腊月的寒风卷着碎雪，打在脸上像细密的针尖。亦失哈裹紧身上的青色斗篷，站在东安门外一片废弃的官署前。这里原是前元时期的某个衙署，永乐迁都后一直闲置，院墙上爬满了枯黄的藤蔓，朱漆大门斑驳脱落，露出里面朽坏的木料。
“头儿，这地方够僻静。”范宏哈着白气，用马鞭指了指四周，“离皇城近，又不惹眼。后头紧挨着金水河，万一有事，水路陆路都方便。”
亦失哈没有立即答话，而是绕着院墙慢慢踱步。他的目光扫过每一处细节：墙头的高度、邻舍的距离、巷道的走向。最后停在西南角一株老槐树下，伸手摸了摸粗糙的树皮。
“这树，”他淡淡道，“长得不是地方。明日找人来伐了，免得被人借势窥探。”
范宏会意点头，掏出炭笔在小本上记了一笔。自那夜乾清宫密谈后，他已习惯随身带着这个本子，随时记录亦失哈的吩咐。
推开吱呀作响的大门，院内景象更是破败。三进院落，前后厢房二十余间，大多窗棂残破，瓦片零落。院中荒草及膝，几只野猫受惊窜出，消失在断垣后。
“这里原是什么衙门？”亦失哈问随行的工部小吏。
“回公公，前元时是个管漕运文书的小衙署。国朝初年做过一阵兵马司的库房，后来就废置了。”
亦失哈点点头，迈步走进正堂。屋顶漏下几缕天光，照在积满灰尘的青砖地上。他用脚尖划开浮土，露出下面完好的砖缝。
“地基还算结实。”他转向范宏，“你带人把这里彻底清理一遍。记住，所有工匠都要从京外找，做完活就打发他们回乡，多给赏银。”
“明白。”范宏咧嘴一笑，“保管干干净净，连只耗子都摸不清底细。”
接下来的日子，这处废弃衙署悄然开始了蜕变。每天深夜，才有马车载着建材悄悄驶入，天明前必定撤走。附近的居民只当是哪个富商在修别院，并未过多留意。
这日晚间，亦失哈再次来到工地。只见院墙已加高五尺，墙头插满铁蒺藜。原本破败的房舍焕然一新，黑瓦白墙，外观朴素无华。
“头儿，里面都按您的意思布置好了。”范宏举着灯笼在前引路。
穿过看似普通的二门，景象陡然一变。院落四角建起哨楼，廊下挂着一排牛皮灯笼，将庭院照得亮如白昼。正堂匾额上挂着“东缉事厂”四个鎏金大字，在灯下泛着冷光。
“这里是签押房。”范宏推开正堂大门。
只见堂内陈设简洁，正中悬挂着朱棣亲题的“明察秋毫”匾额。下方设公案，两旁排列着刑具架，上面整齐摆放着铁尺、拶指、鞭杖等物。最引人注目的是西墙整面墙都做成了档案架，上面已分类摆放着各式卷宗。
“档案分三色。”亦失哈指着书架解释，“白封是寻常官员考评，黄封是涉及宗室藩王，红封...”他顿了顿，“是谋逆大案。”
范宏会意：“红封的钥匙？”
“你我各持一把。”亦失哈从袖中取出一串铜钥，“必须两钥齐备方能开启。”
穿过正堂，来到后院的刑讯室。这里完全按照亦失哈的设计建造，四面无窗，墙壁用糯米灰浆夯实，隔音极佳。墙角设有排水沟，地面微微倾斜，方便冲洗。
“这些刑具都是新打的。”范宏指着墙上的铁链镣铐，“按您的吩咐，都打磨得光滑，不会留下不必要的伤痕。”
亦失哈走近细看，手指拂过冰冷的铁环：“刑讯不是为了取乐，而是要让人开口。痛苦要精准，不能致命。”
“明白。”范宏点头，“我还找了两个懂医术的老内侍，用刑时在旁边看着，保证死不了人。”
最后来到东厢的行动队值房。这里与其他房间不同，布置得如同军营。墙上挂着京师地图，上面用不同颜色标注着各王府、衙门、城门的位置。靠墙立着兵器架，刀枪剑戟擦得锃亮。
“行动队挑了八十人，都是各监司身手最好的。”范宏介绍，“分成四班，昼夜轮值。”
亦失哈扫视一圈，突然问道：“他们的忠心如何？”
“家底都查过了，都是无牵无挂的孤身人。”范宏压低声音，“而且...都吃过纪纲的亏。”
亦失哈微微颔首。与锦衣卫有旧怨，用起来才更放心。
衙署建成，接下来是选人。亦失哈亲自面试每一个候选者，不分内侍外官，唯才是举。
这日来的是一位老内侍，曾在南京司礼监管理文书三十年。
“识得多少字？”亦失哈问。
“回公公，四书五经都读过，还能写几种字体。”
亦失哈递过一张纸条：“念。”
老内侍接过，朗声诵读：“‘癸未年春，汉王府夜宴，席间有言：太子仁弱’...”读到这里，他声音戛然而止，额头沁出冷汗。
“怎么不念了？”亦失哈淡淡问。
“这...这是...”
“这是你刚才读的。”亦失哈取回纸条，在烛火上点燃，“去档案房当值吧，专管红封文书。”
另一个来应聘的是个市井混混，因眼线广、消息灵被范宏看中。
“说说你最得意的事。”亦失哈打量着这个满脸精明的汉子。
“回公公，上月通州码头那批私盐，是小的给范爷递的消息。”
“怎么知道的？”
那汉子得意一笑：“码头上扛包的苦力，十个有八个欠着小的印子钱。”
亦失哈与范宏对视一眼，点了点头。
短短半月，东厂的骨架就搭了起来。核心是八十名精干内侍组成行动队，外围是数百名番子——这些人三教九流无所不包，有落第秀才、退役兵卒、青楼老鸨、赌场打手，甚至还有几个挂单和尚。
腊月二十三，小年夜。东厂开始第一次正式运转。
亦失哈坐在签押房内，面前摊开一份刚送来的密报。范宏侍立一旁，几个掌班太监垂手待命。
“汉王府昨夜确实宴客。”亦失哈放下密报，“席间有兵部尚书李庆、左副都御史刘观。”
众人屏息凝神。
“不过，”他话锋一转，“说的都是边关军务，并无不臣之言。”
范宏忍不住道：“头儿，就这么算了？”
“当然不。”亦失哈取过一张白纸，挥毫写下几行字，“查李庆之子在天津卫的生意，查刘观女婿在吏部的升迁。记住，要慢，要细，像绣花一样。”
他放下笔，目光扫过众人：“东厂不是锦衣卫，我们不靠刑具吓人。要让人怕，就得让他们知道，我们什么都能查出来。”
窗外忽然传来更鼓声，三更天了。亦失哈起身，众人连忙肃立。
“今日起，东缉事厂正式当差。”他的声音在静夜中格外清晰，“记住皇上的话：我们要做皇上的耳目，不是逞威的工具。”
众人齐声应诺。在这寒冷的冬夜，一套独立于国家司法体系之外的系统，开始悄然运转。