的沉默。
希望就在眼前，但门槛高得令人绝望。
就在这时！
呜——呜——！
刺耳的防空警报毫无征兆地，再次响彻整个星火要塞！
“报告！侦测到高能量反应！位置：正上方！高度：三万米！速度极快！正在突破云层！”
雷达员的惊呼声在通讯频道响起！
林夜、影子、老周三人猛地抬头！
指挥室巨大的穹顶观测窗外，阴沉的云层被一道刺目的、带着不祥暗绿色尾焰的流光狠狠撕裂！那流光的体积并不算特别巨大，但其散发出的能量波动，却让林夜SS级的感知都感到了强烈的威胁！
“是…幽影的母舰？还是…”影子握紧了武器。
“不！”
林夜的眼神冰冷到了极致，他清晰地感知到了那暗绿色流光中蕴含的、与幽影同源却强大百倍的冰冷意志和高度凝练的源质能量！
“是‘掘墓者’！收割者的…正式采集单位！”
暗绿色的流光在要塞上空悬停，如同死神睁开了眼睛。
一道凝练的、带着强烈侵蚀和分解力量的暗绿色能量光束，如同审判之矛，毫无征兆地朝着星火要塞能源中枢区的方向…狠狠射下！
真正的考验，降临了！