宴会厅那令人窒息的死寂，仿佛凝成了实体，沉甸甸地压在炎思衡的肩头。
刘昂离去的背影，似乎抽走了大厅里最后一丝虚假的热度。
炎思衡只感觉此刻的自己，成了这金碧辉煌的坟场里——最显眼的祭品。
他再次挺直了背脊，用在尸山血海中淬炼出的全部意志，才勉强维持住脸上的平静。指甲深陷掌心，尖锐的刺痛是现在唯一能提醒他保持清醒的东西。
“一门双总督…终究是太扎眼了么？”这个念头如同毒蛇一样，时刻噬咬着他的心脏。他理解刘昂的制衡之术，理解敲打的必要。哪怕是在他凯旋的巅峰时刻，当众宣布父亲的“卸任”——他也认了！他在圣洛邦联和北岛，殚精竭虑，拓土开疆，抚民安境，每一件事都恪守臣子本分，从未逾矩！难道这还不够？
王元瑛赌气跺脚离开的身影，不合时宜地撞入脑海。
少女掌心的温热似乎还残留在那枚符咒之上，似乎在提醒炎思衡，哪怕是在帝都权力中心的最深处，还有一份纯粹得近乎莽撞的关切。但这温暖太微弱了，转瞬就被更沉重的冰霜覆盖。
就在这令人窒息的死寂中，突然，一缕好似同月华流淌的声音穿透了凝固的空气：
“炎将军。”
声音不高，却瞬间吸引了部分目光。
炎思衡僵硬地循声望去。
刘芷兮不知何时已悄然行至他身侧数步之遥。
她的表情平静无波，仿佛眼前这场足以震动朝野的政治地震与她毫无关系。
刘芷兮不知何时，在手中已经举起了一杯色泽清亮的香槟：
“将军为我北明立下不世功勋，今晚就是将军的荣耀时刻。”刘芷兮的声音清晰地回荡在落针可闻的大厅里，“本郡主代皇室，敬将军一杯，贺将军凯旋。”
她的目光平静地落在炎思衡脸上，没有任何情绪波动，仿佛真的只是在例行履行一项礼而已节。
炎思衡的心脏猛地一跳。代皇室敬酒？在这个敏感得不能再敏感的时刻？他几乎是凭借本能举起自己手中那杯几乎被遗忘的酒。
酒杯轻轻相碰，发出清脆却异常响亮的声响。
就在酒杯相碰的瞬间，刘芷兮的身体极其自然地向前倾了极其微小的一个角度。
这个动作，巧妙地用她月白色的身影，隔断了刘文投来的恶意。
她持杯的手指，仿佛在不经意地瞬间，极其轻快地拂过了炎思衡左胸那枚“龙血勋章”的边缘。
那触碰，转瞬即逝，快得连周围紧盯着的目光都未必能捕捉清楚。
但炎思衡却清晰地感受到了！那一点微凉的触感，瞬间在他心中荡开了一圈细微的涟漪。
她的声音压得更低，只有近在咫尺的炎思衡能勉强听清，“将军勿忧，只要静观其变即可。”
话音落下，刘芷兮已将杯中酒优雅地饮尽。她甚至没有再看炎思衡一眼，仿佛刚才那短暂的靠近、那细微的触碰、那低语，都只是履行礼节过程中的自然动作。
她微微颔首，算是礼毕，便转身，带着那股拒人千里的清冷气场，从容地走向了另一边正焦急担忧地望着这边的王元瑛。
她自然地挽起王元瑛的手臂，低声说了句什么，便带着还有些不情愿的王元瑛，悄然融入了人群中，仿佛从未靠近过风暴的中心。
整个过程，行云流水，自然得就像是宴会中再寻常不过的礼仪互动。没有一句多余的安慰，没有一个明显的示好动作。只有那杯代表皇室的敬酒，那一个隔绝视线的站位，那一次轻拂勋章的指尖，和那句只有他能听见的低语。
但就是这看似无意的一切，却像一道无形的屏障，短暂地隔开了那些噬人的目光，像一捧清冽的雪水，浇在了炎思衡的心头。
“陛下自由安排……勿忧，静观其变……”
刘芷兮的话语在脑中回响的片刻，炎思衡心中那那灭顶的孤立感和绝望感，居然被这缕清冷的月华驱散了一些。
皇帝赐予的勋章还在胸口灼热发烫……刘芷兮代皇室敬酒的行为和话语，是否也暗示着某种他尚未看透的深意？
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，脸上重新恢复成一片冰封的平静。他没有理会任何人试探性的搭话或含义不明的眼神，径直穿过这片无声的惊涛骇浪，离开了这令人窒息的金色牢笼。
正在此时，一个尖细的嗓音追了上来。
“炎将军留步！”
是侍从室一个面生的官员，脸上堆着过分谄媚的笑容，“陛下体恤晋国公劳苦功高，特命人将国公府邸重新洒扫一新！一应侍从，都从宫中精选调拨，务必使国公与将军归家，如沐圣恩，宾至如归！”他微微躬身，姿态谦卑，话语里却透着不容拒绝的皇权威压。
炎思衡脚步一顿，没有回头，只是从喉咙深处挤出一个冰冷的单音节：“嗯。”
……
晋国公府。
熟悉的大门在眼前缓缓洞开。门轴转动的声音艰涩而悠长，仿佛这扇门也和他一样，在漫长的岁月里积满了尘封的往事与隔阂。
一股混合着新漆、熏香和冰冷石料的气息扑面而来，干净，整洁，却又十分陌生。
大概有七年了吧。
他最后一次踏出这道门槛，还是懵懂少年。如今归来，已是身负赫赫战功的少将。
庭院幽深，灯火通明。路面被冲刷得光洁如镜，倒映着廊下悬挂的新制煤气灯。花木修剪得一丝不苟，但似乎再也不是儿时熟悉的家了。
一个个面无表情的侍从，如同设定好程序的傀儡，无声地垂手侍立在回廊下、门扉边。
他们的动作标准划一，眼神空洞低垂，对这位年轻主人的归来，没有任何多余的表示，仿佛只有一种刻进骨子里的恭谨与疏离——让炎思衡很是不适应。
整个府邸，就像一件刚刚被皇家工匠精心打磨过的器物，完美无瑕，却没有生气。
炎思衡独自站在空旷得能听见自己心跳的前庭。夜风吹过回廊，带起檐角风铃几声清脆的呜咽，更衬得四周死寂。刘芷兮那清冷的话语和指尖的微凉触感，成了唯一能对抗这寒意的火种。
正当这莫名的烦闷，几乎要将他吞没时，前庭厚重的大门方向，忽然传来了阵阵骚动。
不是内侍的脚步声。
是靴子碾过地面的声音。沉稳而有力，每一步落下，仿佛都能踩碎了庭院里的寂静。
炎思衡的心跳骤然漏了一拍，猛地转身，目光如电般射向声音来处。
沉重的府门被无声地推开一条缝隙，一个高大的身影，走了进来。
灯光终于清晰地映照出他的面容。
炎思衡的呼吸在那一刻彻底停滞。
炎俊熙！
阔别近十年——父亲的身影就这样毫无征兆地撞入了他的视野。
时间似乎并未在炎俊熙的脸上留下太多沟壑纵横的痕迹，反而沉淀出一种难以言喻的厚重。鬓角已染上清晰的风霜，但这白色非但不显苍老，反而衬得他眉宇间的威严更加内敛。
他的五官深刻而刚毅，鼻梁挺直如刀削，下颌线紧绷，是军人特有的硬朗。然而那双眼睛，却又隐隐流动着睿智的光华，那是经年常年担任总督，在运筹帷幄间培育出的儒雅气度。
一身半旧的常服，洗得有些发白，腰束革带，勾勒出依旧挺拔如松的身形。
没有多余的佩饰，只有一种洗尽铅华后的沉稳与力量感。儒雅与铁血，两种截然不同的气质在他身上完美地融合，浑然一体。他站在那里，就像一柄收入剑鞘中的绝世名剑，锋芒敛尽，却自有雷霆之势，令这满府精心布置的皇家恩赐在瞬间也黯然失色。
他抬眼，目光精准地捕捉到站在庭院中央的儿子。
那目光，平静地扫过炎思衡年轻却已刻上坚毅线条的脸庞，掠过他挺拔标准的军姿，最终，落在那枚“龙血勋章”上。
一丝涟漪，在炎俊熙的眼底掠过。不是惊讶，更像是一种终于尘埃落定的欣慰。
“思衡。”炎俊熙开口，声音低沉而稳定。
这声音，与炎思衡记忆深处那个威严却模糊的父亲形象瞬间重合，却又多了一份岁月赋予的沧桑。
“父亲……”炎思衡喉头滚动了一下，才找回自己的声音。
七年的分离，无数在血火中挣扎的日夜，对父爱的渴望与不解，此刻面对真人，千言万语竟堵在胸口，只化作这干涩的两个字。他看着父亲平静的面容，心头那巨大的困惑和的烦闷如鲠在喉。陛下当众的“卸任”，刘芷兮的暗示，这府邸的“恩赐”…父亲他…究竟作何感想？
炎俊熙微微颔首，迈步向前。他的步伐依旧沉稳，走向炎思衡，也走向这象征着家族荣耀的府邸深处。
“宴席散得早了些，本想赶上你的庆功宴，”炎俊熙的声音依旧平静，仿佛在谈论一件微不足道的小事，而非他刚刚被解除了执掌多年的权柄。
“本州那边，琐事冗繁，交接起来费了好些时间。”他顿了顿，目光再次落在炎思衡脸上，“在吴郡前线，打得好。在北岛……做得更好。没有辱没炎氏的威名，也没辜负陛下和北明的期望。”
没有华丽的辞藻，没有夸张的激动。只有这平实的肯定。炎思衡的心头，突然一股难以言喻的酸热猛地冲上鼻尖，他几乎控制不住眼底翻涌的情绪。七年沙场，九死一生，所求的，或许正是这一刻来自父亲的认可？
但紧随而来的，是更深的疑虑和沉重。
父亲越是表现得平静淡然，他心中的疑惑越深。
“父亲……”炎思衡深吸一口气，压下翻腾的心绪，“陛下他……今天在宴上……”
“卸任？”炎俊熙直接接过了他的话头，语气平淡得像在谈论天气，脚步未停，已越过炎思衡，走向正厅。他随手推开一扇门，门内灯火通明，被侍从们收拾得一尘不染。
“进来。”
炎思衡紧随其后，踏入厅中。门在身后合拢，隔绝了庭院里的寒风和内侍无声的窥探。
炎俊熙走到案桌旁，却并未落座。
他转过身，面对炎思衡，缓缓说到：
“觉得委屈？觉得是陛下对我炎家的猜忌？敲打？”
炎俊熙的声音依旧平稳，“思衡，你如今也是一方总督，该看得更远些了。”
他缓缓摇头，脸上甚至浮现出淡淡带有嘲弄的笑意，但深处，是冷静与了然。
“卸任本州总督，并非结束。”炎俊熙的声音陡然下沉，“而是陛下……要换一把更锋利的刀！”
炎思衡瞳孔骤然收缩！换刀？！刘芷兮那句“陛下自有深意”瞬间在脑海中炸响！
不等他消化这个惊人的判断，炎俊熙已猛地俯身，动作迅捷如电，完全不像一个“积劳成疾”之人！他宽厚有力的手掌，重重拍在案桌上！
同时，他从怀中抽出一卷羊皮卷！
“哗啦——！”
皮卷被他抖开，在桌上铺展！
一幅巨大而精密的军事地图瞬间呈现在炎思衡眼前！
地图上，蜿蜒的河流、起伏的山脉、星罗棋布的城塞，用浓墨重彩地颜色清晰地勾勒。
无数细密的箭头，从代表北明疆域的褐色区域，凶狠地刺向地图东方那片更为辽阔、标注着巨大“帝国”字样的区域！
地图的中心，一条用最刺目颜色勾勒出的进攻路线，如同咆哮的血龙，贯穿东西！路线上方，三个大字，带着扑面而来的杀伐戾气，狠狠撞入炎思衡的眼帘——
龙！骑！兵！
炎俊熙的手指，重重地按在那三个大字上！
“陛下已经命我和姜卫等人秘密筹划已近一年！三个月后，北明百万雄师，将以对帝国发动代号为‘龙骑兵’的全面战争！”
他高大的身影在灯火下拉成仿佛要吞噬一切的阴影。
他盯着炎思衡，一字一句，如同宣告末日的战鼓：
“目标——踏平帝国，统一大陆！”