长安京的雪，落得无声而压抑。
细密雪粉被寒风卷着，扑打在宫城的琉璃瓦上，积了薄薄一层惨白。宫道两侧的石灯幢里，烛火在寒风中明灭不定，将巡弋禁卫铁甲上的霜痕映得忽明忽暗，投下扭曲晃动的影子。
长安京的心脏——未央宫深处，现在凝固着一种异样的寂静。
空气里弥漫着苦涩的汤药气息，混合着龙涎香也压不住的血腥味，沉甸甸地压在肺叶上。
养心殿暖阁，几盏巨大的铜灯将室内照得亮如白昼，却驱不散那深入骨髓的阴寒。巨大的御案上，奏章堆积如山，几份摊开的八百里加急军报，墨迹淋漓，字字染血。
“咳咳…咳咳咳！”
剧烈的呛咳撕破了殿内死水般的寂静，一声急过一声，带着破风箱般令人心悸的嘶哑。龙椅上，蒋毅猛地弓起身，枯瘦的手死死抓住胸前的龙袍，指节因用力而泛出青白。本该是二十岁不到的年纪，但却被病魔折磨得颧骨高耸，泛着一层灰败的死气。
冷汗浸透了蒋毅额角散乱的鬓发，粘在苍白的皮肤上。
“陛下！”侍立一旁的大内总管惊得魂飞魄散，抢步上前欲扶。
蒋毅却猛地抬手，制止了他的动作。那枯瘦的手背上青筋虬结，带着不容置疑的威仪。他缓缓摊开染血的素帕，上面一团暗红的血块触目惊心。他只看了一眼，便若无其事地将帕子攥紧，目光重新投向御案上那份来自固阳关的、墨迹未干的加急战报。
“固阳关……十七天的血战……”他声音嘶哑，却字字清晰“刘昂真的是疯了，居然把四十万精锐填进了朕的绞肉机……他，估计快把血本耗干了。”
他抬起眼，那双深陷在眼窝里的眸子，此刻却亮得惊人，仿佛燃尽了生命最后一点灯油。目光投向暖阁门口那尊几乎与阴影融为一体的身影——帝国大元帅，方先觉。
方先觉如山岳般矗立，依旧是一身甲胄。
他年近六旬，霜雪染透了两鬓，深刻的法令纹如同刀刻，镌刻着半生戎马的铁血风霜。他身躯却依旧挺拔，唯有此刻却微微蜷起的右手，暴露了他连日来不眠不休的殚精竭虑。
“方帅，”蒋毅的声音不高，却清晰地切入方先觉紧绷的神经，“北明三路齐出，来势汹汹，看似要将我帝国生吞活剥。齐鲁失陷，瀛川、坞川陷落，固原关破……长安京门户洞开，风雨飘摇。”
他顿了顿，目光扫过桌上另一份关于武阳关胶着血战、一份关于东南特辖区罗越行省金兰、北宁、基棉接连失陷的密报，最后定格在方先觉脸上，那眼神深处是绝对的信任，是托付江山的重若千钧。
“但，大厦将倾之际，正是砥柱显形之时！朕信你，就是朕手中的利剑剑！”蒋毅猛地挺直了腰背，一股属于帝王的磅礴气势陡然爆发，竟将那病容都压下去几分，“帝国所有兵马，一应军机调度，朕今天都交付于你！凡涉军务，无论大小，都由你一言而决！中枢、地方，但有掣肘延误的——”他眼中寒光一闪，一字一顿，“杀无赦！”
“臣——”方先觉喉头滚动，单膝跪地，甲胄撞击地面，发出沉闷而铿锵的回响，“臣，方先觉，领旨！陛下以国士待臣，臣必以死报之！固阳关在，长安京便在！臣在，北明休想再踏进直隶一步！”
没有多余的誓言，没有慷慨的陈词。这简单的几个字，是从尸山血海里淬炼出的承诺，重逾泰山。
蒋毅微微颔首，脸上露出一丝极淡、却无比真实的欣慰。他随即转向御案旁另一位沉默的身影——帝国丞相，高肃卿。
高肃卿的年纪比方先觉要小上不少，大约三十多岁的年纪。一身鸦青色的官袍，身形清瘦，面容儒雅，唯有一双深邃如古井的眼睛，仿佛能洞察世间。他站在那里，便是定海神针，透着一种沉稳。
“肃卿，”蒋毅的声音转向这位心腹智囊时，带上了一丝不易察觉的疲惫与倚重，“兵马未动，粮草先行。数十万大军在前线日夜血战，固阳、武阳、东南处处告急，这泼天的消耗，就是无底之渊。朕要这帝国的血脉——钱粮、兵甲、民夫、药石——源源不断，绝不可断！中枢运转，地方协调，官吏弹压，民心安抚……凡此种种，都系于卿一身！”
高肃卿深深一揖，动作流畅而恭谨，声音平稳清晰：“陛下安心。臣已梳理户部、工部、转运司诸部，理清积弊，剔除贪腐。三天前，第一批二十万吨军粮、三万具重甲、五十万支弩箭，已由长安京三大仓起运，取道龙门渡，走永济渠水路，日夜兼程奔赴固阳关，预计七天后可抵达。后续批次，按每三天一拨调配，路线、护卫、接应节点都已安排妥当。各地粮仓已开，稳定粮价，安抚流民。敢有哄抬物价、囤积居奇、延误军机者——”他语气陡然转冷，虽未言明，那森然之意已不言而喻。
他顿了顿，目光扫过御案上堆积的奏疏，补充道：“蒙毅将军的帝国师团已接管长安京各处要道，‘谛听’小组已撒网，专门应对城内各种异常情况、刺探各方异动。长安京，稳如磐石。”
条理分析，丝丝入扣。没有一句豪言壮语，却将帝国这架庞大而锈迹斑斑的战争机器如何被强行撬动、整合、输血的脉络，清晰地呈现出来。这便是高肃卿的能力，在繁杂如麻的乱局中，理出最致命的线头。
蒋毅长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担，身体微微后靠，疲惫感再次汹涌袭来。他闭了闭眼，再睁开时，看向方先觉：“方帅，说说你的棋局。北明这三把刀，如何折断？”
方先觉早已起身，走到悬挂于暖阁一侧的巨型帝国疆域地图前。地图之上，代表北明兵锋的是三道黑色箭头：一道是死死咬住固阳关的刘昂中央集团军；一道是盘踞齐鲁，正疯狂进攻武阳关的刘武北方集团军；最后一道则深深刺入帝国东南腹地，钉在罗越、沧澜行省的贾复南方集团军。
他的手指，带着一种千军万马尽在掌握的沉稳，首先重重敲在代表固阳关的位置上。
“刘昂亲率大军，挟连破瀛川、坞川、固原的余威，气势正盛。但固阳关非前几关可比！”方先觉声音沉凝，“司马错，已得臣的真传，虽然年轻却十分老成，韧劲十足。臣已严令他：固阳关便是他司马错的埋骨之地！关在人在，关亡人亡！依托雄关天险，深沟高垒，以逸待劳。北明的火器虽然犀利，但攻坚日久，锐气已失。我军只需用强弩压制，辅以滚木礌石，待北明大军疲惫，再用精兵逆袭北明的攻城器械阵地，反复消磨。刘昂这四十万大军，必将深陷固阳关下这片血肉泥潭，进退不得，直至流尽最后一滴血！”
策略冷酷而高效，将固阳关的地利与守军的意志发挥到极致，字字句句都透着以空间换时间、以血肉耗敌锋的狠绝。
他的手指随即向西滑动，点在武阳关。
“至于刘武，”方先觉嘴角掠过一丝冰冷的讥诮，“黄口小儿罢了。臣之前和他交过手，徒有虚名罢了，战术有余但战略不足。”
他目光锐利如鹰隼，仿佛穿透了地图，看到了那风雪交加、尸骸枕藉的关城之下。
“梁子令。”他清晰地吐出这个名字。御座上的蒋毅和高肃卿目光同时微凝。梁子令，和司马错一样都是方先觉的爱将，但不知为什么，梁子令和司马错两人宿怨颇深，朝野皆知。值此危局，方先觉竟将如此要害之地交付于他？
“子令用兵，一是诡诈，二是锋芒毕露。”方先觉仿佛没看到两人的疑虑，语气斩钉截铁，“武阳关险峻更胜固阳，刘武攻城许久，却屡攻不下，锐气尽失。梁子令深沟高垒，以静制动。刘武根本不是他的对手。只要他一露出破绽，便是梁子令雷霆一击、全歼北明北方集团军之时！”
这是对梁子令能力的绝对信任。
最后，方先觉的手指移向帝国东南，那片被北明南方集团军黑色箭头搅得风云变色的区域——罗越行省。代表炎思衡孤军的是一道蓝色标记，死死钉在金兰、北宁、基棉三地。
“东南，薛岳。”方先觉的声音里，难得地带上了一丝棋逢对手的凝重，“‘帝国双璧’之名，又怎么会是浪得虚名？扶南行省叛乱已接近尾声，薛岳不久就能腾出手来，他的怒火也必定是燎原之势。虽然有王世正轻敌冒进，丧师辱国之前，但也死不足惜。只是炎思衡这人……”他微微眯起眼，仿佛在审视一个突然闯入棋局的、意料之外又潜力惊人的对手，“困兽之斗，竟能连破金兰、基棉、北宁三地，阵斩王世正，他的锋锐与韧性，堪称北明新生代翘楚。可惜，他背后是贾复这等嫉贤妒能之辈，孤军在外，现在已经是强弩之末。”
他的手指在金兰、基棉、北宁三地之间划过一个三角。
“薛岳主力回扑，首要目标肯定是拔掉炎思衡这颗钉子，稳固东南，再图北上。这是阳谋，也是死局。炎思衡如果能创造奇迹，坚持一月，拖住薛岳的主力，就可以为北明争取到弥足珍贵的喘息之机！”方先觉眼中难得的闪过一丝担忧，“所以，陛下，臣已经传令薛岳：东南战事，尽付于卿！务必用雷霆之势，扫荡孤军，收复失地，锁死北明南方集团军！至于如何用兵，何时决战，由他临机专断，无需事事请示！”
这便是帝国双壁之间的默契与信任。将最复杂的东南棋局，完全交予另一位国柱去执子。
方先觉的部署就像是精密的战争罗盘，条理分明，切中要害，将帝国四面漏风的危局，硬生生框定在几道看似摇摇欲坠、实则坚不可摧的防线之内。
蒋毅苍白的脸上，那丝欣慰更深了些，疲惫却如潮水般再次涌上，几乎将他淹没。他强撑着精神，正要开口，暖阁那扇厚重的大门被无声地推开一道缝隙。
一个身影如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地滑了进来。来人全身裹在毫无纹饰的玄黑色劲装里，脸上覆盖着同样漆黑的金属面具，只露出一双毫无温度、仿佛淬炼过寒冰的眼睛。他单膝跪地，动作干净利落得没有一丝多余声响，双手呈上一枚密封的细长铜管。
“谛听”，皇帝的耳目，帝国的阴影。
侍立在蒋毅身旁的大内总管，立即快步上前接过铜管，验看密封火漆后，呈于蒋毅面前。
蒋毅用微微颤抖的手指挑开火漆，抽出里面卷得极紧的薄绢。目光快速扫过，那薄绢上记录的，正是北刘武与肃顺在临凌城密室会晤的详细内容，甚至包括刘武那句狂妄的“拿去！这片戈壁草原，既是你大金念念不忘的故土，那便由你们亲手去夺回！”
一丝冰冷的、洞悉一切的笑意浮现在蒋毅嘴角，随即化作更深的嘲弄。他将密报递给方先觉。
方先觉迅速扫过，刚毅的脸上波澜不惊，唯有眼神深处掠过一丝“果然如此”的了然。他转向地图上西鞑靼的位置，声音冷硬如铁：“陛下，塞外军团，也该动一动了。大金的贪婪已经被勾起，肃顺带着刘武的‘空头许诺’回去，大金的豺狼们，不会放过这块到嘴边的肥肉。让蒋伯龄‘帮’他们一把，把火烧得更旺些。西鞑靼的草场，注定要成为埋葬大金野心的坟场！”
蒋毅疲惫地点点头，一切尽在不言中。他看向高肃卿：“肃卿，大金那边……”
“陛下放心。”高肃卿微微躬身，“‘谛听’的人已混入肃顺随行队伍。沿途的‘眼睛’也都张开了。帝国国内空虚，壮丁凋敝，粮草匮乏的情报，会‘适时’地、源源不断地‘送’到大金主战派的桌上。让他们以为，这是千载难逢、唾手可得的良机。”他语气平淡，却透着操纵人心的寒意。
方先觉的目光再次扫过巨大的帝国地图，那三条代表北明兵锋的黑色箭头，在他眼中仿佛化作了三条被钉住七寸的毒蛇，徒劳地扭动挣扎。
长安京的危局，在他精准的部署下，似乎被暂时遏制。但是，他眉宇间那丝挥之不去的凝重，却愈发深重。
他霍然转身，再次面向御座上的蒋毅，甲胄叶片摩擦，发出沉重而坚决的声响。
突然，方先觉的双膝重重跪倒在冰冷的地上！
“陛下！”方先觉的声音带着一种不容置疑的决绝，“前线的将士在浴血，臣又怎么能安坐在庙堂之上？固阳关是帝国的命脉所系，更是刘昂必破之地！司马错虽然稳重，但是刘昂带着北明的倾国之兵！老臣还是放心不下，如果臣不亲临城头，只怕司马错还不足以震慑三军，不足以压榨出守关将士最后一丝血勇，不足以将刘昂，彻底埋葬在固阳关下！”
他那双饱经战火淬炼的虎目之中，燃烧着近乎虔诚的火焰，是忠贞，是死志，更是对毕生守护之物的最后燃烧！
“臣，方先觉！请旨亲赴固阳关！请陛下恩准！”
“方帅！”高肃卿失声惊呼，儒雅的脸上第一次出现裂痕。
蒋毅的身体也猛地前倾，剧烈的咳嗽再次汹涌袭来，撕扯着他的胸膛，却被他强行压住，只化作喉咙深处压抑的闷响和急剧起伏的胸腔。
暖阁内死寂一片。
蒋毅急促地喘息着，死死盯着下方那个追随撑起了帝国半壁江山的白发元帅。浑浊的眼底翻涌着复杂的情绪——痛惜、担忧、不舍，最终都被一种更深沉、更无奈的理解所取代。
他太了解方先觉了。这不仅仅是将领的请战，更是方先觉用生命在践行“帝国支柱”的承诺，为帝国，也为他这个病弱的君王，燃尽最后一滴血。
许久，一声悠长而沉重的叹息，仿佛用尽了蒋毅全身的力气，在寂静的暖阁中幽幽响起，带着浓得化不开的疲惫与苍凉。
“准…奏。”
两个字，重若千钧。
方先觉眼中那团火焰骤然炽盛，他不再多言，猛地以头触地，额头撞击金砖，发出“咚”的一声闷响，如同战鼓擂动。
“谢陛下！臣即刻启程！固阳关在，臣在！关亡！臣亡！”誓言铿锵，掷地有声。
他豁然起身，不再看御座上形容枯槁的君王，也不再看一旁神色复杂的高肃卿。那染霜的鬓角，深刻的皱纹，在灯下如同刀削斧凿。他大步流星走向殿门，沉重的战靴踏在光洁如镜的金砖上，每一步都发出沉稳而坚定的回响，仿佛踏在帝国命运跳动的脉搏之上。
殿门被无声拉开，门外是肆虐的风雪世界。
方先觉的身影在门口微微一顿，挺直的脊背如同承载着整个帝国的山岳。他没有回头，只是毫不犹豫地一步踏入殿外那片混沌的风雪之中。
沉重的殿门在他身后缓缓合拢，隔绝了内外的光影与温度，也仿佛隔绝了两个世界。
殿内，蒋毅死死盯着那扇隔绝了元帅身影的殿门，仿佛要将那厚重的紫檀木看穿。一阵无法抑制的、撕心裂肺的呛咳终于冲破了他的压制。他猛地弯下腰，剧烈地颤抖着，一方素帕再次捂住了嘴。
这一次，当帕子移开时，上面那团洇开的暗红，比之前任何一次都要大，都要刺眼。