皇帝下旨，召“病中”的安乐县伯入朝觐见。这道旨意如同在平静（表面上的）的湖面投下了一块巨石，激起了层层涟漪。各方势力都在揣测圣意，是陛下体恤臣子，想让林凡这个“皇商”见识一下万国来朝的盛况？还是对林凡之前的“自污”行为有所不满，要亲眼看看他病得到底有多重？亦或是……与那块引人瞩目的“奇石”有关？
旨意传到林府，林凡心中也是念头飞转。躲是躲不掉了，这场大朝会，他必须去，而且要以最符合他当前“人设”的方式去。
于是，在宣旨太监离开后，林府内又是一阵鸡飞狗跳。苏婉儿忙着为林凡准备上朝的冠服，既要符合规制，又不能显得他精神太好。程处寸则在一旁出谋划策，建议在官袍内多衬几层软布，显得人臃肿虚弱些。
而最大的动静，依然来自忠心耿耿的朱黑胖。
“东家要上朝？面圣？”朱黑胖一听就急了，围着林凡团团转，“这可不行！朝堂上那些大人，一个个都跟人精似的，东家您这病还没好利索，万一被他们瞧出破绽，或者被那殿上的穿堂风一吹，病情加重可如何是好？”
他不等林凡回答，风风火火地冲回厨房，不一会儿，端着一个热气腾腾、散发着浓郁药味和食物香气的陶盅跑了回来。
“东家！快！这是俺用老参、黄芪、当归、桂圆、红枣……外加三只鹌鹑，用文火煨了整整四个时辰的‘十全大补护元汤’！您赶紧喝了，补足元气，才能应对朝堂风波！”朱黑胖眼巴巴地看着林凡，那眼神仿佛林凡不喝就要立刻倒地不起似的。
林凡看着那盅颜色深褐、内容物丰富的汤，胃里一阵翻腾，但在朱黑胖“您不喝俺就不走”的坚持下，只能捏着鼻子，如同灌药一般，将那盅滋味复杂、补得让人头皮发麻的汤水灌了下去。
这还没完。朱黑胖又不知从哪儿翻出一件……勉强能看出是内衬形状，却硬邦邦、沉甸甸的物件。
“东家，还有这个！俺把之前那件‘金蚕护心宝甲’改小了，您贴身穿在朝服里面！刀枪不入俺不敢说，但至少能挡挡风寒，护住心脉！”朱黑胖举着那件改良版、但依旧粗糙坚硬的“宝甲”，目光灼灼。
林凡看着那件穿上去恐怕连弯腰都困难的“宝甲”，哭笑不得。这要是穿去上朝，动作稍微大点就得嘎吱作响，岂不是当场露馅？他好说歹说，才以“朝服规制严谨，不得擅加内衬”为由，拒绝了朱黑胖这番“好意”，只答应将几缕金蚕丝悄悄塞在袖中，算是讨个彩头。
最终，在苏婉儿和程处寸的共同努力下，一个面色苍白（稍微扑了点粉）、眼带倦意（熬了半夜）、脚步虚浮（刻意控制）、在初秋天气里却裹得略显厚实的“病弱伯爵”形象，新鲜出炉。
三日后，太极殿。
大朝会的庄严肃穆自不必提。百官按品阶肃立，各国使节分列两旁，气氛凝重而盛大。林凡的位置不算靠前，但也不算太后，恰好在一个能观察到殿中大部分情况，又不至于太过引人注目的地方。他低眉顺眼，偶尔掩口轻咳两声，完美扮演着一个强撑病体前来参会的臣子。
高昌使团正使麹智盛与副使恭敬地献上贡品清单，玉石、骏马、香料……一件件呈上，中规中矩。直到最后，四名高昌护卫小心翼翼地抬上一个蒙着红绸的托盘，殿中所有人的目光，包括龙椅上那位天可汗的目光，都不由自主地被吸引过去。
红绸掀开，露出了那块传说中的“奇石”。
它约有脸盆大小，通体呈暗红色，表面布满细密的孔洞，仿佛一块被烈火烧灼过的浮石。然而，与寻常石头不同，它果然隐隐散发着一股温热的气息，离得近的几位大臣都能清晰地感觉到。更奇异的是，在光线照射下，石体内部似乎有微弱的、如同呼吸般明灭的赤色光晕流转。
“陛下，此乃我高昌国勇士在天山深处险峻之地所得。”副使上前一步，声音带着一丝激动，“此石天生温热，遇水不侵，置于暗室自有微光，实乃天地所钟之祥瑞，特献于天可汗，愿佑我大唐国运昌隆，陛下圣体安康！”
殿中响起一片低低的惊叹声。即便是见多识广的文武百官，也被这石头的异象所吸引。太子李承乾和魏王李泰眼中都闪过炙热的光芒，显然对此物志在必得。便是年幼的晋王李治，也在其舅父长孙无忌的身边，好奇地踮脚张望。
端坐龙椅的李世民，面色平静，但眼神深处也掠过一丝惊异与审视。他微微颔首：“高昌王有心了。此物确实奇异，可见天地造化之妙。”
就在这时，一直沉默的林凡，忽然发出了一阵压抑不住的、剧烈的咳嗽声。“咳咳咳……咳咳……”他咳得弯下了腰，脸色涨红（憋气憋的），仿佛要把肺都咳出来，瞬间打破了殿中肃穆的气氛。
所有人的目光瞬间聚焦到这个“病痨鬼”身上，带着几分厌恶，几分好奇，还有几分看笑话的意味。
李世民皱了皱眉，看向林凡：“林爱卿，你病体未愈，可是殿中寒气太重？”
林凡好不容易止住咳嗽，用袖子擦了擦眼角（憋出来的眼泪），声音虚弱而沙哑地回道：“回……回陛下，臣……臣无事。只是……只是见此奇石，心有所感，气息一时不顺，惊扰圣驾，臣……臣万死。”
“哦？”李世民目光微动，“林爱卿乃格物大家，莫非对此石有何见解？”
林凡要的就是皇帝这句话。他挣扎着站直身体，喘了几口气，才缓缓道：“陛下，臣……臣才疏学浅，不敢妄断。只是……只是观此石性状，温热、多孔、遇水不浮（他猜测的，但符合逻辑）、内有流光……依臣浅见，此物或许并非寻常玉石，倒像是……像是某种地火煅烧、或天外飞星坠落所遗之矿物，其性……其性或许未定，蕴含之力，恐非全然祥和。”
他这番话，说得断断续续，有气无力，但内容却如石破天惊！直接将“祥瑞”拉下了神坛，点出了其可能蕴含的未知与危险性！
“林凡！你休得胡言！”立刻有与崔氏交好的御史出声呵斥，“高昌国献上祥瑞，一片赤诚，你岂能在此妖言惑众，污蔑祥瑞？”
“陛下！”魏王李泰也出列表态，“儿臣以为，林员外久病缠身，心思恍惚，所言不足为信。此石温热生光，正是圣德感召，天降祥瑞之兆！”
太子李承乾虽未直接反驳林凡，但也上前道：“父皇，此石神异，当妥善供奉，以承天眷。”
面对质疑，林凡并未争辩，只是又虚弱地咳嗽了两声，低声道：“臣……臣只是依据格物之理，做此推测。或许……是臣错了。毕竟……臣连自身之疾尚且难明，何况天地造化之奇物……” 他这话，把自己放得极低，反而显得之前那番话更像是“病中呓语”，但怀疑的种子，已经种下。
龙椅上的李世民，目光在林凡和那块奇石之间来回扫视，沉吟不语。他想起袁天罡关于“地火精华”、“恐引灾劫”的警告，又想到林凡那些层出不穷、却总暗合天工之妙的“格物”之学。一时间，竟有些难以决断。
就在这时，一个洪亮的声音响起，带着几分混不吝：“陛下！老臣觉得林凡这小子说得有点道理！”
众人循声望去，只见程咬金出班而立，大大咧咧地道：“这石头看着是挺邪乎，暖和和的，还会发光。俺老程是个粗人，不懂什么大道理，但打猎都知道，越是颜色鲜艳的蘑菇越可能有毒！这石头要真是好宝贝，为啥那些黑衣人不惜性命也要来抢？说不定他们就知道点啥！依俺看，与其放在宫里提心吊胆，不如交给林凡那小子的什么……格物书院去琢磨琢磨！他不是整天研究这些稀奇古怪的东西吗？让他研究明白了，是好是坏，再禀报陛下，岂不稳妥？”
程咬金这番话，看似粗鄙，却正好说中了李世民心中的疑虑，并且顺理成章地将“格物书院”推了出来！
李世民眼中精光一闪，看向林凡：“林爱卿，卢国公所言，你以为如何？你抱病在身，格物书院亦在草创，可能担此重任？”
所有人的目光再次聚焦到林凡身上。林凡心中为程咬金叫了声好，面上却露出惶恐和为难之色，挣扎着躬身道：“陛下……臣……臣惶恐。书院初立，百废待兴，臣又……又病体沉疴，恐……恐有负圣望……” 他这话，是典型的以退为进。
李世民看着他那副“半死不活”的样子，再想到他那些“败家”和“养病”的行径，心中那份因奇石而起的疑虑，反而更偏向于将这块烫手山芋丢出去看看。若真是祥瑞，放在书院研究也无妨；若真有问题，也是林凡和书院担着，牵连不到宫廷。
“既如此，”李世民终于开口，声音沉稳，“高昌所献‘奇石’，暂存于将作监，由百骑司加派人手看管。待格物书院建成之后，再移交书院，由工部员外郎林凡，酌情探究其理，定期向朕禀报。”
这个决定，出乎很多人意料，却又在情理之中。既没有立刻将石头定为祥瑞供奉，也没有否定其价值，而是采取了折中的“研究”方案，并且将这个任务，交给了看似最不可能，却又似乎最合适的“病伯”林凡。
“臣……领旨。”林凡“虚弱”地叩拜，嘴角在无人看见处，勾起一抹细微的弧度。
朝会散去，林凡在内侍的搀扶下（装的），步履蹒跚地走出太极殿。他能感受到身后来自太子、魏王，乃至更多人的复杂目光。
就在他即将登上自家马车时，一名小内侍悄悄凑近，塞给他一张纸条，低声道：“晋王殿下说，伯爷好眼力。”
林凡心中一震，面上不动声色，将纸条拢入袖中。
晋王李治……他果然一直在关注！这句“好眼力”，是赞赏？还是警告？
他回头望了一眼那巍峨的宫门，心中清楚，关于这块“奇石”的争夺，才刚刚开始。而他自己，似乎已经无法再完全置身事外了。
马车启动，林凡靠在车厢壁上，缓缓展开那张纸条，上面只有三个清秀的小字：
“小心火。”
（第183章 完）