内奸肃清的余波尚未平息，看守囚室的亲兵便惊慌来报：那名重伤被俘的皮货店掌柜，在严加看管下，竟于深夜口吐黑血而亡！经验毒的军医断定是中了某种缓发性剧毒。更令人毛骨悚然的是，在囚室墙壁上，发现了用死者鲜血画下的一个诡异图案——并非凌振的暗记，而是一个扭曲的蛇形符号！这意味着，潜伏在北疆的暗桩，可能并非只有蒋敬一系！
黎明前的黑暗最是浓重，帅府内烛火通明，却驱不散那股骤然降临的寒意。林冲刚合眼不到一个时辰，就被亲兵队长张洪急促的敲门声惊醒。听完张洪面色惨白的禀报，林冲睡意全无，一股比昨夜面对千军万马时更深的寒意，瞬间窜遍全身。
他快步走向临时设立的秘密囚室，脚步甚至有些踉跄。囚室门口，几名值守的亲兵面无人色，垂首肃立，大气不敢出。室内，那皮货店掌柜蜷缩在角落，七窍流出黑血，面目狰狞，已然气绝。最刺眼的，是旁边土墙上，那用尚未完全凝固的鲜血涂抹出的图案——一条扭曲盘绕的毒蛇，蛇头昂起，信子吐出，透着说不出的邪气。
军医战战兢兢地汇报：“林教头，此毒……极为罕见，毒性猛烈却发作缓慢，应是早已服下，定时发作，无药可解。这……这图案，绝非濒死之人胡乱所画，定有深意！”
林冲死死盯着那蛇形符号，瞳孔收缩如针尖。蒋敬司的暗桩，用的是腰牌和密信，是官僚体系的那一套。而这毒蛇……阴狠、诡秘、带着一股江湖邪气，完全是另一种路数！北疆这块地，除了也速该、朝廷、以及内乱的梁山势力，竟然还藏着第四方？！
这第四方是谁？是敌是友？他们为何要灭口？是怕这掌柜泄露更多秘密？还是……这掌柜本身，就是双面甚至三面间谍？这蛇形符号，是警告？是标识？还是某种联络信号？
无数个疑问，如同冰冷的毒蛇，缠绕上林冲的心头，让他感到一阵窒息般的恐惧。他原以为揪出了蒋敬的钉子，肃清了内患，可以专心对外。没想到，刚扒开一层迷雾，底下是更深的、更黑暗的深渊！
“昨夜至今，有谁接触过囚犯？送过饭食饮水？”林冲的声音冰冷刺骨，目光如刀般扫过值守的亲兵。
亲兵队长噗通跪地，声音发颤：“回林教头！除了军医换药，和……和卑职按例送过一次水，再无旁人！饭食饮水都是统一配给，经银针验过，并无异常啊！”
“验毒？”林冲冷笑，“若是早已埋入体内的缓释之毒，验食水有何用？”他走到尸体旁，仔细查看，果然在其指甲缝和牙齿根部，发现了一些细微的、不同于血污的暗蓝色残留物。“好高明的手段！好狠辣的心肠！”
这意味着，这个掌柜可能在被捕前就已服毒，或者……在被捕后，有极高明的人，用某种他无法察觉的方式，将毒药送入了其口中！无论是哪种可能，都说明对方潜伏之深、手段之诡异，远超想象！
“此事，还有谁知道？”林冲直起身，环视众人，目光森然。
“就……就值守的弟兄和军医……”队长冷汗直流。
“听着！”林冲的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀意，“今日之事，乃绝密中的绝密！若有一字泄露，在场所有人，连同家小，皆按通敌论处，格杀勿论！明白吗？”
“明白！”众人吓得魂飞魄散，齐声应道。
“将尸体秘密处理掉，痕迹抹除！这间囚室，彻底封存，未经我允许，任何人不得靠近！”林冲下令，“张洪，增派双倍心腹，严密看守其他在押人犯，饮食起居，你亲自经手，绝不能再出纰漏！”
“得令！”
处理完现场，林冲回到帅府，独自面对摇曳的烛火，心乱如麻。蛇形符号像梦魇般在他脑海中盘旋。这突然出现的第三方，彻底打乱了他的认知。他们目的何在？是针对梁山？还是针对也速该或朝廷？或者……三者皆在其算计之中？
他想起之前那支神秘的苍狼骑兵，他们的出现和退去也充满谜团。这蛇形势力，与那苍狼骑兵，是否有关联？是同一股势力的不同分支，还是相互敌对的双方？
凌帅留下的暗记指向蒋敬，而这蛇形符号又指向谁？凌帅是否也知道这第四方的存在？他的南下和中伏，是否也与这蛇形势力有关？
越想，越觉得扑朔迷离，仿佛有一张无形的大网，早已将北疆，乃至整个天下，都笼罩其中。而他和梁山，只是网中挣扎的猎物之一。
“不能乱！必须稳住！”林冲强迫自己冷静下来，深吸一口气。当前最紧要的，不是弄清所有谜团，而是确保北疆防线不能从内部崩溃！
他立刻采取了一系列措施：
第一，严密封锁消息。将掌柜暴毙之事控制在最小范围，对外宣称其伤重不治。蛇形符号的存在，仅限他和张洪等绝对核心知晓。
第二，加强内部肃查。以肃清蒋敬余孽为由，对全军进行新一轮更隐秘、更细致的排查，重点查找任何与蛇形符号可能相关的线索，如纹身、信物、异常言行等。但手法必须更加隐蔽，以免打草惊蛇，引来这更危险的第三方。
第三，改变通讯方式。废弃原有部分可能被渗透的联络渠道，启用只有他和极少数心腹知晓的备用密语和传递方式，确保与古北口、云州等地的联系安全。
第四，暗中调查。派出手下最精干、最忠诚的“夜枭”精锐，不再仅仅调查蒋敬和朝廷，而是开始秘密探访北疆各地的江湖势力、秘密会社、乃至一些背景复杂的商队，寻找与蛇形符号相关的任何蛛丝马迹。
命令一道道秘密下达，居庸关在表面平静下，开始了另一场更加凶险、更加无声的暗战。林冲感觉自己如同在黑暗中行走，脚下可能每一步都是陷阱。他不再轻易相信任何人，行事愈发谨慎、果决，甚至带着一丝孤注一掷的狠厉。
数日过去，内部肃查并未发现新的蛇形线索，那神秘的第三方仿佛凭空消失了一般。但林冲不敢有丝毫松懈，他知道，毒蛇潜伏越深，发动攻击时就越致命。
这天深夜，林冲正在灯下研究北疆地图，试图从地理格局上分析那神秘势力的可能藏身之处时，张洪悄然入内，脸色凝重地递上一份刚刚收到的、用最新密语写就的飞鸽传书。
“林教头，古北口杨志将军密报，他在清剿关外一股马匪时，在其巢穴中，发现了一些刻有类似狼头图案的箭簇和……一小块绣着扭曲蛇纹的破布。”
狼头？蛇纹？
林冲接过密报，看着上面简单的描述，心中巨震！苍狼与毒蛇，竟然同时出现了！而且是在关外的马匪巢穴？这绝非巧合！
难道……那支神秘的苍狼骑兵，与这新出现的蛇形势力，并非一体，而是……相互敌对？他们在关外发生过冲突？而这股马匪，又在其中扮演了什么角色？
迷雾，似乎更浓了。但一线新的曙光，也隐约闪现。