腊月将尽，紫禁城的飞檐下已挂起红绸。咸福宫新添皇子的喜讯，更给这年节平添三分喜气。
钟粹宫东配殿里，完颜蔓儿的笑声撞碎琉璃窗上的冰花：“左边再高些！这‘福字要倒着贴才够喜庆！”
秋菊端着铜盆迈进内室，蒸腾的热气模糊了她的面容：“主子您听，隔壁都已在铰窗花了。咱们是不是也该收拾一下？”
春桃快步上前接过铜盆：“糊涂东西！主子的孝期未过，你当是寻常过年呢？”
圆姐正执笔的手微微一顿，宣纸上誊抄的《地藏经》洇开一小片墨痕。窗外飘来小宫女唱念的俚曲，爆竹声中辞旧岁 的调子裹着梅香钻进窗棂，倒衬得室内越发寂静。
她搁下笔舐舐唇：“永和宫就桑宁一人住着，咱们去帮她张罗张罗。”
主仆三人踏着未消的积雪穿过宫道。永和宫的朱漆大门半掩着，远远就瞧见桑宁倚在茜纱窗边，手里绞着帕子发呆。
“桑宁！”圆姐刚唤出声，那人儿已经像只雀儿似的蹦起来，发间银铃叮当作响。
“姐姐！”桑宁提着裙摆就要往外冲，险些撞翻门口的金丝楠木花几。
圆姐忙示意秋菊展开怀中物什，一卷正红洒金宣纸在雪地里艳得夺目。
“这是？”桑宁的眼睛倏地亮起来，指尖轻触红纸边缘，“内务府新贡的洒金纸？”
圆姐笑着将红纸往她怀里一塞，“可不是？知道你这里缺人手，特意带她们来帮你剪窗花。”春桃适时递上银剪子，那剪子被院中积雪照得反光。
桑宁突然红了眼眶，将红纸紧紧搂在胸前：“满宫里...就姐姐记得我。”
圆姐将剪好的窗花轻轻放在案几上，温声道：“今年这年节，咱们怕是要在宫里头守岁了。不过除夕夜宴时，许是能见着你阿玛额娘。”
桑宁执剪的手滞在半空：“若能见上一面，瞧他们气色康健，我便也安心了。”
话音被窗外嬉闹声绞碎，圆姐与桑宁同时转头望去。朱红宫门下，小太监们踩着竹梯悬琉璃宫灯。琉璃折射的彩光里，依稀晃着宫外市井的灯笼海，那光影被朱墙切割得支离破碎。
二人正凝神望着宫灯出神，忽听得珠帘响动。绯云匆匆从外头进来，见着圆姐连忙福身：“李主子吉祥。主子，内务府的赵公公来了，说是送年礼，正在偏殿候着呢。”
桑宁回过神来，忙整了整衣衫：“姐姐稍坐片刻，我去去就来。”
圆姐含笑点头：“你且去，我在这儿等你。”
桑宁随着绯云匆匆往偏殿走去。圆姐目送她离去后，信步走到案几前，目光落在那卷尚未裁剪的洒金红纸上。指尖抚过纸面，沙沙声里漫过陈年旧事，仿佛又见那年除夕——
娘亲执剪的手在红纸上翻飞，剪出的喜鹊登梅栩栩如生；额涅捧着甜糕含笑逗她，糕里总藏着哥哥偷偷塞的腊八蒜；暖阁里炭火噼啪，阿玛诵读年节诗词的嗓音温润如玉。
曾经一家人围坐在一起，欢声笑语，其乐融融。而如今这深宫里的年节，连喜庆都是量好了尺寸的，哪及得家中半分自在。更不必说那些藏在红绸下的暗涌。
正出神间，忽听“砰”的一声。桑宁气冲冲地掀帘而入，一屁股坐在椅子上：“哼，这赵公公好生势利！往日里见着我，那是满脸堆笑，恨不得跪着递单子，今日倒摆起谱来了！”她抓起茶盏一饮而尽，“不过才问及年例怎么比别的宫里少了些，那起子奴才就搬出‘各宫俭省的话来搪塞！昨日才见他往咸福宫抬了整整三箱年礼！”
圆姐执壶为她续茶，茶水在盏中旋出小小涡流：“这起子奴才，向来是看人下菜碟的。你且看那宫灯，琉璃再亮，照的也是上头主子们想让他们瞧见的。”
茶水注至七分满时，圆姐忽然抬眸：“这深宫里，琉璃易碎，人心难测。你且等着看，是这起子捧高踩低的奴才命长，还是你满洲姑奶奶的眼力见儿更长远些。”
桑宁深深吸了一口气，窗外的梅香混着炭火的松烟味沁入鼻腔。她指尖摩挲着茶盏上浮雕的缠枝纹，忽而一笑：“姐姐说得是，跟这些眼皮子浅的东西置气，倒显得我小气了。只是这宫里的人情冷暖真是叫人心寒。”
圆姐执起她的手，将一枚温热的枣泥糕塞进她掌心：“你瞧这糕上的如意纹”指尖点了点那金红的印记，“纵是再曲折的纹路，到底是个吉祥图案。”
腊月最后几日，紫禁城的朱墙碧瓦尽被裁作红妆。御膳房的烟囱昼夜冒着暖烟，将糯米蒸糕的甜香揉进飞雪中；各宫廊下的六角宫灯换了明黄洒金纱罩，连灯穗都新系了赤金穗子，风过时便如流火摇曳；御花园的老梅原是枯骨横斜，此刻每根枝桠都缠了细红绸，花苞顶的雪粒被烛光映得透亮，远远望去竟似缀着千颗珊瑚珠。
圆姐领着春桃路过永和宫道时，总能看见几个生面孔的蓝袍太监。他们缩着脖子聚在延禧宫角门阴影里，棉帽压得极低，只露出半张被冻得通红的脸。前日风紧，分明听见“咸福宫小厨房”几字，话音未落便被同伴拽进阴影。今日更奇，那伙人竟捧着漆盘往偏僻的夹道走，盘里盖着的物什形状方正，瞧着像是装点心的攒盒。
而钟粹宫婉仪的软轿，近日往坤宁宫去得格外勤。卯时初刻便往坤宁宫去，申时三刻才袅袅归来。
轿帘始终垂得密不透风，唯有前日雪停时，圆姐见轿夫换肩的间隙，帘子掀起半角，露出婉仪新制的月白缂丝灰鼠氅，那领口处绣的本应是寻常缠枝莲，此刻竟加上了蝙蝠纹。
春桃悄悄扯她袖子：“昨儿听浣衣局的彩姑说，坤宁宫新得了西洋进贡的琉璃镜，比人还高呢。”
圆姐望着软轿转过钟粹宫影壁的尾端，指尖摩挲着绢花上的珍珠璎珞，远处传来坤宁宫方向的嬉闹声。
永和宫廊下，桑宁正倚栏相候，发间新插了支红珊瑚簪子，却衬得面色愈发苍白：“姐姐可瞧见那些人了？昨儿我屋里的鎏金手炉忽然不见了，偏巧今儿就见延禧宫小太监捧着个一模一样的在廊下烤火。”
她话音刚落，远处钟粹宫方向传来尖利的叱责，似是婉仪身边的嬷嬷在骂 “作死的蹄子！娘娘的东西也敢碰！”
腊月廿八酉时三刻，各宫开始挂门神。圆姐看见钟粹宫东角门处，两个小宫女正踮脚粘尉迟恭画像。其中一个不留神让浆糊滴在裙角，另一个忙用帕子去擦。
晚风卷着细雪扑来，糊在门上的红纸被吹得哗哗作响，恍惚间似有千面锣鼓在耳边轰鸣，又似有人在九重宫墙外，隔着千万重红绸，轻轻叹了口气。