钱有财脸上的肥肉剧烈地抖动着，小眼睛里爆发出饿狼见到肥肉般的光芒。他猛地一拍大腿，发出“啪”的一声脆响，震得旁边师爷老李一个哆嗦。
“赔？赔什么赔！”钱有财的声音拔高了八度，带着一种近乎谄媚的热情，三步并作两步从太师椅后绕了出来，脸上堆满了油腻的笑容，“壮士！好力气！真是天生神力啊！几块破木头算什么！哈哈哈！”他搓着手，小眼睛死死盯着林倾城，像是在看一件稀世珍宝。
他走到林倾城面前，努力仰起头看着这比自己高出两个头不止的“傻大个”，语气前所未有的“和蔼”：“壮士，贵姓啊？这位是…你娘子？”他指了指叶梦情。
林倾城似乎被钱有财突然的热情和靠近弄得有些“不知所措”，他下意识地往叶梦情身后缩了缩，高大的身躯微微弓着，像个害羞的孩子，瓮声瓮气地应道：“嗯…小姐姐…是小姐姐…”他看向叶梦情的眼神充满了纯粹的依赖。
“哦！叶娘子！好！好！”钱有财立刻转向叶梦情，脸上笑容更盛，“叶娘子当真是好福气，令夫…令夫这身气力，万中无一啊！”他顿了顿，小眼睛里的精光闪烁，“开那十亩‘铁锈田’，正需要壮士这样的神力！别人不行，他一定行！”
叶梦情脸上恰到好处地露出一丝“为难”：“钱管事过奖了。我家这傻儿…就是力气大些，脑子…不太灵光，怕耽误了您的事。”
“不耽误！不耽误！”钱有财连连摆手，仿佛生怕他们反悔，“开荒种地，要的就是力气！脑子灵光顶什么用？能刨得动那铁板地才是真本事！”他指着那把特制的沉重铁锄，对林倾城热情地怂恿道：“壮士，去！试试那锄头！看看趁不趁手！”
林倾城又看向叶梦情，见她微微颔首，才“哦”了一声，迈着略显笨拙的步子走向那把黝黑的铁锄。他伸手握住冰冷的锄柄，入手沉甸甸的，分量远超普通农具。然后在所有人屏息凝神、带着好奇与审视的目光注视下，他再次做出了一个让所有人眼珠子几乎掉在地上的动作。
他没有像之前那两个汉子那样，憋红了脸、用尽全力才能勉强挥动锄头。他就像拿起一根轻飘飘的树枝，单手就轻松地将那沉重的铁锄提了起来！宽厚的锄刃在棚子昏暗的光线下反射着幽冷的寒光。
他甚至还伸出另一只手，带着孩童般的好奇，用食指的指腹，轻轻地去触摸那黝黑锋利的锄刃边缘，似乎想感受它的锐利程度。
“小心！”一个护院忍不住惊呼出声。那锄刃的锋利，可是能轻易割开牛皮！
然而——
“铮——！”
一声轻微却异常清晰、如同金玉交击般的脆鸣响起！
只见林倾城那略显粗糙的食指指腹，极其“不小心”地、轻轻划过那号称能劈开铁木的黝黑锄刃！
一道细微的、如同发丝般的白色划痕，瞬间出现在那坚硬无比的锄刃边缘！在昏暗的光线下清晰可见！
而林倾城的指腹，却连皮都没破一点！只留下了一道浅浅的、几乎在他收回手指的瞬间就消失不见的白印！
“嘶——！”
死寂的棚子里，响起一片倒吸冷气的声音！
这一次，连呼吸声都仿佛被冻结了。那几个护院如同见了鬼一般，齐刷刷地后退了半步，看向林倾城的眼神充满了难以言喻的惊惧！这…这他妈还是人吗？手指比精铁锄头还硬？！
钱有财脸上的笑容彻底僵住了，如同戴上了一张拙劣的油彩面具。他死死盯着锄刃上那道细微却无比刺眼的白痕，又看看林倾城那完好无损、甚至显得有些无辜茫然的手指，一股寒气不受控制地从脚底板直窜上天灵盖，激得他浑身肥肉都哆嗦了一下！
天生神力也就罢了…这皮肉…是玄铁铸的吗？！
他心中那点捡到宝的狂喜瞬间被一股巨大的寒意和惊疑取代。这傻子…有点邪门！
叶梦情将钱有财眼中一闪而过的惊惧和算计看得清清楚楚。她适时地上前一步，带着几分“嗔怪”和“无奈”，轻轻拍开林倾城还在“研究”锄刃的手：“傻儿！别乱摸！这锄头贵着呢！再给人家摸坏了怎么办！”她转向钱有财，语气带着几分“歉意”和“担忧”：“钱管事，您看…这锄头…我家这傻儿笨手笨脚的，万一不小心弄坏了…我们可赔不起。要不…我们还是用自己的家伙事儿？虽然旧了点，但用着顺手，也省得糟蹋您的好东西。”
钱有财猛地一个激灵回过神，看着叶梦情那张“真诚”得无懈可击的脸，又看看林倾城那“憨傻”却透着非人力量的身躯，再想想那十亩鬼见了都愁、不知折了多少好手的铁锈田…一股强烈的、无法抗拒的诱惑再次压倒了心中的惊疑。邪门就邪门吧！只要能开那该死的田就行！死了残了，那也是他自己的事，跟钱家无关！而且用他们自己的破锄头，正好省了损耗！
他脸上的肥肉剧烈地抽搐了几下，最终，一个更加“灿烂”、甚至带着几分急切和讨好的笑容在他脸上绽开，显得格外油腻。
“赔？不用赔！小事！都是小事！”他连连摆手，语气热络得如同见到了失散多年的亲兄弟，“壮士喜欢用自己的家伙事儿？没问题！完全没问题！只要能把那十亩地开出来，种上苗！用什么锄头都行！都行！哈哈哈！”他仿佛生怕这对“怪物”母子反悔，立刻对旁边还处于石化状态的师爷吼道：“老李！还愣着干什么！赶紧的！把契约文书拿来！给叶娘子过目！工钱…工钱按最高的算！三个月…不！只要种出苗，立刻结算！”
师爷老李被吼得一哆嗦，手忙脚乱地翻出那份墨迹干透的“死契”文书，双手捧着，带着一丝不易察觉的敬畏，递到叶梦情面前。文书上，那几个属于前人的鲜红指印，如同凝固的血滴。
叶梦情接过那几张粗糙发黄的纸。目光平静地扫过上面苛刻的条款：工期三个月，需将十亩铁锈田完全开垦并成功播种出苗，期间伤残病死概不负责，中途退出分文不给，若成功，则按最高档结算工钱（折算成糙米约三石）。
“钱管事，”叶梦情抬起头，声音依旧清冷，“这田，若种出的不是‘硬皮谷’，而是别的…比如，长势更好些的稻子，怎么说？”
钱有财正沉浸在甩掉烫手山芋的喜悦中，闻言像是听到了天大的笑话，肥胖的脸上堆起毫不掩饰的讥讽：“别的？稻子？哈哈哈！”他夸张地笑了几声，引得周围几个惊魂未定的护院也下意识地跟着干笑了两声。
“叶娘子，”钱有财用一种近乎怜悯的、高高在上的语气说道，“那地方，能长出硬皮谷就不错了！还稻子？你当那是村里的肥田呢？那地，邪性！水浇上去都冒锈泡！除了皮糙肉厚、根扎得深的硬皮谷，别的种子丢下去，三天就烂成渣！还稻子？做梦呢！”他摆摆手，一副“你太天真”的表情，“契约上写得很清楚，种出苗！只要是苗，硬皮谷的苗，就算你们成了！至于别的？哈，你们要真有那神仙本事，种出金疙瘩来，那也是你们自己的造化，我钱家绝不眼红！契约里可没规定非得是硬皮谷不可，只要是苗，能证明你们把地种活了，就算数！”他这话说得斩钉截铁，充满了对那片废田的极端蔑视和对叶梦情“妄想”的不屑一顾。
“如此便好。”叶梦情得到了想要的、近乎绝对的承诺，不再多言。她拿起旁边沾满劣质印泥的毛笔，在那份象征着死亡和剥削的契约文书上，签下了“叶情”两个字。字迹清秀，笔锋却透着一股刀锋般的锐利，力透纸背。
“爽快！叶娘子爽快人！”钱有财见契约落定，心头大石彻底落地，脸上的笑容几乎要溢出来。他肥胖的手一挥，对旁边一个护院吩咐道：“钱六！带叶娘子和林壮士去认认他们的田！就在村西头，靠近乱葬岗那片，最大的那块荒地就是！把田契副本给他们！”他特意强调了“乱葬岗”和“荒地”，语气里带着一丝不易察觉的幸灾乐祸和警告。
那名叫钱六的护院应了一声，脸上还带着对林倾城那恐怖力量的残余敬畏，语气还算客气：“叶娘子，林…林壮士，这边请。”他侧身引路，目光扫过小宝怀里紧紧抱着的木盒和小凤好奇张望的小脸时，闪过一丝不易察觉的轻蔑。拖家带口去那种鬼地方，真是嫌命长。
叶梦情点点头，牵起小宝和小凤的手。林倾城则习惯性地弯腰，一把抱起地上那块被他砸得爆裂开来的、足有海碗大小、分量不轻的铁木墩子最大的一块碎片，像抱着一块大木头玩具，嘴里还嘟囔着：“给小姐姐…当凳子…”
钱有财看着他们一家子跟着钱六离开的背影，尤其是林倾城抱着那沉重的木墩碎片如同无物的样子，脸上的笑容渐渐收敛，小眼睛里闪过一丝阴冷和算计。他招手唤过另一个心腹护院，压低声音吩咐道：“钱七，你远远跟着，看看他们落脚在哪。特别是那个傻子…他这身力气，有点邪门。别是别的寨子派来的探子…或者…真是什么山精野怪变的…”他终究还是放心不下那非人的力量。
“是，管事！”钱七领命，身形一闪，如同幽灵般悄无声息地混入了人群。
村西头，靠近那片散发着不祥气息的腐骨沼泽边缘。
凛冽的风如同冰冷的刀子，卷着灰黑色的雾气，发出呜咽般的呼啸，抽打着荒芜死寂的土地。空气中弥漫着浓重得化不开的铁锈腥味，混杂着沼泽深处飘来的、若有若无的腐臭气息，令人闻之欲呕。
护院钱六指着眼前一片广阔的区域，声音在寒风中显得有些飘忽不定，带着明显的忌惮：“就是这里了，叶娘子。十亩，都是你们的了。自己看好，地契副本拿好。”他将一张盖着模糊红印、纸张边缘都泛着霉点的破旧纸片塞给叶梦情，仿佛那是什么烫手山芋。然后他像是完成了任务，逃也似地转身就走，脚步飞快，连头都不敢回，似乎多待一秒都会被这片被诅咒的土地吞噬。
眼前，是真正的荒凉与绝望的具象。
土地呈现出一种病态的暗红色，如同凝固干涸的血痂。表面覆盖着一层薄薄的、如同铁锈般的粉末，脚踩上去，发出“咯吱、咯吱”的硬物摩擦声，坚硬得如同踩在碎石滩上。放眼望去，几乎看不到一点绿色生机，只有枯死的、形态扭曲怪异的荆棘和蒿草，如同垂死挣扎的鬼爪，东一簇西一簇地顽强扎根在硬土里。它们的根茎呈现出诡异的黑紫色，坚硬如铁，在翻涌的灰雾中张牙舞爪，透着狰狞的死气。
更远处，灰黑色的雾气如同厚重的、肮脏的帷幕，低低地压在地平线上，翻滚涌动，不断侵蚀着视野的边界。雾气深处，隐约可见沼泽方向扭曲枯槁的枯树黑影，如同张牙舞爪的妖魔剪影。空气中那股源自沼泽深处的阴冷和恶意，即使隔着一段距离，也如同跗骨之蛆般清晰地传递过来，钻进每一个毛孔，让人脊背发凉，血液都仿佛要冻结。
小凤下意识地往叶梦情身后缩了缩，小手紧紧抓住了母亲洗得发白的衣角，小脸上满是惊惧。她能感觉到脚下这片土地的“痛苦”和“饥饿”，那是一种近乎贪婪的、想要吞噬一切生机的死寂。小宝则抱紧了怀里的木盒，小小的身体绷得紧紧的，大眼睛警惕地环顾着四周弥漫的灰雾。他能“听”到这片土地下潜藏的冰冷“低语”，还有远处沼泽里传来的、令人不安的、如同心脏搏动般的沉闷“咚…咚…”声，与昨夜感受到的一模一样！怀里的木盒似乎也微微震动了一下，传来一丝微弱却清晰的温热感。
林倾城抱着那块沉重的铁木碎片，呆呆地站在荒田边缘，望着这片死气沉沉的土地，脸上那惯有的茫然似乎更深了。他微微歪着头，眉头无意识地蹙起，像是在努力理解什么，嘴里发出含糊不清的低喃：“地…病了…好冷…好饿…” 他抱着木头的手臂紧了紧，仿佛那能给他带来一丝微不足道的暖意。
叶梦情站在凛冽的风中，灰黑色的雾气卷起她单薄的衣角，猎猎作响。她看着眼前这片被诅咒般的“铁锈田”，暗红色的土地在灰蒙蒙的天光下泛着金属般的冰冷光泽。空气中浓重的铁锈腥气和沼泽深处飘来的腐臭交织在一起，形成一种令人窒息的、死亡的气息。
这里，是死亡之地，也是他们暂时的立足之地，更是揭开灰雾秘密、找到回家之路的关键入口！
她深吸一口气，冰冷的、带着铁锈味的空气刺痛肺腑，却也让她的眼神更加锐利清醒，如同淬火的寒冰。
“球球。”她低声唤道，声音在呼啸的风中依旧清晰。
一直安静趴在林倾城脚边的白色小兽立刻竖起耳朵，圆溜溜的眼睛瞬间褪去了所有憨态，变得锐利如鹰。它喉咙里发出一声低沉而威严的“呜”声，如同闷雷滚动，带着不容置疑的警告。球球站起身，蓬松的毛发在风中微微拂动，它迈开步子，悄无声息地开始绕着十亩荒田的边缘逡巡。小巧的鼻翼不断翕动，捕捉着风中每一丝异样的气息，圆圆的耳朵警惕地转动着。任何试图靠近的活物或死物，都逃不过它觉醒的灵觉感知。它小小的身影，此刻却散发着无形的、守护领地的强大气场。
叶梦情蹲下身，无视那刺鼻的铁腥和脚下冰冷的坚硬。她伸出带着薄茧的手指，用力抠向脚下暗红色的硬土。
“嗤…”
指尖传来剧烈的摩擦感和一阵轻微的灼痛。那土坚硬得如同风化的岩石，表面覆盖的铁锈粉末带着强烈的腐蚀性，瞬间在她指尖留下几道细微的红痕，皮肤传来火辣辣的刺痛感，一股浓烈的铁腥味直冲鼻腔。她捻起一小撮暗红色的土壤，放在鼻尖仔细嗅了嗅。
浓烈的铁腥气下，隐藏着一股极其微弱、却如同跗骨之蛆般阴冷死寂的气息。这气息，与昨夜影傀身上散发出的腐朽阴寒，还有腐骨沼泽深处那古尸心脏跳动的、充满恶意的污染波动…同源！这片土地，果然被那源头污染侵蚀得极深！
她的目光扫过田埂边缘顽强挣扎的几株灰黑色、根茎坚硬如铁的怪异杂草（灰雾草），又望向远处翻涌的灰雾。一个计划在她心中迅速成型。改良锈锄，调配能克制这种污染和杂草的“除草剂”，是当务之急！钱家以为他们签下的是死契，却不知，这片“死地”，恰恰是他们扎根、破局、最终反噬的开始！
她站起身，拍了拍手上的铁锈粉末，目光坚定地看向那十亩死寂的暗红。
“开工了，傻儿。”她对林倾城说道，声音不大，却带着一种不容置疑的力量。
林倾城茫然地“哦”了一声，抱着他的大木头，亦步亦趋地跟在叶梦情身后，走向那片散发着不祥气息的铁锈田深处。高大的身影在灰雾中显得有些模糊，却异常沉稳。小宝和小凤对视一眼，紧紧跟上，小小的身影在巨大的荒芜中，带着一种奇异的坚韧。
而在远处一片枯死的荆棘丛后，钱七那双阴鸷的眼睛，正一瞬不瞬地盯着荒田中那几个渺小的身影，如同毒蛇盯上了猎物。