帝都，军部大楼。
冰冷的玄武岩外墙在晨光中泛着青灰色，如同匍匐的巨兽。蒸汽管道在粗大的青铜廊柱间蜿蜒，不时喷出嘶嘶的白气，弥漫着机油与铁锈的刺鼻味道。炎思衡的军靴踏在水磨青砖上，回声在空旷的回廊里异常清晰，每一步都像敲在紧绷的鼓面上。
“姓名？”值班官头也不抬，铜框眼镜后的眼皮耷拉着，钢笔尖悬在一张泛黄的羊皮纸名册上方，墨水滴落，洇开一小片污迹。
“皇家游骑兵第一师，总旗，炎思衡。”声音不高，却带着刚从尸山血海里淬炼出的金石之音。
“啪嗒！”
钢笔脱手掉在名册上，溅起墨点。值班官立刻抬头，看清来人后，脸色瞬间惨白如纸，手忙脚乱地起身，藤椅腿刮擦青砖发出刺耳锐响。“大、大人！恕罪！今早……今早临时有个绝密会议，报道要延……”他语无伦次，眼神慌乱地瞟向身后紧闭的紫檀木大门。
话音未落，沉重的皮靴踏地声如闷雷般由远及近，带着一股无形的压迫感。一股混合着昂贵檀香和雪茄的浓烈气味先一步涌来。
炎思衡见状，只是侧身让开通道。
十几个身着笔挺蓝呢制服的副旗，捧着厚厚的文件匣，如同沉默的工蚁，鱼贯而入，目不斜视。
“哟？这不是我们的大功臣，炎总旗吗？”
突然，一个带着三分戏谑、七分凉薄的声音自身后响起。
炎思衡霍然转身。
都察使荀休若斜倚着黄铜包边的门框，深紫色的军服上，银线绣成的猛兽张牙舞爪。他指间的怀表链正灵活地旋转，表盖反射的寒光，恰好刺入炎思衡眼中。
“荀大人。”炎思衡立正，行军礼，动作标准得无可挑剔。
“啧，生分了不是？”荀休若手腕一抖，那冰凉的怀表链竟如毒蛇般倏地缠上炎思衡的手腕！
金属的寒意瞬间刺透皮肉，激得他后颈汗毛倒竖，仿佛被毒蛇的信子舔过。“五年前在伏龙芝揪我胡子的时候，可没这么见外，小衡子？”
炎思衡喉结滚动了一下，压下翻腾的情绪：“荀大哥。”声音微哑。
“这就对了嘛！”荀休若哈哈一笑，蒲扇般的大手重重拍在炎思衡肩上，力道之大，震得他，仿佛一时间挨了一记重锤。
“听说你把王家那朵带刺的小蔷薇惹得掉了金豆子？哈哈，不愧是单骑破阵的猛将，对付姑娘也这么有‘魄力’？”他挤眉弄眼，语气里的揶揄毫不掩饰。
值班官手中的记录簿“啪”地彻底掉在地上。炎思衡耳根发烫，只觉得比面对帝国重骑兵的冲锋还要难熬。廊外蒸汽马车启动的轰鸣和齿轮咬合的刺耳噪音，都盖不住荀休若那令人牙酸的调侃。
“报道延期？”荀休若瞥了一眼地上狼藉和值班官颤栗的模样，突然打了个清脆的响指，“正好！哥带你去开开眼，见识见识什么叫真正的‘战场’！”他眼中闪烁着唯恐天下不乱的光芒。
“这怕不是，不合规矩吧。”炎思衡后退半步，军靴后跟“咔”地磕在冰冷的青铜地漏边缘，语气斩钉截铁，他似乎已经预想到了什么。
“规矩？”荀休若倏地欺身上前，怀表链叮当作响，带着檀香和雪茄的浓烈气息几乎喷到炎思衡脸上。他修长的手指带着不容抗拒的力量，狠狠戳在炎思衡胸口的军徽上。
“监察百官是我的规矩！带自家兄弟见世面是我的规矩！”他声音压低，却字字如刀，“现在，在这里，老子就是规矩！”
轰——！
廊外巨大的蒸汽钟骤然报时，声浪如同实质的冲击波，震得檐角铜铃狂乱作响，惊起一群扑棱棱的灰鸽。
不容分说！炎思衡只觉手腕一紧，整个人被一股蛮横的力量拽着，踉跄着穿过三道戒备森严大门。
这熟悉的、蛮不讲理的作风，瞬间将他拉回七岁那年——被这位无法无天的兄长绑在巨型风筝上放天的恐怖记忆！有些人，生来就是规矩的破坏者！
砰！
沉重的紫檀木门在身后合拢，隔绝了外界的一切声响。一股无形的压力瞬间攫住了炎思衡。
不是战场硝烟，而是权力与阴谋淬炼出的更为冰冷致命的硝烟味！
二十米长的乌木会议桌漆黑油亮，像一条蛰伏的恶龙。巨大的水晶吊灯将无数道破碎的冷光投射在墙壁的巨幅军事地图上，将中央大陆的各国疆域切割得支离破碎。
“哟？休若，你这都察使当得是越来越清闲了？还有空带小朋友来旁听军国大事？”一个慢条斯理的声音响起。
资源后勤署署长寇循从堆积如山的羊皮卷宗后抬起头，金丝眼镜片反射着吊灯的光芒，将他的眼神完全遮蔽。他面前的火漆印正在慢慢融化，滴下粘稠的蜡泪。
荀休若拉开一张铺着深红天鹅绒的高背椅，军靴“哐当”一声直接蹬上华丽的桌沿，震得桌上茶杯叮当作响。“老寇，废话少说。要不要猜猜，你上周在醉仙楼天字一号房赊的那三百金币的账本副本，现在在谁抽屉里凉快着？”他笑容灿烂，语气却像淬了冰。
寇循推眼镜的手猛地一僵，随即像装了弹簧般“噌”地站起来，脸上瞬间堆满夸张的热络笑容：“哎呀！这位就是炎思衡总旗吧？久仰大名！青州大捷，打得漂亮！扬我国威啊！”
他绕过桌子，热情地伸出手，镶着硕大蓝宝石的钢笔尖差点戳到炎思衡的鼻子。那手掌潮湿滑腻，握手的力道却大得惊人，仿佛要将炎思衡的指骨捏碎，袖口冰冷的钻石纽扣硌得人生疼。
“听说炎总旗打仗，都是身先士卒，亲自带队冲锋？”寇循凑近，声音压得更低，带着一丝不易察觉的试探，“啧啧，这年头，像您这样‘接地气’的高级将领，可真是凤毛麟角了。”
“寇循！收起你那套阴阳怪气！”
一声炸雷般的怒吼响起！门轴突然发出刺耳的呻吟，众议院议长萧平像头暴怒的雄狮般闯了进来，镶着金边的马刺刮过乌木地板，发出令人心悸的“滋啦”声，留下两道新月状的白痕。他身上还带着浓烈的马厩草料和汗味，络腮胡里甚至夹着一根金黄的麦秸。
“当我们家思衡是帝都那些靠祖荫混饭吃的绣花枕头？”萧平蒲扇般的大手重重拍在炎思衡背上，力道之大，让炎思衡这个铁打的汉子也忍不住闷哼一声，向前踉跄了半步。
“他可是伏龙芝学院103期，实打实的首席！刀山火海里滚出来的真汉子！”他瞪着寇循，眼神凶悍。
“萧伯伯。”炎思衡稳住身形，瞥见地板上的刮痕，心头掠过一丝无奈。这位议长当年举着军刀追砍税吏的彪悍事迹，帝都无人不晓。
“王朗那老狐狸没把你带坏吧？”萧平突然又掐住炎思衡的胳膊，力道十足，像是检查牲口，“听说他家那小凤凰，天天往你屋里扑棱翅膀？好小子！有出息！什么时候请伯伯喝喜酒？老子窖里那坛五十年的‘火烧云’可等着呢！”他嗓门洪亮，震得水晶吊灯都在轻颤。
炎思衡只觉得耳根滚烫，脸上火辣辣的，这阵仗比在吴郡前线顶着箭雨冲锋压力还大！他张了张嘴，试图辩解：“萧伯伯，那都是……”
“都是什么？坊间传闻？”一个清越含笑的声音截断了炎思衡的话头，带着一丝熟悉的檀香。
参议院议长王朗抚着拇指上那枚水头极足的翡翠扳指，步履从容地走了进来。他身后跟着两名抱着更高一摞文件的书记官。王朗的目光精准地落在炎思衡泛红的耳尖上，唇边的笑意加深，带着洞悉一切的玩味：“年轻人脸皮薄，诸位老哥，口下留情啊。”
“老王！你少在这儿装好人！”萧平咣当一声，半个屁股直接坐到了光滑的乌木会议桌上，震得文件跳了跳，“当年是谁抱着酒坛子，拍着炎俊熙（晋国公）的肩膀，嚷嚷着‘这门娃娃亲老子认定了’？啊？现在想赖账？”
哄笑声顿时在会议室里炸开，充满了成年男人心照不宣的调侃。荀休若更是唯恐天下不乱，吹了个响亮的口哨，手中的怀表链甩得呼呼作响：“开盘开盘！我赌我家祖上收藏的那套罗斯冰原寒铁打的双手重剑！赌这小子在王丫头的攻势下，撑不过三个月就得缴械投降！”
“我加注！”寇循立刻接口，推了推金丝眼镜，镜片后精光一闪，“押一颗南海夜明珠！最多两个月！元瑛丫头那性子，烈得很！”
炎思衡只觉得一股热血直冲头顶，脸颊烫得能煎鸡蛋。他死死盯着墙壁上那座珐琅自鸣钟，恨不得用眼神把那该死的秒针掰断！军装内衬早已被冷汗浸透，背后墙上的军事地图仿佛变成了一张巨大的蛛网，每一个战略坐标都像冰冷的箭镞，死死抵着他的脊椎。
咔哒…咔哒…
秒针无情地跳动。
轰——！！！
就在蒸汽自鸣钟即将敲响第九下的前一刻，那扇厚重的紫檀木门，被人从外面用一股狂暴的力量猛地踹开！
门板撞在墙上，发出惊天动地的巨响！巨大的声浪甚至压过了即将轰鸣的钟声！
门口，站着的赫然是李永肃！
他的脸上混合着怨毒、癫狂和破罐破摔的狞笑。他身后，竟跟着七八名同样身着游骑兵第五师制服、眼神凶狠的军官，显然是铁了心要找回场子的心腹！
“炎！思！衡！”李永肃的声音因为极致的恨意而嘶哑变调，他戟指怒骂，唾沫星子几乎喷到炎思衡脸上，“你个乳臭未干的黄口小儿！仗着有个好爹，又走了狗屎运捡了点战功，就敢骑到老子头上拉屎？！拓土二百里？我呸！谁知道你那功劳簿上，沾了多少自己人的血，糊了多少无辜百姓的命！”
他猛地踏前一步，腰间的佩刀“哐啷”作响，气势汹汹：“靠着裙带关系，舔着王议长千金的脚丫子爬上来的小白脸！也配在老子面前耀武扬威？清海河的债，前几天的羞辱！老子今天就要跟你连本带利算清楚！”他身后的军官们也跟着鼓噪起来，手按刀柄，眼神凶戾，会议室的气氛瞬间降至冰点，剑拔弩张！
“李永肃！放肆！”王朗脸色一沉，厉声呵斥，眼中寒光乍现，“这里是军部，你一个小小的总旗也敢在这里放肆！”
荀休若嘴角的玩味笑容瞬间消失，指间的怀表链停止了转动，眼神锐利如鹰隼。
寇循和萧平也霍然起身，脸色难看。
李永肃仿佛没看到这些国之重臣的敌意，只是冷笑着说：“今天我是奉二皇子的命，来军部上交材料，顺便来看看炎思衡总旗的，这应该没坏规矩吧！”
炎思衡站在原地，一动不动。刚才的窘迫、尴尬瞬间从他脸上褪去，如同潮水退去露出冰冷的礁石。
一股仿佛来自尸山血海的无形杀气，以他为中心猛地扩散开来！会议桌上的茶杯竟在这股气势下微微震颤！
他缓缓抬起眼，看向状若疯狗的李永肃。那眼神，平静得可怕，没有愤怒，没有激动，只有一种看待死物般的漠然。仿佛对方不是一个人，而是一堆即将被扫进垃圾堆的腐肉。
就在所有人都以为这位年轻的将领要暴起拔刀，血溅五步之时——
炎思衡动了，周围的人刚要劝他。
可他竟然没有拔刀，甚至没有去看李永肃。他只是平静地伸出手，端起了面前会议桌上一只金边白瓷茶杯。修长的手指骨节分明，稳稳地托着杯底。
然后，在所有人惊愕、不解、甚至带着一丝荒谬的目光注视下——
咔嚓！
一声令人牙酸的脆响！
那只坚硬的白瓷茶杯，竟被他五指生生捏爆！
锋利的碎片瞬间割破了他的掌心，殷红的鲜血如同蜿蜒的小蛇，顺着他的指缝和破碎的瓷片，滴滴答答，溅落在光可鉴人的乌木会议桌上，绽开一朵朵刺目惊心的血花！
剧痛传来，炎思衡连眉头都没皱一下。他摊开流血的手掌，任由染血的碎瓷片叮叮当当地掉落在桌面上，发出清脆又令人心悸的声响。
他抬起沾满鲜血的手，随意地在深蓝色的军装前襟上擦了擦，留下几道刺眼的暗红痕迹。动作慢条斯理，却带着一种令人窒息的压迫感。
做完这一切，他才终于抬起眼，目光如同两柄淬了万年寒冰的利剑，直直刺向脸色煞白、下意识后退了半步的李永肃。
“清海河的债？”
炎思衡开口了，声音不高，甚至带着一丝奇异的平静，却像冰冷的铁砂摩擦着每个人的耳膜，字字千钧，砸在死寂的会议室里：
“李总旗，你，也配提‘清海河’三个字？”
他微微歪了歪头，嘴角勾起一抹冰冷到极致的近乎残忍的弧度，目光扫过李永肃身后那几个色厉内荏的军官：
“带着你的狗，滚。”
“再废话一句……” 炎思衡的目光重新落回李永肃那张因恐惧和愤怒而扭曲的脸上，语气平淡得像在陈述天气，“我不介意亲手送你去向那三千亲卫营的英魂……谢罪。”
嘶——！
整个会议室，只剩下倒抽冷气的声音。落针可闻！
那滴滴答答落在乌木桌上的鲜血，如同死神的秒表，敲在每个人的心头。
李永肃的脸由白转青，再由青转紫，嘴唇哆嗦着，指着炎思衡，却一个字也说不出来。他身后的军官更是面无人色，按在刀柄上的手都在发抖，哪里还有半分刚才的凶戾？
绝对的死寂中，只有炎思衡掌心伤口渗出的鲜血，滴落在昂贵乌木桌面上的声音，清晰得令人头皮发麻。
嗒…嗒…嗒…
如同丧钟，为某个人的前途，敲响了终结的前奏。