大厅再次陷入沉默，只余烛火跳动。
李方清退回阴影，像一柄未出鞘的细剑，安静、冰凉，却随时可饮血。
国王微微侧首，示意财政大臣上前。
年迈的财政大臣拄着象牙权杖，展开一卷细密的羊皮报表，声音沙哑却清晰：
“陛下，偏远行省的税赋依旧滞后。
山地领的粮税仅征到三成；
北境各堡以‘战事吃紧’为由，至今未缴冬季金；
就连河谷郡的盐税，也只送来半车银便士。”
他顿了顿，抬眼掠过王座下那一排排铁甲与丝绸：
“不过，王城内的灰色行当——
地下赌坊、私酿酒窖、黑市盐栈——
近日被连根拔起。
腾出的铺面、码头与仓廒，足可重新招商。
只要治安稳固，商路畅通，王室的金库便能在明年春前补回缺口。”
国王修长的手指敲了敲王座扶手，似在权衡每一记回声。
片刻，他轻声笑了，声音在大厅穹顶下荡漾：
“说来说去，终究绕不开‘治安’二字。
商人不敢北上，税吏不敢下乡，皆因道路不宁、人心惶惶。”
话音未落，他目光越过公爵们的羽饰与披风，落在最末列的李方清身上。
“治安官，”
国王的语气像在宣读一条无声的敕令，
“让商旗插到最远的天际，让税车碾过最陡的山口——
这便是王国对你的下一道考题。”
大厅左侧，大王子手抚剑柄，唇角扬起一抹意味深长的笑；
右侧，公主微微抬起下巴，银发间的月桂冠在烛光下闪了一闪。
两道目光，一锋锐一澄澈，却同时向李方清投去毫不掩饰的赞许。
李方清垂首行礼，深青披风在地面扫出极轻的声响，像夜色掠过刀锋。
“谨遵王命。”
四个字落地，无声，却比鼓声更沉。
穹顶之下，烛火将王座大厅镀上一层流动的金辉。
国王抬手，示意众臣安静，声音在拱顶间回荡，宛若晨钟：
“诸位，短短数周，王城的街巷已焕然一新——
赌窟封门，私盐绝迹，盗匪匿迹，商旅夜行无惧。
此等功绩，竟出自一位上任不足一月的治安官之手。
李方子爵，你以雷霆手段换得王国基石之稳，
寡人当以雷霆封赏回应。”
李方清上前一步，右拳置于心口，深深俯首：
“陛下，微臣仅尽了分内之责。
若无三军听令、诸臣协力，微臣一人不过执火照夜，
怎敢独居其功？”
他的声音不高，却在大厅里激起一阵低声议论。
就在此时，公主缓步出列，银白长裙曳地，如月光泻于红毯。
她抬眸望向王座，语调清澈：
“父王，既然李方子爵谦逊不受，
那便由女儿直言：
如此殊勋，若仅止于口舌之赞，恐寒忠勇之心。
请擢升李方清为——一等子爵。”
话音落地，贵族席间顿时哗然。
“一年之内，由男爵晋二等子爵已是罕有，
再晋一等，岂不坏了祖宗成例？”
低语如潮，却无人敢高声反驳。
大王子随即迈出，披风上的赤龙纹在火光里张牙舞爪：
“父王，儿臣附议。
王国正值北境鏖兵、国库待补之际，
赏功不逾时，方能令将士用命。
李方子爵当受此爵。”
二王子亦上前，与大王子并肩，声音沉稳：
“若论功行赏尚循旧例，
日后何人敢为王国披荆斩棘？
儿臣亦请封李方清为燕赵一等子爵。”
两位王子罕见地站在同一阵线，
让方才的窃窃私语倏然收声。
国王俯瞰阶下，目光掠过公爵们紧绷的肩线，
掠过公主沉静的面容，最后落在李方清低垂的兜帽上。
他轻叩扶手，声音不高，却令大厅瞬间寂静：
“祖宗成例，为守成而设；
今日之王国，却需开疆拓土之心。
寡人决定——”
他缓缓起身，赤色披风在王座前铺陈如血色旗帜：
“自即刻起，擢升李方清为燕赵一等子爵，
并赐‘北境之剑’纹章，以彰其功。
另赏金玫瑰勋章一枚，准其于王城之内，
设治安署直辖飞鹰卫，不受任何行省节制。”
金锤落座，铜钟长鸣。
众臣俯首，剑柄触地，如潮水般响起一声：
“陛下英明！”
李方清单膝跪地，指尖触及冰冷的大理石：
“臣，谢陛下隆恩。
愿以此剑，再为王国斩尽暗夜，直至晨曦永驻。”
烛火在他低垂的眸中映出两点微光，
像两粒尚未燃尽的星火，
却已足以让整座王厅屏息。
王座大厅霎时安静得只剩下烛火的噼啪。
李方清并未起身，仍单膝点地，却将脊背挺得笔直，声音沉稳而清晰——
“陛下，在领受封赏之前，臣尚有一事须奏。
此事关乎王家清誉，亦关乎王国律法。”
国王方才还含笑的面孔微微一凝，抬手示意内官。
“呈上来。”
一名着深紫长袍的内官托着乌木圆盘缓步而上。
李方清将一本以黑蜡封口的小册置于盘中，内官再躬身送至王座前。
国王以短匕挑开封蜡，翻开封皮。羊皮纸上密密麻麻的条目——
佃农名册、粮租增额、私铸印章、商队通关文书——
逐一映入眼帘。
每翻一页，他的指节便收紧一分，眉心刻出的沟壑愈发深峻。
李方清的声音在死寂中继续：
“二王子殿下在王城外圈之鹰岩领，擅自提高地租三成，并以‘修缮军堡’之名加征徭役；
更在未获枢密院许可的情形下，与瓦兰迪亚商团签订羊毛、生铁专营契约，所得之利未入国库，反以私人徽记铸币流通。
按王国律：
凡王室成员私增赋税、私签外约者，视同背弃采邑誓言，可褫夺封地，贬为庶民。”
大厅里哗然顿起，却又迅速被国王抬手压下。
二王子面色惨白，额上汗珠顺着鬓角滚落，在烛火下闪着慌乱的光。
大王子轻叹一声，似漫不经心地开口：
“弟弟，这可真是……叫人失望。”
二王子猛地跪倒在大理石地面上，披风拖出凌乱褶皱。
“父王！”
他声音发颤，却竭力保持王子应有的仪态，
“孩儿一时糊涂，只想为府库添些收益，未曾深虑律法。