谢珩站在巷口，手中提着一盏灯。他的影子被拉得很长。他没有再往前走，只是静静地看着她。
薛明蕙站在春桃身旁，斗篷已经取下。她的脸色苍白，低着头凝视着手中的玉佩——上面沾着泥土，边缘还有磕损的痕迹。她用袖子轻轻擦拭了一下，随后紧紧攥在掌心。
“你说过，我不打赢你，就不能走。”她开口，声音清冷，“那如果我不走了呢？你是拔剑拦我，还是捧着圣旨请我入宫？”
谢珩沉默不语。
她轻咳了一声，指尖渗出血来，顺着指缝缓缓滴落。她没有去擦，只是将手抬起，任血珠落在帕子上。鲜血在布面上渐渐晕开，形成断续的纹路，如同残缺的拼图。
“我不想逃了。”她说，“我想留下。但不是拖累你，也不是躲在你身后等死。我要一个名分。”
谢珩眉头微蹙。
“你要什么？”
“皇后。”她直视着他，“我要做你的妻子，光明正大地走进皇宫，谁也不能再把我当作棋子。”
谢珩凝视她许久。风穿巷而入，灯焰微微晃动。
他忽然转身，朝外抬手示意。一队亲兵立刻上前，铠甲齐整，刀已出鞘。
他走回来，弯腰将她抱起。她没有挣扎，头轻轻靠在他肩上，呼吸微弱而平稳。
“你能撑住吗？”他低声问。
她点点头：“乾元殿东侧第三根柱子下的地砖里，藏着魏长忠埋的密信。那是他替二皇子收买礼部官员的证据。”
谢珩脚步一顿：“你怎么知道？”
“我看见了。”她闭上眼，“方才，血告诉我的。”
他不再多问，抱着她登上马车。亲兵开道，直奔皇宫。
朱雀门外，天光初亮。守门士兵认出是成国公府世子，不敢阻拦，可眼前整整两百名持刀亲兵，仍让他们惊骇不已。
谢珩抱着薛明蕙下车，大步踏入宫门。他身上带着血迹，靴底踏过石阶，留下一道道暗红印记。
春桃紧随其后，袖中藏着一把剪刀。她一言不发，目光警觉地扫视四周。
金殿之外，早朝尚未开始。大臣们陆续到来，见到此景纷纷驻足。
谢珩走到殿前，将玉佩掷于地上。玉佩滚至皇帝脚边，发出清脆一响。
“这是当年长公主赐婚的信物。”他说，“今日若不封她为后，我便以此剑弑君。”
他抽出腰间长剑——并非装饰之物，而是先帝所赐斩马剑，曾随他父亲征战沙场，斩下无数敌将首级。
殿内一片死寂。
皇帝猛地起身，面色铁青：“谢珩！你可知擅闯金殿、胁迫天子，是何等大罪？”
“我知道。”谢珩垂眸，“谋反之罪，诛连九族。但你也清楚，我不怕。”
他侧身让开。薛明蕙倚柱而立，裙裾染尘，唇色惨白，一手扶墙，另一只手紧握染血的帕子。
“她救过太后。”谢珩沉声道，“她在朱雀桥破获刺杀，在南巷擒获北狄细作。她不是病弱无用之人，而是能为你挡刀的功臣。”
皇帝望向薛明蕙，眼神渐变。
就在此时，薛明蕙突然推开身边人，踉跄着冲进大殿。
“别让陛下碰龙椅！”她嘶声喊道。
众人愕然。
她扑向御座，用帕子裹住手掌，狠狠按下左侧扶手下某处机关。咔的一声，一根漆黑短刃自扶手中弹出些许，刃尖泛着幽蓝光泽。
“机关在此。”她喘息着，“有人欲在陛下起身时触发毒刃，嫁祸谢珩。”
无人敢动。
春桃疾步上前，一脚踹翻旁边低头垂首的太监。那人倒地时，袖中滑出一柄小刀。
春桃抽出剪刀，猛然扎入其手腕，钉在地上。
“说，谁派你来的？”
那人咬牙不语，脖颈一歪，意图咬舌自尽。薛明蕙甩出一颗算珠，击中其下巴，牙齿错位，口中掉落一枚小巧毒囊。
谢珩蹲下查验，拎起那人衣领：“左肩有狼头刺青——是北狄细作。”
皇帝脸色发白，缓缓坐回龙椅。手微微颤抖，竟不敢触碰扶手。
“她……如何知晓机关？”
薛明蕙倚着柱子，慢慢滑坐在地。她已筋疲力尽，胸口闷痛，呼吸都带着灼烧般的疼。
“我看见了。”她低语，“方才，血让我看到三件事——刺客所在，机关运作之法，还有……你不敢出口的话。”
皇帝盯着她。
“哪句话？”
“你不敢说‘封她为后’。”她抬头，目光如炬，“因为你怕谢珩真的造反。可现在，你更怕死。”
大殿寂静无声。
良久，皇帝终于开口：“拟旨。”
笔墨即刻呈上。
“册礼部侍郎薛崇之女薛明蕙为皇后，择吉日行册礼，赐凤印，居昭阳宫。”
圣旨写毕，加盖玉玺，递出殿外。
谢珩单膝跪地接旨，剑尖插入地面。
薛明蕙坐在地上，未动分毫。她望着那张黄纸，忽然笑了。
随即一口鲜血喷出，溅落在圣旨边缘。
春桃急忙扶住她。她身子软得几乎坐不住，手中仍紧握着那枚玉佩。
“成了。”她轻声道。
谢珩脱下外袍将她裹住，抱起便往外走。亲兵紧随其后。
行至偏殿，一名太监追来：“世子留步！陛下有令——刺客幕后主使尚未查明，皇后暂不可离宫。”
谢珩脚步未停。
“告诉他，”他淡声道，“只要我还活着，没人能动她。”
他抱着她进入偏殿，安置于床榻之上。宫人送来热水，换去染血的帕子。她很快睡去，手指蜷缩，掌心满是冷汗。
谢珩坐在床畔，握着她的手。
春桃立于门口，默默将剪刀从袖中取出，放在桌上。
外头传来禁军巡逻的脚步声。远处钟鸣三响，已是辰时初刻。
晨光透过窗纸，洒在床头的玉佩上。它静静躺着，表面裂痕依旧清晰。
薛明蕙在梦中微微动了动嘴唇，却未发出声音。
谢珩低头看着她，轻轻拭去她手背上的血迹。
“这次换我护你。”他低语，“你不准再一个人走。”